ברצלונה, ועולם הכדורגל כולו, קיבלו הערב (שישי) בשורות מרות מאוד. טיטו וילאנובה, האיש שהיה עוזרו הנאמן של פפ גווארדיולה במשך כל העונות הגדולות של ברצלונה ואף החליף אותו בתפקיד המאמן למשך עונה אחת כאשר זה עזב את המועדון, הלך לעולמו בגיל 45 וחצי בלבד לאחר שנכנע למחלת הסרטן, בה נאבק בגבורה במשך כשנתיים וחצי.
בליל אמש התקבלו הדיווחים הראשונים מספרד לפיהם הובהל וילאנובה לניתוח דחוף בקיבה בבית החולים בברצלונה, בו התברר כי הוא שוהה כבר מיום שישי שעבר, אז החל מצבו להידרדר. היום, בשעות הבוקר, דווקא דיווחו בספרד כי מצבו אומנם קשה, אך יציב, אולם בשעות האחרונות חלה החמרה נוספת ולבסוף וילאנובה הלך לעולמו.
נשיא ברצלונה, ג'וזפ מריה ברתומאו, מסר הודעה קצרה: "וילאנובה תמיד יישאר, כאדם וכשחקן, חלק נצחי מברצלונה. תודה על כל מה שלימדת אותנו. נוח על משכבך בשלום".
וילאנובה החל את קריירת המשחק שלו במחלקת הנוער של ברצלונה ואף שיחק בקבוצה השנייה של המועדון, אך מעולם לא בקבוצה הבכירה. לאחר שעבר לאורך הקריירה במספר קבוצות ספרדיות וביניהם סלטה ויגו ומאיורקה, הוא פרש ב-2001 והפך למאמן. בעונת 2007 חבר לפפ גווארדיולה לראונה על הקווים והתמנה לתפקיד עוזרו של האחרון בקבוצת ברצלונה ב'. אחרי עונה אחת בלבד בקבוצה המשנית, הצמד קודם לקבוצה הבכירה של ברצלונה והפך אותה, עוד באותה שנה, לקבוצה הטובה בעולם, אחת הטובות שראה הכדורגל אי פעם. ב-2008/09 ברצלונה גרפה כל תואר אפשרי, שישה בסך הכול והציגה את הטיקי-טאקה החדש לעולם.
וילאנובה עבד כעוזרו הנאמן של גווארדיולה במשך כל העונות של פפ כמאמן בארסה, כאשר מהתקופה הזו זכורה בעיקר תקרית האצבע שדחף ז'וזה מוריניו לעינו של טיטו במהלך משחק בין ברצלונה לריאל מדריד. באפריל 2012, במסיבת העיתונאים בה אישר גווארדיולה כי הוא עוזב את ברצלונה, בישרה הקבוצה כי וילאנובה יהיה זה שיחליפו.
הוא חתם על חוזה לשנתיים ונהנה מעונת בכורה חלומית. הקבוצה החזירה לעצמה את תואר האליפות עם אחוזי הצלחה מדהימים ו-100 נקודות כשהיא בורחת במהרה לריאל מדריד. זה היה התואר היחיד אותו גרף וילאנובה כמאמנה הראשי של בארסה. עוד במהלך העונה שעברה, בדצמבר, ברצלונה הודיעה כי מחלת הסרטן, ממנה החלים וילאנובה שנה קודם לכן, שבה לתקוף אותו. הוא עבר ניתוח, נעדר מהקבוצה במשך כחודש וחצי והוחלף זמנית על ידי ג'ורדי רואורה. וילאנובה חזר וסיים את העונה, אולם נאלץ להודיע כי הוא מתפטר מתפקידו ביולי האחרון בשל החמרה במצבו שלא אפשרה לו להמשיך לעבוד. טאטה מרטינו מונה כמחליפו.
