1 באפריל 2014. רגע לפני המשחק הראשון בין מנצ'סטר יונייטד לבאיירן מינכן ברבע גמר ליגת האלופות ובעקבות הדיווחים על מעבר אפשרי של טוני קרוס לשדים האדומים, יצא קרל היינץ רומניגה בהצהרה חגיגית. "אפשר להגיד בצורה ברורה שקרוס יהיה שחקן באיירן מינכן גם בעונה הבאה", הודיע יו"ר אלופת גרמניה, והתעלם מהכישלון הרציף במשא ומתן מול הקשר בנוגע להארכת חוזהו. "יותר מזה, אנחנו רוצים לראות אותו ממשיך ללבוש את מדי הקבוצה גם מעבר ל-30 ביוני 2015".
זו לא הייתה מתיחה של 1 באפריל. רק אמירות מנותקות שיצרו מצג שווא. קצת יותר משלושה חודשים לאחר מכן, מיד בסיום המונדיאל בו כיכב קרוס וסייע לגרמניה להניף את הגביע העולמי לראשונה מאז 1990, היה זה אותו רומניגה שאישר כי הקשר בן ה-24 יעבור לריאל מדריד. פפ גווארדיולה איבד עוגן מרכזי, בעוד אלופת אירופה הצליחה לרענן את הקישור שלה עם גלקטיקו נוסף שהוא לא פחות מגניבה.
ריאל הצליחה לרכוש את קרוס ב-25 מיליון יורו (הסכום הרשמי; דיווחים אחרים מדברים על 30 מיליון) בשל העובדה שהשחקן נכנס לשנה האחרונה בהתקשרות החוזית שלו מול באיירן. רק לשם השוואה, זה פחות ממה ששילמה ריאל בקיץ שעבר על אסייר יראמנדי, אפילו פחות ממה שהוציאה מנצ'סטר יונייטד על מרואן פלאיני או אנדר הררה. הרווח כולו של קרלו אנצ'לוטי. וקרוס? בגיל 24 יש לו כבר שלושה דאבלים עם באיירן מינכן, זכייה בליגת האלופות וכמובן זכייה טרייה במונדיאל. ארון התארים עמוס לעייפה, אבל דבר אחד עדיין חסר: הכרה אמיתית.
קרוס בהרכב, ריאל מול סביליה בסופרקאפ (21:45, ספ' 5)
טוני קרוס היה שחקן מרכזי בבאיירן מינכן. למרות כמה עימותים בחצי העונה הראשונה, כולל השלכת הכפפות בזעם לאחר שהוחלף במהלך הניצחון על שטוטגרט בינואר, קשר נבחרת גרמניה היה בין הפייבוריטים של גווארדיולה. רק השוער מנואל נוייר שותף ביותר משחקים בעונת הבכורה של המאמן הקטלאני, שהפך את קרוס לצ'אבי שלו. הוא אמנם קיבל ממנו פחות שערים (2) ובישולים (4) בליגה, אבל הרוויח מנהל משחק בחסד ששמר על יציבות והבין טוב יותר מכל אחד אחר את מלאכת הנעת הכדור בשיטה החדשה. גווארדיולה הבטיח לבוא חשבון עם השחקנים שלדעתו הפרו את האיזון בחדר ההלבשה, ולכן גם מיהר להיפרד ממריו מנדז'וקיץ', אבל על קרוס הוא רצה לשמור.
לצערו של גווארדיולה, הנהלת באיירן לא יצאה מגדרה כדי להיענות לדרישה שלו. קרוס, שכבר שנים חש בלתי מוערך בבאיירן, רצה לקפוץ לרמת השכר של השחקנים הבכירים. כשחקן הרכב קבוע שהיה שותף לכל כך הרבה תארים, אין ספק שהגיע לו. אלא שבהנהלת מועדון היו שראו בו "אגואיסט" שלא שם את טובת הקבוצה לנגד עיניו, והתדמית הזו חלחלה גם ליציעים, שם הקשר יליד מזרח גרמניה לא היה בין השחקנים הפופולאריים.
באיירן התעקשה על הצעה כספית שהייתה נמוכה בהרבה מכפי שציפה קרוס. לפיכך, לא נותרה ברירה אלא להגיע לעסקת מכירה שתמנע מהבווארים לאבד את השחקן ללא תמורה בקיץ הבא. "באמת רצינו שטוני יישאר, ניסינו לגרום לזה לקרות, אבל אני יכול להבין אותו", אמר גווארדיולה. "הוא צעיר ורוצה אתגר חדש. זו הבחירה שלו ואני מקבל אותה. אני מקווה שהוא מאושר במדריד. היו לנו הרבה בעיות בהתחלה, בעיקר במרכז המגרש, אבל הוא תמיד היה שם כשהיינו זקוקים לו".
מנצ'סטר יונייטד הייתה המועמדת המובילה, אבל זה היה לפני מינויו של לואי ואן חאל. למאמן ההולנדי היה סדר עדיפויות שונה, וכך השטח התפנה לטובת אלופת אירופה. קבוצה שכל כך אוהבת להחתים אלופי עולם טריים. רונאלדו נרכש על ידה ב-2002 אחרי שהוביל את ברזיל לזכייה במונדיאל, ארבע שנים לאחר מכן הונחת בסנטיאגו ברנבאו אלוף העולם האיטלקי פאביו קנבארו, והנה הגיע תורו של קרוס. "החתמתם את השחקן הכי טוב שהיה במונדיאל", אמר רונאלדו לחברים במועדונו לשעבר. רכש נוצץ, מפתיע ובמחיר מציאה.
