הפועל תל אביב עמדה במשימה. שחקניו של ארז אדלשטיין הבטיחו הערב (שני) את מקומם בפלייאוף העליון, לאחר שגברו בביתם 82:86 על מכבי אשדוד וסיימו את העונה הרגילה במקום הרביעי. משחקם הראשון בפלייאוף העליון יהיה נגד מכבי תל אביב ביד אליהו. קרלון בראון היה מצוין והוליך את הפועל תל אביב עם 27 נקודות, רביב לימונד קלע 20 נקודות.
מועדון הכדורסל הפועל תל אביב ועמותת "האדומים" - עמותת אוהדי הפועל תל אביב בכדורגל, פנו הערב למנהלת הליגה ולערוץ הראשון בבקשה למנוע את קיום שני משחקי הדרבי (כדורגל וכדורסל) באותו יום. בהודעה שהוציאו האדומים נכתב: "קיום משחקי הדרבי - כדורגל וכדורסל באותו יום פוגעת בספורט ופוגעת באוהדים. הדרבי הוא המשחק הגדול והחשוב של העונה וקיום שני המשחקים באותו יום לא יאפשר לאוהדים להגיע לשני המשחקים, יפגע בחגיגיות המשחקים ובהיערכות הקהל אליהם ויפגע בספורטיביות של המשחק. בהפועל תל אביב קוראים לכל הגורמים המעורבים למצוא פתרון שלא יבוא על חשבון האוהדים ויאפשר את חווית הספורט החשובה לכולנו. קיום שני המשחקים בערבים שונים יהווה חגיגה לספורט, הן לקהל בבית והן לצופים במגרשים".
לוח משחקי הפלייאוף העליון והתחתון: כל התאריכים
מאמן הפועל תל אביב ארז אדלשטיין: "היה לי ברור שזה מה שהולך להיות במשחק, גם בוידאו, גם בתדרוך, זאת קבוצה ששווה יותר מהמקום שלה. יש מומנטום בכדורסל, הפועל ירושלים הובילו 15 והפסידו, הובלנו בקלות ואנחנו לא יודעים לגמור משחקים. עם כל ההתחכמויות של אשדוד הסתדרנו, כשעברו לפוצץ אותנו ברחנו, ואני כל כך שמח שניצחנו כי זה היה יותר קשה ממכבי חיפה בחוץ. באו עם אנרגיות. היה לנו קשה ולא הצלחנו להרוג את המשחק, בהתחלה לא היה נראה שהיינו בלחץ, אנחנו לא יכולים לנצח עם 22 איבודי כדור. פתאום יש פה ציפיות ושחקנים צריכים להתמודד עם זה. אנחנו כבר לא אנדרדוג, מגרש מלא וכל משחק משודרים".
"אנחנו רוצים להיות בבית העליון, רצינו להיות שם, כי לכדורסל הישראלי מגיע שיהיה את הקרבות האלה", הוסיף אדלשטיין. "יש את היתרון להיות בבית התחתון, לנצח משחקים ולבוא לפלייאוף במומנטום, השאלה איך נבוא בעוד חמישה או שישה שבועות. יתרון ביתיות בפלייאוף לא מבטיח כלום. אחת משלושת הקבוצות שנארח תהיה אילת, נס ציונה או חולון, עם כולן היה לנו קשה".
"וינסנט קאונסיל היה מלך האסיסטים בביג איסט, יש בו משהו. כל הזמן יש רינונים וקשקושים אבל השחקנים אוהבים אותו, הוא מתאמן, משחק בשטף, בשקט, בשביל הקבוצה. אני מאוד שמח שהוא היה בסדר גמור בסוף, זה היה חילוף של עופר רון. לגבי זה שהגיע זר, אנתוני מארשל הגיע אחרי פציעה, הוא לא שיחק שלושה שבועות באוקראינה, חזר למשחק נגד בודיבלניק, שיחקו בהליכה והוא לא בכושר. הוא לא רכז, סוג של קומבו".
על המשחק נגד מכבי תל אביב בפתיחת הפלייאוף העליון אמר אדלשטיין: "בפעם האחרונה שהיינו בנוקיה היינו לא טובים ובשלוש דקות האחרונות קרה משהו, זה עוד משחק. כמו שהמשחק הזה קידם אותנו היום, גם זה יקדם אותנו. לא ידעתי שנס ציונה הפסידו עד הסיום".
יהונתן שולדבראנד: "אשדוד נתנו פייט מצוין, זה לא ששיחקנו לא משוחרר או משהו כזה, שיחקנו טוב, ואני שמח שניצחנו את זה, היה לא קל. אני מאוד שמח שאנחנו ברביעייה הראשונה ושנוכל לשחק נגד קבוצות ברמה גבוהה, זה יעזור לנו בהמשך להיות מוכנים לשאר הפלייאוף. אנחנו מנצחים פה ומפסידים שם, נעשה כל מאמץ לנצח כל משחק. זה לא פונקציה הביתיות".
מאמן מכבי אשדוד אריק אלפסי: "חשבתי על זה כשראיתי שבני יהודה קיבלו את הגול בדקה ה-90 וזה הזכיר לנו את הסיטואציה שלנו. משחקים טוב מול קבוצות גדולות, מובילים, ולא מנצחים. ברגע שהנענו את הכדור ושיחקנו קבוצתי, אז עשינו מחצית שנייה נהדרת. אנחנו מדברים על לקחת החלטות טובות במאני טיים ולצערי לא עשינו את זה. אמרתי לשחקנים שאנחנו לא הקבוצה הכי גרועה בליגה, אבל הליגה מתקצרת, עם המחמאות נרד ליגה, אבל אנחנו לא הכי חלשים בליגה. מזל זה משהו שאי אפשר להתבסס עליו, זה לא חוסר מזל, אנחנו צריכים להיות יותר חכמים ולקבל החלטות יותר רגוע בסוף, להמשיך את מה שהוביל אותנו לאותו הרגע שבו הובלנו. יש שחקנים טובים ואני נהנה לעבוד איתם. מקווה שנעשה משהו בלתי צפוי.
"שערורייה של המנהלת, הוציאו הגרלה, שלחו לכולם מיילים, היינו צריכים לארח את שלושת הקבוצות שמעלינו ולשחק בחוץ מול הקבוצות שבמקומות 5-8, ופתאום היו התנגדות של כמה קבוצות וקיבלנו מייל ששינו את זה ואף אחד לא פוצה פה. זה נוח לעשות את זה מול אשדוד ולא מול קבוצות אחרות שיש להם יותר השפעה. זה שערוריה ולא יכול להיות דבר כזה שמשנים הגרלה, אף אחד לא לחץ עליהם להוציא סדר משחקים ואחרי התנגדות של כמה גורמים משנים, זה בושה וחרפה שקורה דבר כזה. אנחנו נשחק נגד הקבוצות האלה ונסתכל להם בלבן של העיניים ונבוא לנצח".
שחקנה של מכבי אשדוד קני הייז בלט עם 26 נקודות: "זה מתסכל מאוד, אבל השתפרנו. אנחנו מגיעים לסיבוב השלישי וננסה ללמוד מהטעויות שלנו ולדעת לנצח משחקים. אני מאמין שאנחנו יכולים להשאר בליגה ויש לי ביטחון, אנחנו משחקים את הכדורסל הכי טוב שלנו, צריכים להמשיך בזה, הובלנו 7 הפרש, 2 וחצי דקות לסיום ואז אנחנו צריכים להבין כקבוצה שהזמן בצד שלנו. נלמד מהטעויות שלנו ונתכונן ליריבה שלנו".