"כל יום הייתה לי הצעה אחרת. מרוסיה, טורקיה וגם כמה קבוצות לא גדולות מגרמניה. הייתי קרוב מאוד לסלטיק וריינג'רס, אבל יש להן בעיות גדולות של כסף". את הציטוט הזה סיפק חמדי סליחי (30), החלוץ החדש של הפועל עכו, לפני שנתיים בסך הכול. אז הוא השלים מעבר דווקא ל-MLS: "עשיתי את כל החישובים בראש והחלטתי שדי.סי יונייטד זו ההזדמנות הטובה ביותר". אלא שהנדודים לא נפסקו. סליחי, מכונת שערים שכיכב בקבוצות צמרת בליגה האוסטרית ורשם 47 הופעות בנבחרת אלבניה, עבר לסין ועכשיו הוא אצל יובל נעים. על הנייר, מדובר באחד השמות המרשימים שהגיעו בשנים האחרונות לליגת העל ובטח למועדון כה צנוע. רק שקשה שלא לתהות: איך שחקן בסדר גודל כזה הופך תוך שנתיים ממועמד לסלטיק לרכש של עכו?
סליחי הוצב במקום הראשון במחברת של נעים והמנהל המקצועי אלון חרזי, אבל מהר מאוד כשהשם שלו עלה, כך גם הוא ירד בגלל פערים כספיים גדולים מדי. כך עברו השניים לחשוב על שמות ריאליים יותר לעמדת החלוץ, אבל ביום שישי, חמישה ימים לפני סגירת חלון ההעברות, הגיע הטלפון המיוחל בשעות אחר הצהריים לנעים. "סגרתי איתו", הודיע חרזי בחגיגיות. ביום שלמחרת הוא כבר נחת בארץ, וכל השאר היסטוריה.
"מבחינת רזומה, הוא השחקן הכי טוב שהיה לנו כמועמד להצטרף", מספר נעים. "ראיתי הרבה דיסקים שלו, ארבעה משחקים מלאים ויוטיובים, ועשיתי הצלבות עם הרזומה שלו. שחקן שמשחק בנבחרת אלבניה, ב-MLS שזו ליגה הרבה יותר חזקה מהליגה הישראלית, ובאוסטריה חייב להיות שחקן טוב".
סליחי החל להפציץ בגיל צעיר. כשהיה בן 19 ערך את הבכורה בקבוצה הבוגרת של וולאזניה האלבנית ובעונה וחצי רשם 30 שערים. יכולת ההבקעה שלו לא נעלמה מעיני מועדונים מחוץ לאלבניה וסליחי הוא אחד שלא אוהב לעמוד במקום. חלון ההעברות של ינואר הפך לאחד החביבים עליו וב-2005 הוא השלים מעבר ראשון, לפאניוניוס היוונית. השידוך לא החזיק מעמד. האלבני הצעיר רשם שש הופעות בלבד בחצי עונה וחוסר הסבלנות שלו הוביל אותו לחזרה למולדתו, הפעם לשורות האלופה KF טירנה.
החזרה עשתה טוב לסליחי. הוא לא הפסיק לכבוש וקיבל זימון בכורה לנבחרת הבוגרת. אוטו באריץ', מאמן הנבחרת דאז, הדביק לו את הכינוי 'המפציץ' (The Bomber) וסליחי עצמו עשה הכול כדי להצדיק את הכינוי. בעונה וחצי בטירנה רשם מספרים מדהימים של 42 שערים ב-52 הופעות בכל המסגרות. "באריץ' נהג להשוות אותי לגרד מולר בתקשורת ומכאן הכינוי", הסביר סליחי לימים. בינואר 2007 החליט החלוץ שהליגה האלבנית קטנה עליו ועזב אותה לטובת ריד האוסטרית.
בגיל 23 סליחי כבר היה בשל למעבר. ריד הייתה תפורה על מידותיו ובמהרה הוא הפך לאחד השחקנים הבולטים בסגל. בחצי העונה הראשונה כבש שישה שערים ועזר לריד לסיים במקום השני. בשנתיים הבאות המשיך לשפר את המספרים ורשם 12 ו-14 שערים, אבל הקבוצה לא חזרה על ההישג וסיימה במרכז הטבלה. סליחי פתח גם את עונת 2009/10 בריד, אבל אחרי מספר מחזורים רשם מעבר גדול לראפיד וינה שהעניקה לו חוזה לשלוש שנים.
המעבר מעמדת הכוכב בריד לתחרות על מקום בהרכב בראפיד לא היה קל עבור סליחי. התקופה שלו בווינה ידעה עליות וירידות. מצד אחד, הוא עשה את העבודה על המגרש והמשיך להבקיע בצרורות, אבל שוב ושוב ספג ביקורות על התרומה למשחק הקבוצתי והיכולת שהוא מציג באימונים. מוסר העבודה שלו על המגרש הוביל ללא מעט חיכוכים עם המאמן פטר פאקולט ובהמשך גם עם מחליפו פטר שטל. "אין בינינו כלום. יש לי ארבעה חלוצים ומי שהכי מתאים משחק", אמר עליו פאקולט כשהתבקש להסביר את מערכת היחסים הבעייתית.
