כתום זה הלהיט החדש: על ההצלחה של עירוני נס ציונה

באמצע השבוע שעבר ניגש פרסטון נואלס, הגארד המצוין של עירוני נס ציונה, לצוות המקצועי וההנהלה וסיפר כי ידידה קרובה שלו נפטרה בארצות הברית, ושהוא מבקש לנסוע הביתה כדי להשתתף בהלוויה. בנס ציונה שקלו לזמן קצר את הבקשה ולבסוף החליטו לאשר לאמריקאי לצאת בתקווה שישתתף במשחק הערב (שני, 18:45, ספורט5) נגד הפועל אילת, משחק שבסיומו היא יכולה לעשות היסטוריה ולעלות לפלייאוף העליון. בקבוצה העריכו כי נואלס לא יחזור בזמן, ואכן הוא לא ילבש את המדים הכתומים נגד אילת. למרות זאת, אפשרו לו לצאת ברגע מכריע של העונה, מעשה שמלמד מעט על המערכת האנושית שנבנתה בעולה החדשה.

כאמור, נס ציונה עשויה לעלות הערב לפלייאוף העליון, אם תנצח בביתה את אילת, ובמקביל הפועל תל אביב תפסיד למכבי אשדוד האחרונה. "אנחנו לא נהנים להיות בסיטואציה הזאת, הגורל שלנו תלוי בקבוצה אחרת שאנחנו צריכים לקוות שתפסיד", אמר לוואלה! ספורט הסנטר האמריקאי מיטשל וואט, "כל מה שאנחנו יכולים לעשות זה להתמקד במשחק האחרון ולעשות את העבודה". גם אם נס ציונה לא תסיים במקום הרביעי, היא עדיין אחד מסיפורי ההצלחה הגדולים של העונה הזאת, במיוחד לאור התקציב הצנוע שלה, מהנמוכים בליגה.

18:15, ספורט5: נס ציונה תחכה למעידה של הפועל תל אביב

נחזור לתחילת העונה. בנס ציונה חלמו לתקוע יתד ולהישאר בליגת העל. כדי לעשות את זה הם החתימו את מאיר טפירו ואת הפורוורד גארי פלאוורס, שלבסוף לא הגיע לקבוצה. אחריהם נחתו בקבוצה גם קורי קאר, מיטשל וואט, שהועדף על פני קרטיס קלי ופרסטון נואלס, אלא שההחתמה הגדולה הייתה זאת של טיילר האניקאט. את השם של הפורוורד הביא לשולחן היועץ המשפטי של הקבוצה אבי נמרודי, מי שהיה יושב הראש של אליצור אשקלון, המאמן נדב זילברשטיין והמנהל המקצועי עופר ברקוביץ' התלהבו, והשאר היסטוריה. בעונה הבאה האניקאט עשוי לחזור ל-NBA.

"בתחילת השנה לפני שבנינו את הקבוצה, ובטח לפני השינויים שעשינו, הבנייה הייתה בשביל להישאר בליגה, וגם הבאנו אנשים עם אופי שיכולים בתקופות שלא ננצח משחקים ברצף, כמו שחשבנו שיכולים לעשות, שיכולים לעזור לנו להגשים את המטרה", מנסה המאמן נדב זילברשטיין להסביר את ההבדל בין הציפיות הנמוכות בתחילת העונה, להצלחה הגדולה עד כה, "לשמחתי האופי של השחקנים והבנייה של הקבוצה הוכיחו את עצמם מאוד, וזה עזר לנו לעשות את מה שהשגנו עד כה".

וואט, שרושם העונה 13.4 נקודות ו-6.9 ריבאונדים, מספרים הטובים ב-50 אחוז ממה שהשיג אשתקד בגלבוע/גליל, מספר כי חש שיש משהו בקבוצה עוד בתחילת העונה. "ידעתי כבר בהכנה ובמחנה האימונים שיש לנו משהו מיוחד כאן. זה מה שמשמעותי בסופו של דבר. ההרכב והמרקם הקבוצתי שלנו גרמו לי להרגיש שאנחנו קבוצה מיוחדת. יש לנו שחקנים ותיקים כמו מאיר טפירו שמכיר את המשחק על בוריו, קורי קאר שבא אחרי עונה מצוינת ורז זהביאן, ביחד עם שחקנים שהיו בליגה הראשונה, עם שחקנים חדשים כמו פרסטון נואלס וטיילר האניקאט שמראים מה הם שווים. טיילר הוא בחור שונה מבחינה פיזית. הוא גבוה, מהיר, אתלטי מאוד, ופרסטון הוא אחד השומרים הכי טובים על הכדור ששיחקתי איתם, אז ידעתי שיש לנו את כל המרכיבים כדי להפוך לקבוצה טובה מאוד".

