בעולם הכדורסל קיימות דוגמאות שונות כיצד שחקנים אירופאיים הפכו למוכרים ב-NBA. דראזן פטרוביץ', ולאדי דיבאץ', ארווידאס סאונוביס וטוני קוקוץ' זכו להזדמנות בהיותם כוכבי על ביבשת הישנה, דירק נוביצקי וטוני פארקר נחשבו לשחקנים בעלי פוטנציאל שנקראו בגיל צעיר לארצות הברית, ואילו שרונאס יאסיקביצ'יוס תפר את נבחרת ארצות הברית במשחקים האולימפיים באתונה ומאז היה על הרדאר. אצל זוראן דראגיץ' הסיפור מעט שונה. אם יהפוך בעונה הבאה לשחקן NBA, הוא יעשה את זה לא רק בזכות הכישרון שלו, אלא בעיקר בגלל ריאיון שהעניק בספרד ובו התייחס לאי בחירתו של אחיו, כוכב פיניקס סאנס, לאולסטאר. "גוראן לא נבחר כי הוא לא סיני", אמר. האמריקאים שמו אותו ברשימות, ולאו דווקא השחורות.
אז נכון, אפילו במשפחה שלו הוא עדיין לא השחקן הכי טוב, אבל העונה החולפת של הגארד בן ה-25, שעשוי להיות אחד משני הגארדים הפותחים של נבחרת סלובניה באליפות העולם ב-2015, היא בגדר קפיצה אדירה עבורו. הוא הכפיל את מספר הנקודות שלו, שדרג את הקליעה מבחוץ, ואפילו רשם תצוגת שיא בניצחון על אפס אנדולו איסטנבול בבית, שזיכתה אותו בתואר השחקן המצטיין של המחזור ביורוליג. "אין ספק שקפיצת המדרגה של זוראן תעזור לנו להגיע רחוק באליפות העולם", אמר עליו לפני חודשיים מאמן נבחרת סלובניה יורי זדובץ', "אני מאוד מקווה שאם הוא באמת יגיע הקיץ ל-NBA זה לא יהיה על חשבון המדינה שלו".
הערב: מלאגה ואולימפיאקוס בקרב ישיר על ההצלבה
זוראן דראגיץ' (24, 1.96) גדל כמו אחיו הגדול גוראן, אליו נחזור בהמשך, במחלקות הצעירות בלובליאנה ואת ההזדמנות הראשונה קיבל בקבוצת סלובאן לובליאנה, בעונת 2006/7, כשהוא רק בן 18. באותו הזמן אחיו כבר שיחק בספרד. אחרי שנתיים מאכזבות, כשהוא מראה את הכישרון שלו בעיקר בנבחרות הצעירות, פרץ עם זכייתו בתחרות ההטבעות של הליגה הסלובנית. אלא שעונת הפריצה שלו הייתה 2009/10, אותה החל עם 16.3 נקודות וחמישה ריבאונדים באליפות אירופה לנבחרות עתודה, המשיך עם 15.8 נקודות ו-4.5 ריבאונדים בסלובאן וסיים אותה בנבחרת הסלובנית ובחוזה בנובו מסטו, שמי שעובר אתו היה המאמן אלכסנדר סקוליץ'.
ההצלחה של זוראן הגיעה במקביל לאחיו הגדול, שהפך למחליף איכותי בסגל של פיניקס סאנס. בנובו מסטו, כשהוא בן 22, קיבל זוראן הזדמנות להוביל קבוצה גם במסגרת איכותית יותר, הליגה האדריאטית, ולא אכזב. "אפשר לראות בוודאות שמדובר באחד השחקנים שיובילו את הכדורסל הסלובני בעתיד הקרוב", אמר במהלך העונה סקוליץ' על הגארד המוכשר שאיתו עבד, "יש לו את כל מגוון התכונות שמחפשים היום בכדורסל האירופי. מהירות, חדירה טובה, אתלטיות ופוטנציאל להמשיך ולהתקדם, אין לי ספק שהצעד הבא שלו יהיה משמעותי יותר".