בהודעה רשמית מטעם קבוצת ברצלונה נכתב: "המועדון מוסר בצער רב כי טיטו וילאנובה עזב אותנו היום, בגיל 45. מותו של מי שהיה המאמן שלנו נקבע הערב לאחר שהוא נכנע למחלה בה נאבק מאז 2011. המועדון רוצה להביע ניחומים כלפי המשפחה. חברי המועדון, האוהדים, קבוצת ברצלונה ועולם הכדורגל כולו חולקים עמכם את האבל הזה. בשם כבודה של משפחת וילאנובה, אנו מבקשים מכולם להעניק לה שקט בהתמודדות הפנימית שלה עם הרגעים האלה, שלאחר המוות. בשעות הקרובות ברצלונה תיפתח מקום מיוחד להבעת ניחומים ביציע המרכזי בקאמפ נואו ולשם יוכל להגיע כל מי שרוצה להציג את זכרונותיו ואהבתו כלפי האיש שהיה טיטו וילאנובה".
מה היה לשחקני ברצלונה, בעבר ובהווה לומר? "אחרי כל מה שעברנו יחד, תמיד אזכור אותך חבר", צייץ אריק אבידל, עוד אחד שנאבק במחלה, בחשבון הטוויטר שלו. ויקטור ואלדס: "טיטו היה אחד המאמנים הכי טובים שיכולתי לבקש, תוד על הכול". ססק פברגאס: "טיטו, תודה על מה שנתת, לכדורגל ולברצלונה. כולנו מודים לך מקרב לב. באופן אישי, הכרתי אותך מגיל 14, תודה על שתמיד סמכת עליי, עזרת לי להשתפר ולהתגבר על מכשולים, מקצועיים ואישיים". כריסטיאן טייו: "מחלה מקוללת, לקחה מאיתנו איש גדול, לא אשכח לעולם את הזכרונות הגדולים שיש לי ממנו #לנצח טיטו".
תולדות המחלה של וילאנובה:
22/11/2011: ברצלונה מודיעה כי וילאנובה, עוזרו של פפ גווארדיולה מאמן הקבוצה, נותח בשל מחלת הסרטן.
28/11/2011: וילאנובה מקבל אישור להמשיך לעבוד עם הקבוצה לאחר שהניתוח הוגדר כמוצלח.
7/12/2011: וילאנובה חוזר לאימונים רגע לפני שבארסה פוגשת את ריאל. "נבהלנו ממה שקרה וצריך להעריך את המקום בו אנחנו נמצאים", אמר צ'אבי. בארסה ניצחה 1:3.
27/4/2012: סנדרו רוסיי, אז עוד נשיא ברצלונה, מודיע במסיבת העיתונאים על עזיבתו של גווארדיולה ומינויו של וילאנובה במקומו החל מהעונה הבאה.
12/5/2012: הרופא שטיפל בוילאנובה מצהיר: "המחלה מאחוריו, הוא בריא".
19/12/2012: ברצלונה מודיעה: "המחלה חזרה". יממה לאחר מכן וילאנובה שוב מגיע לטיפולים בבית החולים.
9/1/2013: וילאנובה נוסע לניו יורק לקבלת טיפולים שם, במרכז לטיפול בסרטן הנחשב לטוב בעולם.
19/1/2013: וילאנובה חוזר לקווים של ברצלונה ומפסיד 3:2 בחוץ לריאל סוסיאדד. ההפסד הראשון של ברצלונה בליגה באותה עונה. אחרי המשחק, הוא ממריא שוב לניו יורק.
26/3/2013: אחרי חודשיים בתפוח הגדול, וילאנובה שוב חוזר לברצלונה.
2/4/2013: שבוע לאחר החזרה לעיר, הוא גם חוזר לאמן את הקבוצה, במשחק החוץ מול פריס סן ז'רמן ברבע גמר ליגת האלופות. המשחק מסתיים ב-2:2.
26/4/2013: ויאלנובה מגיע למסיבת העיתונאים הראשונה מאז שהמחלה שוב תקפה ומצהיר: "יש לי את הרצון והכוחות להמשיך הלאה".
31/5/2013: במסיבת העיתונאים האחרונה של העונה מודיע וילאנובה: "הרופאים אישרו ואני אמשיך לאמן את הקבוצה גם בעונה הבאה".
19/7/2013: סנדרו רוסיי מודיע כי וילאנובה התפטר מהמועדון בשל החמרה במצבו, שלא מאפשרת לו להמשיך לעבוד.
25/4/2014: טיטו וילאנובה הולך לעולמו בבית החולים בברצלונה בגיל 45 וחצי.
טיטו וילאנובה, גאון בין הצללים: צפו בסרטון
