כשג'וש דאנקן נעץ את המסמר האחרון בארון של אולם הגרמנית, עם ליי אפ שהעלה את ירושלים ליתרון 21, הוא לא ידע שברגעים אלה ממש, מרחק עשרות אלפי קילומטרים ממלחה, נקלע הסל שעשוי במידה רבה לשנות לחלוטין את גורל העונה של הפועל ירושלים. בזמן שהחלו צהלות השמחה במלחה בעקבות ההעפלה של האדומים לרבע גמר היורוקאפ, קבר פאו ריבאס, שחקן ולנסיה, ג'אמפ שוט ענק תשע שניות לסיום במוסקבה שקבע: חימקי, הפייבוריטית המובהקת לזכייה במפעל העונה, בחוץ כבר בשלב מוקדם.
זריקה אחת מוצלחת הרחק מבירת ישראל, כמה אבסורד, שינתה לחלוטין את העונה האירופית של הפועל ירושלים. במקום עוד קמפיין חביב שהיה מסתיים לכל היותר בחצי הגמר, נפתח עבור האדומים חלון הזדמנויות בלתי רגיל. חלון כזה שמאפשר לה לפנטז, בתסריט מסוים שאינו מופרך מן היסוד, אפילו על זכייה בתואר.
אכן, מדובר בשעת כושר עבור ירושלים. בצ'אנס מסוים לשחזר את הזכייה ההיא מ-2003-2004 והפעם, לשם שינוי, למנף זאת לכדי הופעה ביורוליג מושא חלומותיה של ירושלים מאז הגעת קבוצת הבעלים החדשה. ואם לשים רגע את הפנטזיה בצד, הרי שההעפלה לגמר עניין שבהחלט סביר שיתרחש הוא הישג יפה ומכובד כשלעצמו.
אז איך זה בדיוק יקרה?
19:30, ישיר בספורט 2: הפועל ירושלים - ניז'ני נובגורוד
הכירו את ניז'ני נובגורוד, יריבתה של הפועל ירושלים
בדרך לישראל: המטוס של ניז'ני נאלץ לבצע נחיתת חירום
***
עוד נחזור להדחה של חימקי ולהשלכותיה. אפילו אם היא הייתה ממשיכה כצפוי לשלב הבא ולא עוזבת בטרם עת, הייתה רשימת הקבוצות שמרכיבות את שלב רבע הגמר ביורוקאפ חלשה יחסית. הנה רשימת מקוצרת של הקבוצות שהודחו ולא יהיו שם, למעט חימקי: ריטאס וילנה, שזכתה בתואר פעמיים במתכונתו הנוכחית ובעלת מסורת ענפה במפעל; בילבאו, פינליסטית העונה שעברה; באנביט, שמוליכה את הליגה הטורקית החזקה בהפרש גדול; באמברג, בעונה שעברה קבוצת טופ 16 ביורוליג; קאנטו, המדורגת השנייה בליגה האיטלקית; ועוד ועוד.
