נבחרת הנוער של ישראל חרטה את שמה בספר ההיסטוריה כשהעפילה לאליפות אירופה בכדורגל עד גיל 19. הבחורים בכחול-לבן היו חייבים לנצח הערב (שישי) את גאורגיה בניון שבשוויץ בקרב הישיר בין השתיים על הכרטיס לטורניר שייערך בהונגריה בקיץ. אחרי שניצחה את קפריסין (0:4) ושווייץ (0:1) בשלב העילית, הנבחרת של אלי אוחנה עברה 69 דקות מורטות עצבים עד שהמחליף שגיב יחזקאל ניצל טעות בהגנת גאורגיה וכבש את השער היקר שהעניק לישראל 0:1 וכרטיס לאליפות.
אוחנה ושחקניו ידעו שתוצאת תיקו לא תספיק, שכן לגיאורגיה היה מאזן שערים עדיף, אך למרות הלחץ הם הצליחו לעמוד במשימה, לרשום שלושה ניצחונות רצופים ולחגוג בסיום. ישראל כבר הגיעה בעבר לטורניר כשהעפילה ב-1997 לטורניר האליפות עד גיל 18, אולם זו הפעם הראשונה שהיא תשתתף בטורניר בצורתו הנוכחית הכוללת נבחרות עד גיל 19. אליפות אירופה תיערך בחודש יולי בהונגריה.
מהלך המשחק
כבר בדקה ה-5 רשמה ישראל החמצה ראשונה כשמוחמד אבולהיג'ה בעט כדור חזק שפספס את מסגרת שערו של בקה קורדאדזה. הנבחרת הסתגרה לאחר הפתיחה אך החל מאמצע המחצית נטלה את השליטה בכדור, הפעילה את רמזי ספורי באגף ימין וניסתה לעקוץ, אך ההגנה הגאורגית מנעה ממנה ליצור ניסיונות הבקעה. בדקה ה-26 גאורגי פאפונשווילי איים על שערו של דין גל אולם הכדור הורחק לקרן. הגאורגים המשיכו ליזום ובדקה ה-39 היו קרובים ליתרון לאחר שלוקה קיקאבידזה פרץ לתוך הרחבה וחלף על פני דין גל, אך בעט מזווית קשה כדור שנעצר בקורה.
גאורגיה הייתה טובה יותר בתחילת המחצית השנייה, אולם לא סיכנה את שערה של ישראל. הנבחרת התקשתה להחזיק בכדור והתגוננה במשך דקות ארוכות. אוחנה הכניס את שגיב יחזקאל כדי לעורר את ההתקפה והמהלך הצליח. בדקה ה-69 ספורי הגביה כדור, שחקן הגנה גאורגי נגח אותו לאחרו ושגיב יחזקאל המשיך מהאוויר פנימה וקבע 0:1 לישראל. הגאורגים הלחוצים החלו ללחוץ את שערה של הנבחרת, ובדקה ה-85 דין גל זינק היטב והדף כדור חופשי שבעט פאפונשווילי. בדקות הסיום הגאורגים היו אגרסיביים ועל המגרש התפתחה מהומה קטנה לאחר שהגאורגים טענו שישראל מבזבזת את הזמן. בתוספת הזמן לבאן שנגליה בעט כדור אדיר שפספס את מסגרת שערה של ישראל, הבחורים בכחול-לבן הצליחו לעמוד בלחץ וחגגו ניצחון 0:1 קטן-גדול שהעניק לישראל את הכרטיס לאליפות אירופה.
הרכב נבחרת ישראל: דין גל, מוחמד אבולהיג'ה, עומר דנינו, איעד חבשי, שון גולדברג, דור פרץ, עדן שמיר, מיכאל אוחנה, עמאר מסרואה, רמזי ספורי, דור חוגי, שון ויסמן.
"מי שמאמין לא מפחד" שרו שחקני נבחרת הנוער של ישראל על כר הדשא בניון שבשוויץ, אחרי שריקת הסיום. המאמן אלי אוחנה היה נרגש מאוד ואמר לאחר המשחק: "אני לא יכול לתאר את ההרגשה במילים. זה יום מאושר. עברנו משחק כל כך קשה, אני עדיין לא מעכל את זה, הרבה שנים לא היינו באליפות אירופה ושחזרנו את ההישג, הנערים מאושרים ואנחנו הולכים לחגוג כמה שעות טובות. גאורגיה נבחרת ברמה גבוהה, פתחנו את המחצית השנייה לא טוב אבל ברגע שהבקענו את השער הייתי רגוע על הקווים והייתי בטוח שנעשה את זה. יש לנו שחקנים עם נשמה גדולה. כמאמן חוויתי רגעים יפים, אבל זה רגע השיא שלי. 7 מתוך 54 נבחרות מצוינות שעלו לטורניר ואנחנו ביניהן, ועלינו עם 0 שערי חובה, זה מדבר בשם עצמו".