פרט לתרגילים שהכעיסו את כריסטיאנו רונאלדו והפכו ללהיט ברשתות החברתיות, קרוס הספיק בשבוע הראשון שלו בריאל להלהיב בעיקר את קרלו אנצ'לוטי. המאמן האיטלקי רוצה לראות את ריאל שלו מגוונת יותר בהתקפה ולא נשענת בלעדית על המתפרצות הקטלניות והמהירות המסחררת של רונאלדו וגארת' בייל. קרוס יתרום את חלקו גם להתקפות המעבר, אך בעיקר יעזור לריאל לשפר את הנעת הכדור והיכולת ליצור מצבים במשחק מסודר.
אחרי שנה אחת בבית הספר של גווארדיולה, לקשר האינטליגנטי ומהיר המחשבה יש בסגנונו גם "נגיעות של ברצלונה". הוא דייק ב-91.9 אחוזים מהמסירות שלו ב-29 משחקי ליגה בעונה הקודמת וב-94.2 אחוזים מהמסירות ב-12 משחקים בליגת האלופות. בנוסף, הוא מסר יותר מכל שחקן אחר במהלך המונדיאל והממוצע שלו עמד על מעל 70 מסירות בבונדסליגה. לשם השוואה, השחקן הבולט של ריאל בתחום היה צ'אבי אלונסו עם 65.6. את זה רוצה אנצ'לוטי לשפר. ההוראה הרווחת באימונים לקראת הסופרקאפ האירופי ("תמסרו לקרוס") מלמדת על כך יותר מכל.
הכניסה לאימונים, גם בעזרת המתורגמן הצמוד סמי חדירה, הייתה כל כך מוצלחת מבחינת קרוס, עד שבספרד האמינו כבר אחרי יממה שיפתח מול סביליה בקרדיף ויחתום את שבוע הבכורה שלו במועדון עם תואר ראשון. למרות ההצטרפות המאוחרת לאימונים ותחושת האופוריה בעקבות הזכייה במונדיאל, הרכש הגרמני כבר חזק בעניינים. עוד לפני ששיחק דקה אחת, עיתון "מארקה" כינה אותו "יד ימינו של אנצ'לוטי" ותיאר כיצד המאמן בונה את השיטה שלו סביב קרוס - הבוס החדש שאמור להיות האיש שיחבר בין ההגנה להתקפה ולנהל את המשחק כפליימייקר אחורי. כן, כפי שעשה אנדראה פירלו עבור אנצ'לוטי בימיהם המשותפים במילאן.
האמון המהיר שנתן אנצ'לוטי בקרוס אולי הפתיע לא מעט אנשים, אך צריך לזכור שצ'אבי אלונסו מורחק וגם כך השילוב שלו פשוט וטבעי יותר. בניגוד לחאמס רודריגס, במקרה של קרוס אין צורך לשנות שיטה או לשנות לשחקן תפקוד. ובניגוד ללוקה מודריץ', הרכש הזה לא אמור להזדקק לשנת התאקלמות. בעוד הקרואטי הגיע ממועדון דרג שני כמו טוטנהאם, קרוס למד כבר מגיל צעיר כיצד להתמודד עם הלחץ והציפיות הנלוות למועדון בסדר הגודל הזה. הוא גם יידע להתמודד עם החולצה מספר 8, אותה לבשו בעבר פול ברייטנר וברנד שוסטר - אגדות תוצרת גרמניה.
"קרוס שחקן מצוין, יש לו הכול", קבע ג'ון טושאק, מאמן ריאל מדריד בעבר. "הוא חזק, בעל ראיית משחק מצוינת, יודע לבעוט. הוא תעודת ביטוח ברמות הגבוהות". אוטמר היצפלד המוערך, שחתם קריירה מפוארת בתום המונדיאל בו אימן את שוויץ, התראיין ל"בילד" והדגיש: "לקבל את קרוס במחיר כזה זו מציאה של ממש, במיוחד לאור הסכומים שנזרקים היום. קרוס יגרום לריאל הרבה אושר, זה חיזוק אמיתי".
קרוס הפך למעין קונצנזוס בקרב אנשי המקצוע והפרשנים. המונדיאל בברזיל, ובעיקר ההופעה הקסומה בחצי הגמר הבלתי נשכח בו כבש שניים משבעת השערים לרשת המארחת, הציב את הקשר הגרמני לראשונה בקריירה בקדמת הבמה. סוף כל סוף בסטטוס של "כוכב". הוא דיבר רבות על האתגר בשמירה היסטורית על התואר בליגת האלופות, אבל המעבר לריאל הקבוצה הגדולה בעולם, כהגדרתו - מאפשר לו קודם כל לשמר את מעמדו ולקבל את ההכרה לה הוא ראוי. הכרה אשר לטענתו לא קיבל בבאיירן.