מי כן תהיה שם? יהיו שם קבוצות חזקות ומצליחות כמו קאזאן או ולנסיה; תהיה שם הכוכב האדום בלגרד, שהצליחה לא רע העונה ביורוליג ומובילה בבטחה את הליגה האדריאטית; אולם מאידך, יהיו שם גם כמה קבוצות חלשות יותר, שלא מוכיחות את עצמן בליגות המקומיות והגיעו לכאן לא מעט בעזרת הגרלה נוחה. אלבה ברלין, קבוצה עם הרבה מסורת ומוניטין, מדורגת במקום השלישי בלבד בגרמניה, הרחק מהפסגה; בודיבלניק רק במקום הרביעי בליגה האוקראינית החלשה; אנקרה נאבקת על מקום בפלייאוף בטורקיה, ומדורגת במקום השמיני;
נוסף לכל, הקבוצה הטורקית היא הקבוצה השנייה מתוך שמונה שהגיעו לרבע הגמר למרות שמדובר בהופעת בכורה שלה אי פעם ביורוקאפ. אנקרה פילסה את דרכה לשלב זה למרות מחסור בסיסי בניסיון, אך מכאן והלאה קשה להאמין שהוא לא ישחק תפקיד. כמוה גם ניז'ני נובגורוד, יריבתה של הפועל ירושלים, שעצם העפלתה מהווה הישג שיא עבורה. אגב, באמצעות אותו דפוס פעולה ירושלים הצליחה להעפיל גם בעונת 2003-04 ההיסטורית לגמר היא גברה בדרך על פרוקום סופוט וריטאס וילנה, שתי יריבות שבדיוק כמו ניז'ני, עשו בזמנו את צעדיהן הראשונים במפעלים האירופיים. בין הפועל ירושלים לבין חצי הגמר תעמוד הפעם יריבה בתולית במיוחד:
היא הוקמה לפני 14 שנים והחלה את דרכה בליגה השלישית ברוסיה. רק ב-2011, אחרי ששחקן העבר סרגיי פאנוב נרתם לפרויקט ומונה למנהל המקצועי, עלתה ניז'ני לליגה הראשונה ברוסיה, ורק בעונה שעברה החלה להופיע ב-VTB, הליגה המזרח אירופית. מובן שהיא מעולם לא זכתה באף תואר חשוב. אמנם, היא נותנת ספתח נפלא להופעותיה באירופה, וסיימה את שני שלבי הבתים העונה במקום הראשון. בראד גרינברג תיאר אמש את ההגנה שלה כ"אחת הטובות באירופה". ובכל זאת, אפילו ברוסיה מפקפקים ביכולתה ללכת רחוק יותר.
"מעט מאוד אנשים ברוסיה מאמינים שלניז'ני יש סיכוי כלשהו מול הפועל ירושלים", אומר ולדימיר ספיבק, פרשן הכדורסל של 'ספורט אקספרס'. "נכון שהמשחק השני יהיה ברוסיה וכל הלחץ הוא על ירושלים, אבל ניז'ני כל כך חדשה בנוף, שהיא בעצמה קצת חוששת להגיע בשלב כה מוקדם באבולוציה שלה, להישג גדול כמו חצי גמר היורוקאפ. זה פשוט עניין של נסיון. ירושלים הייתה כבר בכל המקומות האלו לפני כן, ניז'ני לא, ולכן היא תפסיד".
***
הצרות של ניז'ני לא מתחילות ומסתיימות בקילומטראז' שצברה או שלא צברה באירופה. במהלך העונה הנוכחית היא ביצעה שינויים עמוקים ומהותיים בסגל תוך כדי תנועה, שחררה וצירפה כמה שחקנים, וכפועל יוצא עדיין לא גיבשה זהות ברורה. לוק באביט, שהיה אחד מכוכבי הקבוצה, עזב בפתאומיות ל-NBA וחתם בניו אורלינס, על אף הפצרותיה של ניז'ני ותחינותיה שיחזור. ג'מאר יאנג שוחרר אף הוא במהלך העונה. טיילור רוצ'סטי הגיע רק לפני תקופה קצרה, כשעזב את סיינה. ליאו ליונס, אקס הפועל ירושלים, צורף גם הוא בשבועות האחרונים. מבולבלים? גם אנחנו.
"קשה מאוד לאפיין את ניז'ני כרגע, אבל דבר אחד אפשר לומר בוודאות יש שם הרבה בעיות", אומר ספיבק. "נכון, הם נהדרים ביורוקאפ, אבל הם לא מצליחים מי-יודע-מה ב-VTB, היו שם יותר מדי שינויים ופצועים (דיז'ון תומפסון, עוד אקס של ירושלים והקלע הבולט של הקבוצה, לא שיחק בשבועות האחרונים, י.א) שעצרו את ההתקדמות של הקבוצה ולמרות הניצחון הגדול על בשיקטאש בשמינית הגמר, לא מדובר בקבוצה מאיימת. הם מאוד-מאוד תלויים ביכולת שלהם לקלוע משלוש. אם הם תופסים יום, כמו מול בשיקטאש, לירושלים יהיה קשה יותר, אבל קשה להאמין שזה יכול להחזיק בשני משחקים בהפרש של שבוע".
