המחזור ה-27 בליגת העל ייצא היום (שבת) לדרך עם משחק יוקרתי בו תארח הפועל ירושלים את מכבי תל אביב (20:45, שידור ישיר בערוץ 1). המשחק יקבע ככל הנראה מי תסיים במקום הראשון בטבלה בתום משחקי הבית העליון ולפני רבע גמר הפלייאוף, מקום שמעניק לקבוצה שתסיים בו את הזכות לארח שנייה את גמר הסל בתום העונה. ניצחון של ירושלים יבטיח לה את המקום הראשון, בעוד ניצחון של מכבי תל אביב בפער גבוה מ-8 נקודות ייתן לה גם כן את המקום הראשון. אם הצהובים ינצחו בהפרש שקטן מ-8, הם יצטרכו לנצח במחזור לאחר מכן את מכבי חיפה כדי להבטיח את הבכורה בליגה, או לקוות להפסד של הפועל ירושלים להפועל תל אביב.
ירושלים מגיעה למשחק לאחר התבוסה המשפילה למכבי חיפה ברוממה. בקבוצה היו מאוכזבים מאוד מהיכולת ההגנתית של השחקנים ומקווים להתאושש דווקא באחד המשחקים הקשים של העונה. מי שרשם את משחקו הגרוע ביותר במדים האדומים הוא ג'וש דאנקן, שקלע רק 4 נקודות ב-2 מ-8 מהשדה. אם לא די בכך, דאנקן נפצע באגודל באימון המסכם של ירושלים ולא ייקח חלק במשחק. בקבוצה מקווים שבעזרת האולם המלא והדוחף במלחה, יוכלו לרשום ניצחון שלישי העונה על הצהובים.
"לא הרבה אנשים חשבו בתחילת העונה שנגיע לאמצע אפריל עם אפשרות להבטיח את המקום הראשון לקראת הפלייאוף", אמר לקראת המשחק קפטן האדומים יותם הלפרין, "גם היריבה שלנו במוצאי שבת רוצה מן הסתם לזכות במקום הראשון ויהיה מאבק חזק. אמרתי כבר בעבר שההפרש שבו הם ניצחו אותנו במשחק הראשון בנוקיה השנה הוא לא ההפרש האמיתי בין שתי הקבוצות כמו שגם ההפרש שבו אנחנו ניצחנו בנוקיה לפני שלושה שבועות לא מייצג את פערי הרמות".
הלפרין אף התייחס לאירועי הדרבי האחרון: "אני מגנה כמובן כל גילויי אלימות פיזית ומילולית במגרשי הספורט. הקהל שלנו חם, אוהב ואוהד את הפועל. אני בטוח שהוא יגיע כדי להעניק לנו אווירה ביתית ואוהדת אבל חשוב לא פחות ואולי אף יותר מכך, אווירה ספורטיבית מדהימה ונטולת גילויי אלימות".
מכבי תל אביב מגיעה למשחק לאחר עוד שבוע סוער. הצהובים אמנם ניצחו בתחילת השבוע את הפועל תל אביב בהדר יוסף, אך בסיום המשחק עלה הסנטר סופוקליס שחורציאניטיס ליציע האדומים ורדף אחר אוהד שקילל אותו. היועץ המשפטי של איגוד הכדורסל המליץ להרחיק את השחקן לשמונה משחקים, אך הדיון בעניינו נקבע ל-24 באפריל בשל משחק היורוליג אמש נגד צסק"א מוסקבה. בינתיים החליט בית הדין להשעות את סופו עד לדיון, ואת מקומו בסגל יתפוס אנדריאה ז'יז'יץ'. יוגב אוחיון, שנפצע נגד הרוסים, יחמיץ את המשחק, ואילו דווין סמית' שקיבל מנוחה במשחק האחרון, יתלבש. הצהובים ינסו לנצח לראשונה העונה במלחה, ולהבטיח את המקום הראשון בתום העונה הסדירה.
המספר הנוסף
1 - נקודה אחת בלבד חסרה לגיא פניני כדי להכנס ל-100 הקלעים הגדולים של ישראל ולהוציא משם את דורון שפר.
6 - עונות עברו מאז מכבי תל אביב הפסידה בישראל 3 פעמים בעונה לאותה קבוצה - אז הייתה זאת בני השרון של אפי בירנבוים.
50 - משחקים נערכו עד היום בין הקבוצות בליגה הסדירה במלחה. המאזן: 11:39 למכבי תל אביב.
יעמוד למבחן: יותם הלפרין. במשחק הראשון העונה בין הקבוצות הלפרין קלע סל ניצחון מוזר, במשחק השני בהיכל נוקיה הוא נעלם לחלוטין, אבל לפני כחודש, שוב בנוקיה, הוביל את ירושלים לניצחון עצום בעזרת מחצית ראשונה חלומית. להלפרין תמיד יש מה להוכיח למכבי תל אביב והיכולת שלו עשויה להיות הברומטר ליכולת של ירושלים כולה.