טל דן, שעד הפציעה שלו בחלק השני של העונה, הוזכר כמועמד לגיטימי לסגל נבחרת ישראל, הוא כנראה הדוגמא הטובה ביותר למה שקורה במועדון הצנוע. הוא שימש ככוכב הבלתי מעורער בשנים האחרונות של הקבוצה, משך אותה איתו לליגת העל וסופסוף הצליח לעשות את הפריצה גם בליגה הראשונה עם 10.9 נקודות ו-4.5 ריבאונדים. בשלב השני של העונה הצטרף גם גיל אמיתי, עוד אחד שלא הצליח לפרוץ עד העונה בליגה הבכירה. אמיתי רושם רק 3.6 נקודות בממוצע עונתי, אבל בחמשת המחזורים האחרונים רשם 7.6 נקודות למשחק.

כזכור, נס ציונה פתחה את העונה בסערה. היא ניצחה את הפועל חולון, מכבי תל אביב, הפועל תל אביב והפועל ירושלים והייתה ברצף נהדר כשבמועדון הפתיעו והחליטו להתחזק. זה התחיל עם ההחלפה של וורן קרטר בדיימון סימפסון, שהצטרף לחבורה שהגיעה מאשדוד שכללה את המנהל המקצועי ברקוביץ', שנמצא במועדון כבר מספר שנים, עוזר המאמן ליאור רוזן, מאיר טפירו ודניאל גור אריה ששוחרר בינתיים. בהמשך הצטרף עוד חבר מאשדוד, המתאזרח רובי בוסטיין. לפתע נס ציונה הפכה להיות אחת הקבוצות העמוקות.

"ההחתמה של דיימון הייתה אחרי הניצחונות הגדולים שעשינו, הרגשנו שיש לנו בסיס טוב מאוד, וחיפשנו להביא גבוה במקום וורן קרטר שיעזור למיטשל וואט ושיביא לנו אספקטים שהיו חסרים לנו", אומר זילברשטיין, "הוא סוג של אקס פקטור עבורנו. יש לנו קבוצה עמוקה וטובה שיכולה להביא הרכבים שונים ולשחק בסגנונות שונים שזה דבר משמעותי לישורת האחרונה של העונה".

התוצאה של ההבאה של סימפסון הפכה את נס ציונה לקבוצת הריבאונד הטובה בליגה, עם 38.6 ריבאונדים בממוצע למשחק. "אני כמאמן בפילוסופיה שלי ואיך שאני רואה את הדברים, ככה זה גם היה בשנה שעברה אצלנו, מאוד מאמין בכך שגודל ואתלטיות עושים הבדל", מסביר המאמן הצעיר, "בבנייה של הקבוצה הלכנו על הקונספט של 3-4-5 גדולים אתלטיים וניידים, ככה שההבדלים בתוך החמישייה בין ההרכבים קטנים וזה מאפשר לנו הרבה מאוד דברים. גם נואלס, שחקן קטן ביחס לשחקנים האלה, הוא מאוד חזק ואגרסיבי ומספרי הריבאונדים שלו ביוון היו מאוד משמעותיים בעונה שעברה".

כאמור, נס ציונה היא קבוצה עם תקציב יחסית קטן, אבל ההצלחה הובילה את ההנהלה לעשות מאמץ במהלך העונה, כשהאניקאט נפצע ואנתוני גודס הוחתם במקומו. הגארד שבא מחולון היה מצוין, אבל את המסגרת התקציבית והמקצועית לא רצו לשבור, והוא שוחרר ועושה חיל בליגה הצרפתית. "קבוצות במצב של נס ציונה, כשמחזיקות קלף כמו גודס, לא היו ממהרות לשחרר, אבל הם עושים דברים בדרך שונה", אומר מאמן בליגת העל, "זה יפה לראות, ואפשר וצריך להעריך את זה".

