נבחרת ישראל המריאה היום (שבת) לקפריסין שם תקיים מחר את משחק הבכורה שלה במוקדמות אליפות אירופה נגד נבחרת מונטגנרו (19:00, ערוץ 1). כזכור, ישראל קיבלה לפני כשבועיים הודעה שתארח את משחק הביתי הראשון שלה מחוץ לגבולות המדינה, לראשונה מאז שנת 2006, והשבוע הודיעה פיב"א אירופה כי גם את המשחקים נגד הולנד ובולגריה, שהייתה אמורה לארח בבית, תארח בקפריסין.
הנבחרת תערוך הערב אימון מסכם באולם בניקוסיה, שם ייערך המשחק, ומחר בבוקר תערוך אימון קליעות אחרון. כ-300 אוהדים צפויים לדחוף את השחקנים של ארז אדלשטיין, שכ-150 מהם יהיו ילדים תושבי הדרום שהספונסר הראשי של הנבחרת, רענן כץ, דאג להטיס למשחק. כזכור, אמש הודיע המאמן ארז אדלשטיין כי ג'ייק כהן ואלכס צ'וברביץ' לא יטוסו עם הנבחרת למשחק, ומתוך 13 השחקנים שטסו, יבחר המאמן את 12 השחקנים שיתלבשו. ככל הנראה אחד מבין יובל נעימי או דגן יבזורי לא יתלבש.
גיא פניני אמר עם היציאה מהארץ: "אני חושב שאנחנו נמצאים במצב טוב. כמובן שהייתה לנו הכנה קצרה יחסית. במה שיכולנו לעשות, עבדנו קשה, התכוננו טוב והתחברנו. עכשיו מתחיל המאני טיים. עד שלא נגיע לשם ולא נעשה את העבודה, שום דבר לא שווה. אנחנו צריכים לעשות את כל הדברים שעבדנו עליהם, ויהיה טוב".
על היריבה שמחכה לנבחרת אמר פניני: "זו יריבה מצוינת. היא קודם כל קבוצה, היא משחקת המון שנים יחד ואלה אותם שחקנים. זה לא משנה מי מגיע או לא מגיע אצלם, יש להם שיטה מסוימת. יהיה משחק קשה ומי שייתן יותר על המגרש, ינצח. בסופו של דבר טקטיקה ודברים מקצועיים זה משהו שכולם יודעים".
פניני התייחס גם לאירוח בקפריסין, ואמר: "זה לא קל ולא נעים, אבל אלה הנסיבות וזו המציאות. המצב בארץ נותן לנו מוטיבציה, אנחנו רוצים לשמח כמה שיותר אנשים בימים כאלה. זו המוטיבציה הכי גדולה שאנחנו יכולים לקבל. זה לא הדבר הכי כיף ונעים לארח בחוץ, אבל נעשה את המקסימום".
גל מקל: "אנחנו מתחילים לקראת תחילת הקמפיין. יש לנו מטרה ברורה להעפיל לאליפות אירופה. אנחנו מגיעים מוכנים אחרי שהראינו יכולת טובה בטורניר ההכנה האחרון שהשתתפנו בו. עכשיו מתחיל הדבר האמיתי, ואני חושב שמונטנגרו זו נבחרת מצוינת. ללא ספק זו הנבחרת הכי חזקה שמחכה לנו בבית הזה. אם ננצח אותם, זה משהו שייתן לנו מקפצה גדולה לקראת המשך הטורניר".
מונטנגרו - הסוס השחור בלי הכוכבים
נבחרת מונטגנרו נהנית מהעובדה שהיא לא פוגשת את ישראל על אדמתה, אך ההגעה שלה לקפריסין לוותה בלא מעט צרות. המשלחת המונטנגרית הייתה אמורה להגיע לקפריסין דרך איסטנבול, אבל בגלל בעיות בשדה בטורקיה היא הגיעה לאי השכן בשלוש משלחות. השחקנים והמאמן לוקה פביצ'ביץ' טסו דרך אלבניה ואתונה, שאר הצוות המקצועי דרך לובליאנה ו-וינה, ואנשי האיגוד והמנהלה בטיסה מבלגרד.
מונטנגרו וישראל נפגשו עד היום ארבע פעמים בשני טורנירי המוקדמות האחרונים. במשחק הראשון במוקדמות 2011, שנערך ביד אליהו, ניצחה ישראל 73:77 כשעומרי כספי מפציץ 30 נקודות, במשחק השני בפודגוריצה ניצחה מונטנגרו 69:79 בזכות 20 נקודות של ולדימיר דרגיצ'ביץ'. במוקדמות אליפות אירופה האחרונה ניצחה מונטנגרו במשחק הביתי שלה 69:75 וביד אליהו השלימו דאבל עם ניצחון 76:81 כשולדימיר דאסיץ' קולע 20 נקודות.
מונטנגרו מגיעה לטורניר המוקדמות הנוכחי אחרי הכנה ארוכה שכללה שבעה משחקי אימון. השחקנים של לוקה פביצ'ביץ' ניצחו את איטליה, פולין, בלארוס ושוויץ, והפסידו לאיטליה, בוסניה ומקדוניה. טייריס רייס, שנמצא עם שחקני הסגל, לא ישותף במוקדמות והמתאזרח שנבחר הוא טיילור רוצ'סטי, שחקנה של ניז'ני נובוגרוד, שנחשב לאחד הגארדים המובילים באירופה ויזכה לטיפול מיוחד מצד שחקני הנבחרת. שחקנים מובילים נוספים בסגל הם סואד סחוביץ' מבודצ'נוסט, ולדימיר דרגיצ'ביץ' ומילקו בייליצ'ה הותיק ששיחק העונה באפס אנדולו.
"המטרה העיקרית שלנו היא להעפיל לאליפות אירופה", אמר המאמן לוקה פביצ'ביץ' לקראת המשחק. "ישראל היא היריבה הקשה ביותר שלנו בבית. המלחמה תיתן לה מוטיבציה מיוחדת. המטרה היא לעצור את משחק המעבר של ישראל שהתפתח ב-20 שנים האחרונות בזכות פיני גרשון ודיוויד בלאט. אין צורך להאט את המשחק, אבל אנחנו צריכים להיות יותר מהירים ואינטנסיביים מהם. יש להם ארבעה שחקנים מובילים - ליאור אליהו, עומרי כספי, יותם הלפרין וגל מקל שמגיע להם הרבה כבוד אבל גם שחקנים כמו גיא פניני, יניב גרין, רביב לימונד ואפיק ניסים הם שחקנים ברמה גבוהה מאוד".