דנבר - ניו אינגלנד: האגדה מספרת

האם בכלל צריך פריביו למאנינג - בריידי XV? הדו קרב הכי גדול ב-NFL בעשור וחצי האחרונים, אחד הגדולים אי פעם, חוזר אלינו בפעם השנייה העונה וה-15 בכלל והפעם, הוא על מקום בסופרבול (ראשון, 22:00, METV, FOX). זו הפעם הרביעית בה שני הענקים האלה נפגשים בפלייאוף, כאשר כל המפגשים הקודמים היו כמובן בין ניו אינגלנד לאינדיאנפוליס. ב-2003 הפטריוטס ניצחו את גמר החטיבה בדרך לאליפות. שנה לאחר מכן, ניו אינגלנד ניצחה בחצי גמר החטיבה בדרך לעוד תואר. ב-2006 הייתה הפעם האחרונה כאשר קאמבק ענק של מאנינג בגמר החטיבה סידר לקולטס מקום בסופרבול ובהמשך, אליפות. כל פעם שאחד מהשניים ניצח במפגש ביניהם בפלייאוף, הוא סיים עם טבעת על האצבע. ההיסטוריה תשוחזר?

לדנבר באופן כללי ולפייטון מאנינג באופן אישי הייתה עונה היסטורית מבחינה התקפית. הברונקוס סייו במקום הראשון בחטיבה במאזן 3:13, אבל אחד מאותם שלושה הפסדים הגיע במשחק החוץ בפוקסבורו, שם דנבר שמטה יתרון גדול. בשבוע שעבר, מול סן דייגו, הסוסונים שוב בנו לעצמם כר ביטחון לפני שהמשחק הסתיים בצורה צמודה והם יקוו שבמשחק מול ניו אינגלנד, שהוכיחה העונה ששום פיגור לא מרתיע אותה ושהיא תמיד מסוגלת לייצר משחק צמוד, לא יתחוללו מהפכים מצערים.

הפטריוטס, שסיימו את ה-AFC במאזן 4:12, מבקרים בגמר החטיבה בפעם השלישית ברציפות והשמינית בעידן בליצ'יק את בריידי, נתון מדהים לכל הדעות. לפני שנתיים זה הסתיים עם ניצחון דרמטי על בולטימור, בשנה שעברה עם הפסד מול אותם רייבנס, אבל אותם שני משחקים היו בבית ועבור ניו אינגלנד המשחק במייל היי סיטי יהיה משחק החוץ הראשון שלהם בפלייאוף מאז אותו הפסד דרמטי מול פייטון ואינדיאנפוליס בינואר 2007, לפני שבע שנים. מאזן החוץ של הפטריוטס העונה עמד רק על 4:4, כך שאולי יש מקום לדאגה מבחינת הקבוצה, שסובלת משלל פציעות (מנגד, גם לדנבר יש חיסרון חדש ומשמעותי בדמות מגן הפינה כריס האריס, שקרע את הרצועה.

מאזן בין הקבוצות בכל הזמנים: 20:27 לברונקוס (1:2 לברונקוס בפלייאוף)
מאזן נקודות בין הקבוצות בכל הזמנים: 1,015:1,082 לדנבר
מאזן במשחקים בדנבר: 9:18 לברונקוס
מאזן בין הקבוצות בעשור האחרון: 4:5 לפטריוטס (ניו אינגלנד ניצחה בכל ארבעת המפגשים האחרונים)
מאזן הפלייאוף של הברונקוס: 17:19
מאזן הפלייאוף של הפטריוטס: 17:23

1) התאמות סגנוניות:

פייטון מאנינג הוא שחקן גדול. הוא גם נתן את אחת העונות הטובות אי פעם, אם לא ה... אבל, איך שלא תהפכו את זה, לפייטון גם היו לא מעט בעיות במשחקי פלייאוף לאורך הקריירה, בגלל הקור או בגלל המעמד, אתם תחליטו. עוד משהו שהוציא אותו הרבה מאוד פעמים מאיזון הוא ביל בליצ'יק, אולי המאמן שנכנס לו לראש יותר מכל אחד אחר. ראינו את זה בקאמבק מ-24:0 לניצחון של הפטריוטס במהלך העונה וכדי שזה לא יקרה לברונקוס שוב, הם צריכים להוריד מפייטון עומס. הגנת הריצה של ניו אינגלנד סיימה את העונה במקום ה-30 בלבד ועם מבול הפציעות, אין לה את הכלים לעצור את נושון מורנו, שבמפגש בין הקבוצות לפני חודשיים רשם 224 יארד על הקרקע. הכותרת של המפתח הזה היא לא "להסתמך על הריצה", כי כשפייטון מאנינג לצידך, זו לא יכולה להיות דרך מחשבה. אבל אם דנבר רוצה לשלוט במשחק ובעיקר, להימנע מעוד קאמבק במקרה בו היא עולה ליתרון גדול, משחק קרקע יהיה דרך חכמה לעשות זאת.

2) להמיר יותר דאון שלישי מהיריבה:

שתי הקבוצות המירו דאון שלישי באחוזים אדירים במשחק הראשון שלהן בפלייאוף. דנבר עמדה על 69.2, ניו אינגלנד על 61.1. עבור שתיהן מדובר במספרים גבוהים משמעותית מאשר בעונה הסדירה וכנראה שהדבר יתאזן במידה מסוימת. מכיוון שהמשחק הזה (כנראה) לא יהיה בלו אאוט והוא כן יוכרע על דברים קטנים, זה יכול להיות אחד מהם. ההגנות של שתי הקבוצות עשו עבודה לא רעה בנושא בסיבוב הקודם וכדי שפייטון לא יירד מהר מדי פעם אחר פעם מכר הדשא, דנבר צריכה למצוא רעיונות יצירתיים בנושא.

1) להתפרע

זה אולי נשמע כמו משהו מופשט מדי, אבל הצ'אנס הכי טוב של הפטריוטס במשחק הזה הוא להפוך אותו לבלגן, להוציא את דנבר מהמשחק המתודי שמצליח לה כל כך העונה, לבלבל לפייטון את הטיימינג. במשחק הראשון, לטום בריידי היו 62 יארד עד שהוא נקלע לפיגור 24:0, ו-81 יארד עד למחצית, ב-59 אחוזי השלמה, בלי טאצ'דאונים ועם שתי מסירות שטיילו באוויר יותר מעשרה יארד. במחצית השנייה, בקור של פוקסבורו, בריידי התפרע וסיים עם 81 אחוזי השלמה, שלושה טאצ'דאונים ותשע מסירות של יותר מעשרה יארד. הוא הוביל את הקאמבק במו ידיו, בעיקר כי לא הייתה לו שום ברירה. זה לא אומר שהפטריוטס צריכים להסתמך רק עליו. בשבוע שעבר הם שוב הוכיחו שהם יודעים גם אחרת, אבל מול יריבה שהגנת המסירה הנוראית שלה, שסיימה את הליגה במקום ה-27, איבדה השבוע גם את מגן הפינה כריס האריס, אין סיבה שלא לתת לבריידי להפציץ, הרבה יותר מה-13 מ-25 שלו מול הקולטס.

2) להיזהר מהפתיחה:

את הדקות הראשונות של ניו אינגלנד מול דנבר במשחק בעונה הסדירה בליצ'יק רק רוצה למחוק מהזיכרון. הפטריוטס נראו אבודים לגמרי ושלושת הפוזשנים הראשונים שלהם הסתיימו עם פאמבלים וכדורים אבודים. לניו אינגלנד היו העונה הרבה מאוד פתיחות משחק חלשות, רובן לוו בקאמבקים מרשימים. זה לא יצליח הפעם. אם הפטריוטס, בדנבר, ייקלעו לפיגור גדול ומהיר, ההגנה של הברונקוס תעלה את רמת האגרסיביות שלה, הקהל ייכנס לטירוף וזה עוד ייגמר בתבוסה. בכדורגל אומרים שהחוכמה במשחקי חוץ קשים היא "לשרוד את רבע השעה הראשונה". זה נראה נכון גם הפעם.

קשה ללכת נגד מאנינג העונה, קשה ללכת איתו במשחק פלייאוף. 27:37 דנבר