סליחי כבש במשחקו הראשון בראפיד וכעבור שבועיים, בבכורה בהרכב, חגג צמד ב-1:3 על וינר נוישטאד. ראפיד שיחקה אז בשלב הבתים של הליגה האירופית עם המבורג, סלטיק והפועל תל אביב של אלי גוטמן והתכוננה לצאת למפגש בסקוטלנד. מצב הרוח המרומם של סליחי גרם לו להצהיר: "לכל אוהדי סלטיק, אנחנו מגיעים ואנחנו מסוכנים... אני מוכן להיאבק בסלטיק ולא יכול לחכות להראות לאוהדים הסקוטים את הצמא שלי לשערים". השחקן, אגב, כלל לא שותף במשחק שהסתיים ב-1:1.
בהמשך העונה, סליחי התנדנד בין הספסל להרכב, אבל הצליח לכבוש 14 שערי ליגה. "זה לא סוד שהוא לא שמח להיות מחליף. מערכת היחסים עם המאמן פאקולט לא טובה ובקבוצה לא מרוצים מההכנה שעשה במהלך פגרת החורף", טענו באוסטריה. מצב הרוח מעט השתפר בקיץ 2010 כשראפיד מכרה את הכוכב הקרואטי ניקיצה ילאביץ'. בהיעדרו סליחי כבש 18 שערים בעונת 2010/11, סיים כמבקיע השלישי בטיבו בליגה וזה הספיק לו כדי להתחיל לחשוב על מעבר גדול. גם ראפיד הביעה נכונות למכור את השחקן שנה לפני סוף חוזהו.
דינמו קייב, קייבו וסושו היו בין שלל הקבוצות שהוזכרו כמועמדות לרכוש את סליחי, אך עסקה לא יצאה אל הפועל. השחקן היה נחוש לעבור וסירב לחתום על חוזה חדש מה שעצבן את ראשי המועדון ובמיוחד את המאמן החדש שטל, שראה חלוץ לא מרוכז. המאמן חיפש שחקן התקפה יותר קבוצתי שגם משתתף ביצירת המצבים וסליחי שלא עמד בדרישות ירד לספסל, תרם רק שלושה שערים בחצי עונה וחיכה בקוצר רוח לינואר. כשראפיד יצאה למחנה אימון בפורטוגל במהלך פגרת החורף, שטל החליט לוותר על האלבני וגם הסיר את הכפפות. "מהקיץ אני שומע שרוצים אותו ב-20 מדינות. השמועות פוגעות בו. רואים שהראש שלו לא נקי. אין לי בעיה שהוא יעזוב, יש לנו הרבה אופציות בהתקפה".
סלטיק, כאמור, הוזכרה כאחת המועמדות הרציניות לקלוט את סליחי. "הוא יכול להיות אופציה. הוא שחקן טוב ואנחנו יודעים מה הוא יכול לעשות. אם יסכים לבוא למבחנים זה יהיה אפילו יותר טוב, אבל אני לא חושב שזה יקרה", אמר אז ניל לנון. העסקה לא התקדמה וסליחי נחת בסופו של דבר ב-MLS בצעד מוזר לשחקן בן 28 שהיה אז בשיא. הצעה כספית גבוהה ורצון להיות קרוב לחברה שלמדה בניו יורק היוו כנראה את השיקול המכריע. ראפיד שמחה לקבל 400 אלף יורו על שחקן שלא בתכניות והיה עוזב בחינם בקיץ.
בוושינגטון סליחי התקבל כמלך. הוא הוחתם כ-Designated Player, שחקן שהשכר שלו לא נכלל בתקרת השכר של המועדון או בשם המוכר יותר "חוק בקהאם". על פי פרסומים רשמיים, סליחי הרוויח 305 אלף דולר (המרוויח ה-24 בליגה) לעונה ונהנה מחוזה מובטח של 487 אלף דולר בעונה השנייה. רק שהוא לא הגיע לעונה השנייה. הבעיות המקצועיות שפגעו בו באוסטריה שבו לרדוף אותו גם בארצות הברית. "אני מבקש ממנו לשחק קצת שונה ממה ששיחק בכל הקריירה, להיות יותר נייד ולצאת מהאיזור הנוח שלו. הוא מתרגל לזה ויש לי אמונה בו", אמר המאמן בן אולסן. האמונה שלו נגמרה מהר.
