נבחרת העתודה של ישראל, שסיימה אתמול (ראשון) במקום השביעי באליפות אירופה שנערכה בכרתים, חזרה הבוקר לישראל וזכתה לקבלת פנים במעמד יו"ר איגוד הכדורסל עמירם הלוי. שחקני הנבחרת נראו נרגשים מאוד עם חזרתם לישראל, והודו שהם מלווים בתחושת פספוס בעקבות אותו הפסד דרמטי לסרביה ברבע הגמר לאחר שתי הארכות.
"חוויה מטורפת, אנחנו מרגישים שעשינו משהו מדהים. אין הרבה מילים, היה כיף גדול ושמחים על מה שהשגנו", אמר עם הנחיתה הקפטן רפי מנקו, "אין ספק שהמשחק נגד הסרבים היה בידיים שלנו והיינו רחוקים עצירה מחצי הגמר. בהתחלה מה שכולם ציפו זה שנשאר בדרג א', יש טעם של החמצה אבל אנחנו מסופקים, ולא יכולים לבקש יותר ממה שעשינו".
על היכולת הנהדרת שלו הוסיף מנקו: "הרגשתי טוב מהבחינה האישית אבל זה לא העניין פה. ניסיתי להיות שם בשביל הנבחרת, כל שחקן אחר תרם את מה שהוא יכל, את המקסימום בשביל ההצלחה של הנבחרת וזה מה שהוביל אותנו לאן שהגענו. אנחנו מאוד מקווים שאנשים בארץ ראו את מה שעשינו וידעו להעריך את איך שנראינו, אנחנו מאמינים בעצמנו ויודעים שיש דור צעיר שיכול להשתלב כבר עכשיו, מאמינים בעצמנו ומחכים לפרוץ".
המאמן שרון דרוקר, שצפוי לסיים את תפקידו אחרי שלוש שנים מוצלחות בנבחרת העתודה, אמר: "בגלל המצב שהיה במדינה כל משחק קיבל הזדמנות אחרת, כל פעם ששרנו את ההמנון צעקנו אל אל ישראל. אליפות מאוד מוצלחת, היינו קרובים לחצי הגמר, אבל זה חלק מהחיים וגם את זה החבר'ה הצעירים צריכים ללמוד. אנחנו בטוחים שיהיה עתיד וששחקנים יגיעו לנבחרת הבוגרת. השחקנים עשו את העבודה ואנחנו מסירים בפניהם את הכובע".
על ההמשכיות של נבחרת העתודה אמר דרוקר: "אני בטוח שחלק מהחבר'ה האלה יגיעו לליגת העל, ואני רוצה לראות שחקנים כמו עוז בלייזר ושון דאוסן שיגיעו לנבחרת הבוגרת. אני לא חושב שיש תשובה ברורה לאן לשחקנים ללכת, יש כאלה שצריכים ללכת לשחק 30 דקות בליגה השנייה, ויש כאלה שיכולים לשחק 15 דקות בליגת העל. אם שחקן רוצה ויש לו את הנתונים, והוא לא מסתכל ימינה או שמאלה, אף אחד לא יעצור אותו, בסוף הוא יגיע. השחקנים האלה מתאפיינים הרבה קשיחות ורצינות".
כמו כן, יו"ר מנהלת הליגה שמואל פרנקל מסר את ברכתו לנבחרת העתודה: "מברך את נבחרת העתודה ומאמנה שרון דרוקר על הישגה המרשים, מקום שביעי באליפות אירופה עד גיל 20. הנבחרת הראתה רוח לחימה, חיבור מיוחד וכשרון רב והעניקה לנו לא מעט רגעים יפים בתקופה קשה זו. כולנו תקווה שבעזרת חוק הצעירים וחוק הכרטיס הכפול שהוכיחו את חשיבותם העונה, השחקן הישראלי הצעיר ימשיך להתקדם וכפי שהעונה פרצו רפי מנקו, אדם אריאל, גולן גוט ועידן זלמנסון כך בעונה הבאה יפרצו בזכות חוקים אלה וכמובן בזכות כשרונם ועבודתם הקשה שחקנים נוספים ושמות חדשים אשר יביאו להצלחות נוספות לנבחרות הצעירות בעתיד. בעונה הקרובה הגדלנו את כמות המשחקים בליגה ומכאן אני קורא למאמני קבוצות לשתף יותר את השחקנים הצעירים, לקדם אותם ולהאמין בהם וביכולתם. הכדורסל הישראלי והליגה רק ירוויחו מכך".