עירוני נהריה והפועל עפולה העפילו אמש (רביעי) לגמר הפלייאוף בליגה הלאומית שייצא לדרך ביום שבת הקרוב בעין שרה. היום נערכה באיגוד הכדורסל מסיבת עיתונאים לקראת פתיחת הסדרה, שהמנצחת בסיומה תזכה בכרטיס לליגת העל. "אלו שתי הקבוצות היותר טובות של הליגה. שתיהן סיימו את הליגה במקומות הראשון והשני בליגה הסדירה וגם הגיעו לגמר, יהיה לנו גמר מעניין כמו שכל הליגה והפלייאוף הייתה מעניינת. סדרת הגמר היא סדרה של חמישה משחקים ואני מקווה שהיא תהיה סדרה של חמישה משחקים, בסופו של דבר הטוב ביותר ינצח וגם יעלה ליגה", אמר יו"ר מנהלת הליגה הלאומית משה קליסקי בפתיחת מסיבת העיתונאים.
רועי חגאי, מאמן נהריה, שתזכה ליתרון ביתיות בסדרה, התייחס לסדרה אחרי הניצחון הדרמטי אמש בזיסמן על עירוני רמת גן, "תמיד טוב לנצח משחק שאתה בפיגור 14 באמצע רבע שלישי, כי השחקנים זוכירם את זה והמאמן מזכיר להם את זה לקראת הרגעים הקשים נגד עפולה. שתי הקבוצות הכי טובות, קשוחות והגנתיות בליגה, מאוד מעריך את עפולה ואת המאמן עם טבעת אליפות שהוא מאמן ליגת העל לכל דבר. יהיה כיף. אנחנו נהנים מהלחץ, יהיה לנו 2,000 איש ביום שבת, ויהיה מאוד כיף ומרגש לשחק מול קהל כזה".
חגאי, שהוביל בעונה שעברה את מכבי הוד השרון לסדרת הגמר נגד נס ציונה, התייחס לניסיון שלו בסדרת הגמר: "בחרתי שחקנים השנה שהיו שם, ובכוונה, לאו דווקא רק מהוד השרון, גם ליאור שגב שהיה בליגת העל בגמר שנה שעברה, ונייט מילר שהיה שם ליד. ב-NBA אומרים שצריך להתנסות בזה ואז לקחת את האליפות. בשנה שעברה חגגנו אחרי שניצחנו בחצי הגמר כאילו לקחנו אליפות, ואתמול חגגנו בדיוק 10 שניות".
ליאור שגב, קפטן נהריה, הוסיף: "הגדולה של קבוצה היא דבר ראשון לעמוד בלחצים האלה כי אחרת לא היינו משחקים בספורט תחרותי. עמדנו בהרבה מבחנים העונה, הקבוצה עמדה בלחצים והשחקנים לוקחים את הלחץ למקום חיובי ומביאים אותו למקומות טובים. יש עבודה של הצוות המקצועי כדי להכין אותנו ולגרום לנו להבין שלהוציא את תוכנית המשחק לפועל זה הדבר הכי חשוב".
רמי הדר, מאמן עפולה, התייחס למאצ'אפ שצפוי לקבוצתו מול נהריה: "הם גמרו ראשונים וזה עושה אותם אולי פייבוריטים, אבל הקבוצות השתנו מהסיבוב הראשון שם שיחקנו עם זר אחד. הם גילו עליונות בשני המשחקים נגדנו העונה, אבל כשאתה מפסיד זה גורם לך לחשוב, נבוא ערוכים קצת אחרת, בגדול הקבוצות דומות קצת באופי המשחק, בייחוד בצד ההגנתי, אבל הכלים שונים. אני רואה בצד השני שחקן מטרה בגארדים, אצלנו שחקן המטרה בפנים. הקבוצות שונות בצד ההתקפי, תהיה סדרה מעניינת, אני חדור באמונה שאנחנו יכולים לעשות את זה".
איתי גרינבוים, קפטן עפולה הוסיף: "אני מאוד מאמין בקבוצה שלנו, ההפסד הראשון לרמלה עוד יותר הרים אותנו כקבוצה ונתן לנו אמונה שאנחנו יכולים לעשות את זה. הביתיות חשובה, אבל זה משחק גמר ויש דברים לא פחות חשובים, אנחנו יכולים לעשות את זה"