"בשיטה של אולסן, החלוצים נדרשים לרדת אחורה, להגן ולחלץ כדורים. סליחי לא עמד בדרישות ואיבד את המקום בהרכב לליונרד פאג'וי, חלוץ שלמרות סיומת מוגבלת, עשה עבודה שחורה", טען כתב "וושינגטון פוסט" סטיבן גוף. ככל שהתקדמה העונה, סליחי הפך פחות ופחות רלוונטי ודקות המשחק שלו ירדו. הוא סבל מהטיסות התכופות וכהרגלו לא עבד קשה מספיק. זה הספיק לו כדי לסיים עם שישה שערים ב-22 הופעות. לקראת עונת 2013 היה ברור שהרומן לא יימשך. "אנחנו לא צופים שהוא יתחרה על מקום בהרכב", אמר ה-GM דייב קספר. "הוא חלוץ טוב מאוד, אבל לא הצלחנו שזה יעבוד".
סליחי ויתר על החוזה המובטח וחתם בז'יאנגסו סיינטי הסינית. "הוא יכול היה לשבת כל העונה בצד ולקחת משכורת, אבל רצה להמשיך לשחק ואני מצדיע לו על זה", החמיא קספר. סליחי העביר עונה סולידית בסין עם תשעה שערים ב-28 הופעות, רובם בפתיחת העונה. קבוצתו נאבקה בתחתית, אבל במחזורים האחרונים בחר המאמן הסרבי דרגאן אוקוקה ללכת עם חלוצים אחרים בהרכב. ההופעה האחרונה של סליחי בסין הייתה בסוף אוקטובר ואחרי שלושה חודשים וחצי ללא פעילות הוא שב למגרשים במדי קבוצתו החדשה עכו. בתווך הוזכר שמו כמועמד לנאנט הצרפתית, שהחתימה בסופו של דבר את איתי שכטר.
שבוע אחרי ההגעה שלו לארץ, פתח סליחי בהרכב נגד הפועל תל אביב, ולמרות שניכר שהוא עדיין לא בכושר משחק, בעכו בטוחים שבקרוב הוא יחל לנפק קבלות. "סליחי יהיה הרבה יותר טוב ממה שראיתם אותו נגד הפועל תל אביב", בטוח נעים. "זה היה משחק ראשון שלו אחרי שלושה חודשים, ואנחנו מרוצים מאוד מההשתלבות שלו".
עם הגעתו, סליחי ביקש להתגורר קרוב לים, ואכן בקבוצה מצאו עבורו דירה בנהריה, הכול כדי לרצות את הכוכב החדש, שמרוויח סכום שיא במועדון כמו הפועל עכו שניזון מכספי העירייה, הגוף שנרתם להנחית אותו. בארבעת החודשים שבהם הוא ישחק בקבוצה הוא ירוויח 400 אלף שקל, ואם הקבוצה תישאר בליגה, הוא מתוכנן להישאר גם בעונה הבאה. "לא האמנו שאפשר להביא שחקן כזה לעכו. הוא השתלב מבחינה חברתית מצוין, ועל פי ההערות שלו רואים שהוא מבין כדורגל", מוסיף נעים. "באחד האימונים הוא בא אליי ואמר לי: 'שמתי לב שכשהשחקנים מקבלים את הכדור הם בלחץ גדול ולא שקטים'. זו הערה של שחקן שבא מבחוץ עם ניסיון ושם לב לדברים שלא תמיד אנחנו רואים".
גם השחקנים מתלהבים מהרכש. אחד מהם אמר: "אנחנו השחקנים לקחנו על עצמנו כפרויקט להכניס אותו לעניינים כמה שיותר מהר. הוא אמנם לא בכושר משחק, אבל הוא ישתלב. יש לו אופי שקט וביישן ובטוח שהוא יעזור לנו מאוד". ולמרות זאת, לא מעט שחקנים הופתעו מהשכר הגבוה שהוא מרוויח בקבוצה. "שחקן שבא לעכו בשביל 100 אלף שקל בחודש חייב להיות סופרסטאר. נקווה שיתברר שהוא אכן כזה". עד עכשיו, אגב, סליחי מרגיש הכי בנוח עם מירקו אורמוש שמתגורר בסמוך אליו.
סליחי כבש בקריירה למעלה מ-200 שערים בכל המסגרות. בכל הקשור לרזומה ויכולות, יש לו את כל מה שדרוש כדי לעזור לעכו לשרוד. גם הביקורות על משחק לא קבוצתי ומוסר עבודה נמוך באימונים לא אמורות להשפיע על נעים במצבו. כל העונה חיפש המאמן סקורר ולא מצא. לזכותו ייאמר שלא התפשר עד שמצא זר בכיר. כך שעכשיו, במצב הקבוצה, לא מעניין אותו למצוא שחקן קבוצתי או כזה שבא לטווח ארוך. הוא צריך אחד שיודע את העבודה. מישהו שישים את הכדור ברשת וישאיר את עכו בליגה, גם אם הוא בא לעשות סיבוב קצר ולהרוויח כסף. וסליחי הוא פתרון מצוין.