למקרה שלא עקבתם אחרי הקבוצה החמה בליגה, ללוס אנג'לס קליפרס יש כבר לא פחות משמונה ניצחונות רצופים, אחרי ה-105:112 הביתי על פיניקס הבוקר (שלישי), ולפתע היא מרוחקת שני משחקים וחצי בלבד מסן אנטוניו שמחזיקה במאזן הטוב במערב, וב-NBA כולה. הקבוצה של דוק ריברס עלתה למאזן 1:23 במשחקים בהם היא קולעת מעל 50% מהשדה, כשהפעם היא עמדה על 55%, בעיקר הודות לעוד הופעה מרשימה של בלייק גריפין.
עוד הלילה: ניצחון יקר לנטס, הביזיון של פילדלפיה נמשך
גריפין היה האחראי הראשי לאחוז הגבוה, כשקלע את 37 הנקודות שלו ב-14 מ-16 מהשדה (האחוז הכי גבוה לשחק שזרק לפחות 16 זריקות במשחק מאז ג'וש סמית' ב-2010), צלף את כל 8 הניסיונות שלו מחצי מרחק, ורשם משחק 23 ברציפות עם לפחות 20 נקודות - הרצף השני באורכו בליגה העונה אחרי קווין דוראנט, שעשה זאת ב-36 משחקיו האחרונים.
"הוא פשוט עובד על המשחק שלו, וזוכה לתגמול על כך", ניתח ריברס את הפריחה של גריפין, שסיים את הרבע הראשון בלבד עם 22 נקודות. "הוא שם מקדמה גדולה מאוד על החשבון של עצמו, ועכשיו הוא מקבל קצת מזומן בחזרה". כריס פול הוסיף: "אפילו לא שמתי לב שהיו לו 22 נקודות ברבע הראשון עד הירידה להפסקה. ואז הרגשתי כמו הטמבל הכי גדול, כי הוא בטח היה צריך לקבל את הכדור יותר פעמים. אני יודע שהוא נוהג לפתוח טוב בדרך כלל, אבל הערב זה היה משוגע".
ג'יי אי אדאנדה, פרשן ESPN, כתב אחרי המשחק שהגיע הזמן לדבר על סיכויי ה-MVP של גריפין: "כרגע הוא לא נמצא בשורה אחת עם קווין דוראנט ולברון ג'יימס במירוץ לתואר ה-MVP, אבל אם הוא יוביל את הקליפרס למאזן הטוב בליגה, הוא יהיה ראוי לעמוד באותה שורה איתם. ואני מעדיף אותו על פני ג'ואקים נואה, כי הקליפרס שלו ניצחו 10 משחקים יותר מהבולס".
מה שכמעט העיב על ההצגה של גריפין היה רגע מתוח בו התעמת עם פי ג'יי טאקר במהלך מאבק על ריבאונד, בסיומו חבט טאקר בגריפין, שהקפיד שלא להגיב. "באותו רגע הערכתי את המצב שלי ושל הקבוצה", הסביר גריפין. "ולעשות משהו טיפשי שיעלה בהרחקה ובהשעיה לא היה עוזר לנו. כבר יש לנו מספיק פציעות, אז אנחנו לא צריכים דברים כאלה עכשיו".
"בלייק סופג מכות יותר מכל אחד אחר בליגה", ציין ריברס לגבי כוכבו, שמוביל את הליגה עם 469 סחיטות עבירה העונה, 40 יותר מדווייט הווארד שבמקום השני. "כולם ראו את זה, זה מתחיל להיות ישן, באמת". טאקר, שהורחק בעקבות התקרית, התייחס למשחק עצמו ואמר: "הם התנפלו עלינו מוקדם, ואנחנו נפלנו על הגב והמשכנו לשחק, אבל זה היה מעט מדי ומאוחר מדי. זה קורה לנו הרבה, ונגד קבוצות הצמרת בליגה הזאת אסור להיקלע לפיגור גדול בשלב מוקדם. גם לחזור ולצמק את התוצאה לאחר מכן לא יספיק, כי עד אז נגמר לנו הגז".
בינתיים במזרח, שם שתי הגדולות התפרקו בימים האחרונים עם רצפי הפסדים, מיאמי הייתה הראשונה להתאושש עם ניצחון קשה 90:99 על וושינגטון. האלופה נזקקה למגע הקסם של דווין וייד, שבדרך כלל זוכה למנוחה במשחקים אחרי מנוחה של 24 שעות בלבד, אבל הפעם גם הוא הצטרף למאמץ, לראשונה מאז ה-4 וה-5 בינואר, וקלע 13 מתוך 22 הנקודות שלו ברבע האחרון (הרבע המוצלח ביותר שלו כל העונה) בו הכריעו ההיט את המשחק.
מיאמי, קבוצת הריבאונד הגרועה בליגה עם 36.8 בלבד למשחק, קלטה רק 33 קרשים לעומת 50 של הוויזארדס, במשחק קצת מוזר בו כל אחד מהקבוצות זרקה רק 9 פעמים מהקו, אבל בסיום לברון ג'יימס היה יכול לחייך אחרי שלושה משחקים קשים מאז שיא הקריירה שרשם, עם 23 נקודות, 8 אסיסטים ו-7 ריבאונדים, במשחק שני ברציפות בו לא זרק כלל מהקו - דבר שלא קרה לקינג ג'יימס לאורך כל הקריירה.
"הרגשתי טוב לגבי המשחק הזה מהשנייה שראיתי את לברון מגיע לאולם היום", סיפר אריק ספולסטרה. "הוא רץ פנימה, לחץ לכל אחד ואחד את היד ואמר: 'יאללה בואו, בואו נתכונן למשחק הזה'. זה מה שמנהיגים עושים".