תקופה מוזרה עוברת על צמרת המזרח. אחרי עונה שלמה בה ניהלו אינדיאנה ומיאמי מירוץ צמוד על המקום הראשון, בפער ענק משאר חברותיהם למזרח, בשבוע האחרון שתיהן לא מפסיקות להפסיד. הפייסרס ספגו הלילה (בין ראשון לשני) את הפסדם הרביעי ברציפות עם 105:94 בדאלאס, אבל שמרו על פער של משחק וחצי מההיט, שמעדו גם הפסד 95:88 בהארכה בשיקגו, הפסדם השלישי ברציפות.
הצגה גדולה להארדן, הווריורס גברו על הסאנס
ההיט נכנעו לשיקגו, שיא קריירה למיקס מול הת'אנדר
פחות משבוע חלף מאז שהמטיר שיא קריירה של 61 נקודות, ולברון ג'יימס קלע בשלושת המשחקים הבאים שלו, שבכולם ההיט הפסידו כאמור, רק 58 נקודות, ב-23 מ-59 מהשדה, ו-1 מ-9 מחוץ לקשת. בסיום לקח קינג ג'יימס אחריות על המהלך הגורלי בו ג'ימי באטלר חטף כדור מידו ושלח את המשחק להארכה: "הכדור היה אצלי, ושמטתי אותו. אני נותן הרבה קרדיט לג'ימי, ששם את היד על הכדור, אבל הייתה לי דרך סלולה לליי אפ".
הבולס מתחילים להפחיד לא מעט יריבות לקראת הפלייאוף בזכות היכולת הדומיננטית של ג'ואקים נואה, ששוב היה נפלא עם 20 נקודות, 12 ריבאונדים, 7 אסיסטים ו-5 חסימות, ואמר בסיום: "אני רוצה את מה שיש להם - אליפות. יום אחד נצטרך לעבור את החבר'ה האלה בדרך לשם". באטלר, שרשם 16 נקודות, 11 ריבאונדים ו-4 חטיפות, הוסיף: "זה ניצחון טוב שנותן לנו ביטחון בכך שאנחנו יכולים לנצח אותם, כי בפלייאוף נצטרך לפגוש אותם בשלב כלשהו".
למזלה של האלופה, גם אינדיאנה נמצאת בצניחה חופשית, אחרי ארבעה הפסדים בהם לא ניתן היה לזהות את הגנת הברזל של פרנק ווגל, שספגה 106 נקודות למשחק ב-48% מהשדה ו-46% לשלוש, אחרי שספגה ב-59 משחקיה הקודמים העונה 91.2 נקודות למשחק ב-41.5% מהשדה ו-33% לשלוש. "יש לנו לוח משחקים קשה בימים האחרונים", אמר ווגל. "ידענו שזה יהיה קשה, ושצריך להיות במיטבנו כדי לנצח במקומות כמו יוסטון ודאלאס".
בינתיים במערב, בשעה שהקליפרס סופרים שבעה ניצחונות רצופים, הספרס שישה והרוקטס חמישה, אוקלהומה סיטי המשיכה לאבד גובה עם הפסד שני ברציפות, 114:110 מול הלייקרס, כשנכנעו לתצוגה נדירה של ג'ודי מיקס שהפגיז 42 נקודות. "יש משחקים בהם אתה סופג 40 נקודות ממישהו שלא אמור לקלוע 40", אמר קווין דוראנט, שרשם טריפל דאבל של 27 נקודות (8 מ-19), 12 אסיסטים ו-10 ריבאונדים. "לחצנו כל כך חזק למעלה בפיק אנד רולים עד שזה פתח את הכל, והם ניצלו את זה. אבל ככה אנחנו משחקים, אז אנחנו צריכים להבין איך ללחוץ גם בפעם השנייה והשלישית".
מיקס, שקולע 19.2 נקודות למשחק ב-11 המשחקים מאז שחזר מפציעה, אבל הת'אנדר לא הצליחו לעצור אותו, בעיקר ברבע השלישי בו קלע 20 נקודות בעצמו, לעומת 19 של האורחים מאוקלהומה סיטי: "הדבר החשוב ביותר הוא שאנחנו ממשיכים לעלות לפרקט ולא לוותר. העונה הזו לא מתקדמת כמו שתכננו, אבל עוד יש לנו 18 משחקים. אז נמשיך לשחק חזק גם בהם, ונראה מה יקרה".