"הוא שחקן מאוד אמוציונאלי, 100 אחוז בתוך הכדורסל", מספר עליו אפיק ניסים, שחלק איתו את הקו האחורי בנובו מסטו, שלקח גם אליפות, "כשלא הולך לו הוא בדיכאון וכשהולך לו הוא המלך. הוא 100 אחוז בכדורסל. היה מגיע שעה לפני כולם באימונים, עובד קשה, מתאמן כל הזמן, מאוד אמוציונאלי ורוצה להצליח. הדבר החלש אצלו זו הקליעה, הקבוצות שמולנו היו נותנות לו חצי מטר, ואני רואה שהיום הוא קולע טוב וגם סלים חשובים ככה שזה משדרג אותו. אי אפשר להשאיר אותו לבד, גם הקליעה וגם החדירה שלו זה נשק קטלני.
כבר בקיץ 2011, אחרי שרשם 8.1 נקודות ו-4.4 ריבאונדים בנבחרת סלובניה, הגיעה התעניינות רבה מצד מספר קבוצות ספרדיות בדראגיץ' הצעיר. רק שנה לאחר מכן, כשקיבל זימון לליגת הקיץ במדי יוסטון, הגיעה הפריצה שלו. "זה דבר אחד לראות אותו במגרש הביתי שלו, ודבר שני לראות אותו משחק מול שחקנים אמריקאים שנמצאים על גבול ה-NBA", אמר יסמין רפשה, מאמן מלאגה, שהחתימה אותו לאחר ליגת הקיץ. אגב, מה שזוראן יזכור בעיקר מהמשחקים בווגאס הייתה הפציעה שסידר לנולאן סמית' מפורטלנד כששלח מרפק לראשו, גרם לאשפוזו בבית החולים המקומי ולבסוף שחרר התנצלות פומבית על המכה.
עונת הבכורה של דראגיץ' החלה טוב, כולל ניצחון ביד אליהו בשלב הבתים הראשון של היורוליג בו קלע 10 נקודות, אבל ככל שהעונה הלכה והתקדמה רפשה בחר ללכת עם מרכוס וויליאמס לפניו, הדקות שלו הצטמצמו והוא מצא את עצמו מגיש לקיץ קצת מיואש. "זאת הייתה עונה ראשונה שלי מחוץ לסלובניה", סיכם בראיון במדינתו לפני אליפות אירופה, "ציפיתי קצת ליותר. התחלתי טוב, קלעתי לא רע, אבל אז הדברים לא הסתדרו עם המאמן. זאת הייתה החלטה שלו ואני מעבר לכל זה. צברתי לא מעט ניסיון, וזה חשוב כי לא ציפיתי ליותר מדי כשהגעתי לכאן. שיחקתי מעל 15 דקות למשחק, ברובן פתחתי בחמישייה".
הקיץ האחרון, בו אירחה סלובניה את אליפות אירופה, הייתה ההזדמנות של הדראגיצ'ים לפרוח. "גוראן הביא איתו מאמן מפיניקס למרכז האימון החדש בליריה, ועבדנו אתו משבוע אחרי שהוא סיים את העונה", סיפר בראיון לפני אליפות אירופה והמשיך על התחרות עם אחיו, "אנחנו לא משחקים אחד על אחד ברצינות, כי אנחנו לא רוצים להסתכן. אם נשחק משחק מלא אחד מול השני, זה יכול להיות יותר מדי אגרסיבי".
העבודה האישית עם אחיו, יחד עם הפרישה של בנו אודריך מהסגל הסלובני לפני האליפות, הובילה את האחים דראגיץ' לאליפות שיא. הנבחרת עצמה סיימה במקום החמישי, גוראן נכנס לחמישייה הראשונה עם 15.8 נקודות, 4.5 אסיסטים ו-3.5 ריבאונדים והאח הצעיר לא נשאר הרבה מאחור עם 10.6 נקודות ו-5.3 ריבאונדים, כולל 23 נקודות ו-9 ריבאונדים בניצחון על סרביה שהבטיח את המקום באליפות העולם הקרובה. "זוראן הוא שחקן מוכשר והעתיד שלו הוא העתיד של הנבחרת כולה", אמר בוזידאר מאליקוביץ' על האח הצעיר במהלך האליפות.