אחת ההצלחות הגדולות של נס ציונה היא דווקא לא במישור הקבוצתי. ביום שישי האחרון הטריבונה של האולם העירוני לא הייתה ריקה באימון הבוקר, כשילדים שמתאמנים במחלקת הנוער באים לצפות בקבוצה הבוגרת מתאמנת. האולם בנס ציונה הוא אחד הבודדים העונה בליגת העל שהתמלא כמעט בכל אחד ממשחקי הליגה, כולל במשחקים לא אטרקטיביים נגד יריבות מהתחתית. ההצלחה הובילה את האוהדים גם מחוץ לעיר הקטנה, כשבמשחק החוץ באילת היו כ-100 כתומים ביציע, ובשבוע שעבר בהרצליה מספר כמעט כפול.

בקבוצה מודים שההצלחה בעונת הבכורה עוזרת להתלהבות להתגבש, וגם לאלמנט האדנדרוג שמלווה אותם מהמחזור הראשון יש בכך חלק. "בתחילת השנה זה עזר לנו, אחרי שעשינו את הניצחונות שעשינו בסיבוב הראשון, בטח פה בבית על הקבוצות הגדולות, אף אחד לא התייחס אלינו כאנדרדוג", טוען זילברשטיין, "עניין האנדרדוג הוא יותר כרגע ברמה של המקום שהוא חדש ויש המון התלהבות והרבה דברים שנעשים מסביב. ברמה המקצועית, אנחנו מוכיחים לאורך כל הליגה שאנחנו עומדים שווה בשווה עם כל הקבוצות בהרבה מאוד משחקים".

שחקני הקבוצה מלאי ביטחון שניתן לסיים את העונה הזאת במקומות שאיש לא מעז לחלום עליהם. "כשאתה שואל שחקן מהי הצלחה, תמיד התשובה שאנחנו יכולים ללכת כל הדרך עד לסוף, במיוחד עם השחקנים שיש לנו. אנחנו משחקים טוב מאוד ביחד", אומר וואט, "השמיים הם הגבול בשבילנו". ואם משחקן רגילים לשמוע ציטוטים כאלה, שימו לב מה המאמן שלו חושב: "החוכמה היא להגיע לפלייאוף בריאים ובמומנטום טוב. ברגע שהדברים האלה קורים, בגלל מי שאנחנו, עם הקשיחות והאגרסיביות והעומק שיש לנו, אנחנו ניתן פייט בכל סדרה שלא תהיה".

כמו בקבוצות הגדולות, בנס ציונה החלו בשבועות האחרונים לתכנן את העונה הבאה, והמטרה המוצהרת היא לשמור על שלד רחב. מאיר טפירו, טל דן, גיל אמיתי ורז זהביאן מחזיקים בחוזה לעונה נוספת. הכתומים הגישו הצעות למיטשל וואט ופרסטון נואלס, כשהם יודעים שהסיכוי להשאיר אותם הוא יותר ריאלי מאשר להשאיר את האניקאט וסימפסון. "אני אוהב את ישראל מאוד", עונה וואט כשנשאל מה הסיכוי שיישאר בקבוצה לעונה נוספת, "זה שלב מוקדם בקריירה שלי, אז אני מעוניין לראות עוד מקומות, לשחק בעוד מקומות ולהוסיף דברים למשחק שלי. נס ציונה הראתה שהיא מקום נהדר בשביל שחקן צעיר ומתקדם כמוני, כל השחקנים הצעירים והרעבים כמו גיל אמיתי וטל דן הופכים את הקבוצה הזאת לאטרקטיבית, אז זה כן משהו שמעניין אותי להיות חלק ממנו".

מלבד השדרוג המקצועי, בעיריית נס ציונה החלו בתוכניות לבנות אולם גדול יותר מאולם המושבה הצנוע שיכולים להיכנס בו רק כ-1,300 צופים. בקבוצה ינסו שכבר באולם הקטן הזה ייערכו בשנים הבאות משחקים במסגרת האירופית. "אין ספק שכל מה שקורה מסביב לקבוצה עושה תיאבון לאנשים מסביב, ולאנשים בתוך המועדון", מסכים זילברשטיין, "מאחר שאני הרבה שנים במועדון ואני חלק מההתהוות שלו, אנשים פה עובדים בצורה שקולה ויש פה הצבת יעדים כל הזמן. המטרה הראשונה לשנה הייתה לתקוע יתד, אני בטוח שירצו לקחת את זה צעד אחד קדימה בשנה הבאה. לשחק באירופה, אם לא בשנה הבאה אז עוד שנתיים או שלוש, מדברים על זה. אנחנו צריכים לבנות מוניטין בליגה".