חודש בלבד עבר מאז ריאל מדריד ניצחה בגמר ליגת האלופות 1:4 את אתלטיקו מדריד והניפה את הדסימה, גביע אירופה העשירי שלה. היום (שני), הכול יצא לדרך מחדש. הגרלת שני סיבובי המוקדמות הראשונים של המפעל היוקרתי ביותר ביבשת נערכו בניון, שוויץ, כאשר אלופת ישראל בשנתיים האחרונות, מכבי תל אביב, נכנסה היישר אל הסיבוב השני. שם, הצהובים זכו להגרלה נוחה יחסית, כאשר ייפגשו קבוצה שתעלה מסיבוב המוקדמות הראשון. ההגרלה עצמה כבר הייתה פיקנטית יותר. המפגש שישלח את יריבתה של מכבי תל אביב יהיה בין אלופת ארמניה, בנאנטס ירבאן ללא אחרת מאשר סנטה קולומה הזכורה, שהביכה את הצהובים לפני שבע שנים עם 0:1 מדהים במשחק הראשון (והפסידה 4:0 בגומלין בבלומפילד). הצהובים שמחו להימנע בהגרלה מהיריבה החזקה ביותר אותה היו יכולים לקבל, דינמו טביליסי, אלופת גאורגיה. המשחק הראשון ייערך בישראל ב-15 או ב-16 ביולי, הגומלין כעבור שבוע. סלטיק, קבוצתם של בירם כיאל וניר ביטון, הוגרלה לשחק מול KR, אלופת איסלנד המגיעה מהבירה רייקיאוויק. שריף טיראספול וקובי מויאל יתמודדו מול אלופת מונטנגרו, סוטייסקה ניקסיץ'.
אם כך, מי הן שתי היריבות האפשריות? סנטה קולומה, אלופת אנדורה כאמור, הייתה המדורגת בסיבוב הראשון. היא החזירה לעצמה את האליפות בעונה החולפת אחרי שתי סגנויות וזו הייתה האליפות השמינית בתולדות המועדון, כולן ב-20 העונות האחרונות. לסנטה קולומה יש במאזנה גם תשע זכיות בגביע האנדורי, האחרונה שבהן ב-2012. ב-19 ביולי 2007, יום אותו לא ישכחו אוהדי מכבי תל אביב, כמו גם אוהדי סנטה קולומה לעולם, הקבוצה מאנדורה השיגה 0:1 ביתי משער של ג'ולי פרננדס בפתיחת המחצית השנייה מול הצהובים במשחק הראשון מבין שניים בסיבוב הראשון של גביע אופ"א. הניצחון הזה היה ונשאר היחיד של קבוצה כלשהי מאנדורה במסגרת גביעי אירופה השונים. הגומלין בבלומפילד הסתיים ב-0:4 לצהובים, שעברו שלב וכעת יחפשו להשלים את הנקמה. בהרכב מכבי תל אביב באותו משחק פתחו יובל שפונגין, ששב לאחרונה למועדון ושרן ייני, כמו גם אבי נמני ואחרים.
בנאנטס, שהוקמה ב-1992, זכתה העונה לראשונה בתולדותיה באליפות ארמניה. הקבוצה, שהתאחדה ב-2003 עם ספרטק ירבאן, זכתה בעברה בשני גביעים וסיימה חמש פעמים כסגנית. זו הפעם הראשונה בה היא משתתפת בליגת האלופות. בעונת 2003/04 פגשה בנאנטס בהפועל תל אביב במסגרת שלב המוקדמות של גביע אופ"א, סיימה ב-1:1 במשחק הראשון והפסידה 2:1 בגומלין.
הצהובים משוכנעים שהארמנים הם אלה שיעלו: "כולם יתעסקו בפיקנטריה של המפגש האפשרי מול סנטה קולומה, אבל בנאנטס ירבאן טובה הרבה יותר וקרוב לוודאי שנשחק מולה". השחקנים שמעו על ההגרלה לאחר שכבר עזבו את קרית שלום. הם הגיעו מוקדם לאימון הבוקר ומיעטו לדבר על ההגרלה הצפויה בגלל שלל האפשרויות שעמדו כאופציות.
המאמן אלי כהן, שהיה על הקווים בהפסד הזכור ההוא לסנטה קולומה, זוכר היטב את אותו משחק: "ידענו שאנחנו עלולים להיתקל בבעיה במשחק שם כי היינו באמצע ההכנה לליגה וארבעה שחקנים חדשים לא נרשמו למשחק. אנחנו תפסנו את ההפסד כאילו ירדנו עם פיגור במחצית וידענו שננצח בגומלין, אבל התקשורת חגגה וזה בסדר. עובדה שבארץ ניצחנו בקלות 0:4 ועברנו לשלב הבא. אני חושב שגם באנדורה היינו צריכים לנצח וההפסד היה מקרי מאוד. במכבי תל אביב יכולים להיות רגועים אם ישחקו שוב נגד סנטה קולומה כי מדובר בקבוצה חלשה, אבל בנאנטס ירבאן זה כבר סיפור אחר ולא יהיה כל כך קל, כמו שלא היה קל בזמנו להפועל תל אביב ששיחקה מול הארמנים".
המאמן אוסקר גרסיה הגיב: "מכיוון שכל היריבות שלנו הן אלופות במדינות שלהן, אין הגרלות קלות ונצטרך להפגין כושר משחק טוב על מנת להעפיל שלב. העובדה שהמשחק הראשון ייערך בבית יאפשר לנו לראות את קהל האוהדים שלנו ממלא את בלומפילד בעוד שלושה שבועות".