***
להדחה של חימקי הייתה משמעות כפולה עבור ירושלים: לא זו בלבד שבכך הירושלמים נמנעו ממפגש נוסף מול היריבה האימתנית (חימקי ניצחה פעמיים העונה את ירושלים בשלב הבתים הראשון; היא הפסידה 3 פעמים בלבד העונה בכל המסגרות; ניצחה פעמיים את צסק"א; וסיימה את שלב 32 הגדולות ביורוקאפ ללא הפסד, עם מאזן סלים של +104), אלא מדובר בבונוס נוסף.
אם ולנסיה הפייבוריטית תעפיל לחצי הגמר על חשבון אלבה ברלין וירושלים אף היא תעפיל, האדומים הם אלה שיזכו לארח את המשחק השני ביניהן, בעקבות המאזן העדיף שהשיגו בשלב 32 הגדולות. אם אלבה תהיה זו שתעפיל, היא תזכה לארח את המשחק השני ב-o2 המפואר. לפני חמש שנים, באותו אולם בדיוק ספגה ירושלים הפסד צורב, שהביא להדחה בשלב רבע הגמר בידי אותה אלבה ברלין, אך היא גם ידעה בו ימים יפים, ובעונת 2006-2007 הביסה את הגרמנים 77:92. אגב, גם בביקור האחרון בולנסיה, בינואר 2010, ירושלים רשמה ניצחון חוץ גדול.
"יהיה לירושלים קשה מאוד לעבור את ולנסיה אם הן ייפגשו בכל זאת, מדובר בקבוצה השנייה בטבלה בספרד כרגע ובקבוצה שנמצאת בכושר פנטסטי - אבל אם היא תארח את הגומלין עם פער סביר במשחק הראשון, זו לא משימה בלתי אפשרית", מנתח ג'ון דה לה פרסה, כתב סולובאסקט. "ולנסיה בכושר נפלא, אבל יש לה בעיה כלשהי במשחקי חוץ. המאזן שלה במשחקי חוץ ביורוקאפ עומד על 6:4 בלבד, וגם בספרד היא איבדה לאחרונה משחק חוץ חשוב בסראגוסה".
***
עכשיו דמיינו לרגע שהתסריט הזה, שנראה כרגע טיפה דמיוני, אכן מתרחש. הפועל ירושלים בגמר היורוקאפ. אבל מכאן זה רק הולך ומסתבך.
שינוי השיטה ביורוקאפ והחלת המתכונת של בית-חוץ גם במשחק הגמר משאיר הרבה פחות מקום להפתעות. בניגוד לזכייה ההיסטורית ההיא, אז ירושלים 'גנבה' משחק לריאל מדריד הגדולה, הפעם נדרשת הרבה יותר מאשר התעלות חד פעמית. אם אכן קאזאן תעלה - מה שנראה כרגע כהימור בטוח למדי - המשימה תהיה קשה שבעתיים. גם משום היותה הקבוצה החזקה במפעל, גם משום שקאזאן תארח את המשחק המכריע וגם, כמובן, משום הנטייה של האדומים לקרוס בטטרסטן, שם חטפו כמה מהתבוסות הקשות והכואבות בתולדותיהם, עם הפסדים ב-53 ו-43 הפרש. למרות הכל, אפשר לפנטז.
ואם לא לפנטז, אז לפחות לקוות שהמזל שוב ישחק לידי האדומים ואולי, רק אולי, גם קאזאן תודח באורח פלא כמו חימקי.