העונה, במקביל לפריחה של אחיו בפיניקס, החל גם דראגיץ' הצעיר להראות שיפור מרשים ברמה הקבוצתית במלאגה. עיקר השיפור הגיע מחוץ לקשת, כשזוראן רושם 37.9 אחוזים יציבים ביורוליג. "אני מאמין מאוד בזוראן, הוא שחקן מוכשר שיכול להגיע למצב קליעה כמעט בכל התקפה", סיפר עליו חואן פלאזה, המאמן החדש של הקבוצה, אחרי שהסלובני קלע 16 נקודות בהפסד לסיינה, "יש לו עוד צדדים במשחק שהוא צריך לשפר, אבל רואים עליו שהוא עובד קשה ומתקדם".
פתיחת הטופ 16 של מלאגה ודראגיץ' הייתה יוצאת מן הכלל, בעיקר במשחקי הבית, אלא שדווקא לאחר הניצחון על פנרבחצ'ה/אולקר, בו קלע 24 נקודות, הגיע משחק בינוני בחגיגה מול פנאתינייקוס עם ארבע נקודות בלבד. "במשחקים האלה ראית את שני הצדדים של דראגיץ'", נכתב עליו באתר סולובאסקט, "הוא שחקן שיכול להשתלט על משחק ולהוביל את מלאגה לניצחונות גדולים, ויכול גם לרשום משחקים בהם הוא לא משפיע אבל גם לא הורס לקבוצתו".
בשבועות האחרונים, במקביל להצלחה של מלאגה, החלו מספר קבוצות ב-NBA לבחון את האפשרות לזמן את דראגיץ' הצעיר לליגת הקיץ שלהם על בסיס חוזה לא מובטח. "אני אחליט האם אני הולך ל-NBA רק בקיץ", התייחס שחקן נבחרת סלובניה לנושא, "אין ספק שזה החלום שלי, וגם אם אחליט להאריך את החוזה שלי במלאגה בטוח שיהיה שם סעיף שחרור נורמלי בסיום השנה הראשונה". מה שמוביל את הקבוצות להסתכל על דראגיץ' היא בין היתר ההצלחה של אחיו, אבל גם הסכום הנמוך שיצטרכו לשלם למלאגה על שירותיו העונה, רק חצי מיליון דולר.
אלא שקבוצות מתחילות להסתכל בחשד על אחיו של כוכב פיניקס, ולתהות האם באמת שווה לקחת סיכון על שחקן, בין היתר על סמך ההצלחה של קרוב משפחתו. "אני חושב שבהתחלה התייחסו אליו אחרת בגלל אח שלו", מתייחס יסים להצלחה של חברו לקבוצה לשעבר, "אני זוכר שהיה לו חוזה לעוד שנתיים בנובו מסטו, וכשדיברתי אתו בקיץ הוא אמר שהוא הולך ל-NBA או לספרד, ולא חשבתי שהוא יגיע כל כך מהר לרמות הגבוהות. לא האמנתי שהוא יעשה את זה כל כך מהר, חשבתי שייקח לו יותר זמן, אבל הוא הוכיח שלמרות שיש את הייחוס של האח, והוא נהנה מהייחוס הזה, הוא מוכיח שהוא שחקן טוב ומגיע לו להיות ברמות האלה".
בתחילת השבוע האחרון הודיע גוראן דראגיץ' כי לא בטוח שילבש את מדי הנבחרת הסלובנית באליפות העולם הקרובה בספרד. בנבחרת מחכים לדעת האם בנו אודריך יופיע, או שנטל הובלת הנבחרת תיפול לראשונה על האח השני למשפחה, שחוץ מההצלחה במלאגה באמת שמתרכז בהגשמת החלום שלו. "אני חושב שאנחנו יכולים להיות האחים השניים באירופה ב-NBA אחרי האחים גאסול", אמר לאחרונה. כעת ניתן רק לחכות ולראות האם תהיה קבוצה שתיתן לו את הצ'אנס הזה.