"אנחנו מאושרים ואין לי יכולת לתאר עד כמה", הוסיף אוחנה, "עשינו את זה כמו גדולים, לא במקרה ולא בטעות - ניצחנו שלושה משחקים והיינו טובים לאורך כל הטורניר. אני גאה בשחקנים שלי, ששיחקו עם הרבה לב ונשמה ועמדו כמו גדולים בעומס ובהתמודדות המרגשת של המעמד. שחזרנו את ההיסטוריה והבאנו כבוד גדול לכדורגל הישראלי. כל הכבוד לכולם".
כובש השער שגיב יחזקאל: "אני מאושר ומתרגש מההישג האדיר שעשינו כאן. זה לא רק שחקן אחד, זה כולנו יחד ובגלל זה הצלחנו לעשות את הדרך שעשינו לאורל כל המשחקים. אני שמח שהייתי במקום הנכון ובזמן הנכון, אבל זה לא רק אני, זה כל השחקנים - לכל אחד יש חלק חשוב ומרכזי בהישג שעשינו. ואיה כדור קיבלתי מרמזי...כל הכבוד לו על זה ולכולם על המאמץ האדיר".
שחקן הנבחרת עומר דנינו: "אנחנו בעננים. עשינו את זה, חלמנו על הרגע הזה, עבדנו קשה ואנחנו כל כך גאים בדרך שעשינו בטורניר הזה. מה שגרם לנו להגיע לרגע הזה זה הביחד שלנו. אנחנו משפחה גדולה, כולנו כאן האחד בשביל השני, השחקנים, הצוות, המאמנים. אני גאה כל כך ונרגש".
שחקן הנבחרת מיכאל אוחנה: "אין לי מילים לתאר את ההרגשה שאני מרגיש עכשיו. אני כל כך שמח ומתרגש, כמה רצינו וכמה חלמנו על הרגע הזה. ידענו שאנחנו מסוגלים והראנו לכולם מה אנחנו שווים. אני חושב שלאורך כל הדרך תמכנו אחד בשני, בסופו של דבר זה מה שדחף אותנו להצליח ולעשות את ההישג האדיר הזה".
גם בנבחרת הבוגרת של ישראל, ששוהה בארצות הברית, קיבלו בשמחה גדולה את הידיעה על העפלת הנבחרת הנוער לאליפות אירופה.
מאמן הנבחרת אלי גוטמן: "זה הישג מצוין לנבחרת הנוער, למאמן אלי אוחנה ולכדורגל הישראלי. אני רוצה לברך אותם על ההצלחה האדירה. זה יום מצוין לכדורגל שלנו".
יוסי בניון, שהוביל את נבחרת הנוער של ישראל לטורניר בשנת 1997 אמר: "אני מאושר כל כך עבור החבורה הצעירה הזאת, עבור אלי אוחנה ובעיקר עבור הכדורגל שלנו. כדאי מאוד להמשיך להשקיע בדור הצעיר ולהבין שלכדורגל שלנו יש בסיס טוב ועתיד מבטיח".
יו"ר ההתאחדות, אבי לוזון: "אני שמח כל כך עבור אלי אוחנה, מיכאל נס, השחקנים והכדורגל הישראלי. זה יום חג אמיתי עבור כולנו, יום שמעיד על העומק של הכדורגל הישראלי ועל התהליכים הנכונים שבסופו של דבר נשאו פרי. אני מאוד מאוד נרגש, ומודה וגאה בכל מי שתרם להישג העצום הזה".
מנכ"ל ההתאחדות, רתם קמר: "החבורה המופלאה הזאת וההישג הגדול שהביאה הם תולדה לעבודה נכונה ולהשקעה גדולה בנבחרות הצעירות. ההישג עליו חתומים אלי אוחנה ושחקניו רק ידרבן את ההתאחדות להמשיך להשקיע בעתיד של הכדורגל הישראלי".