אחרי פתיחת עונה ששתיהן ירצו לשכוח, הניו יורקריות ב-NBA סוף סוף נכנסות לעניינים. ברוקלין אומנם נעצרה הלילה (ראשון) עם הפסד 96:80 שקטע רצף של חמישה ניצחונות עבורם, אך הנציגה השנייה והמושמצת לא פחות מהתפוח הגדול, הניקס כמובן, נראית לפתע כמו קבוצה. הלילה היא רשמה ניצחון רביעי רצוף, עם 102:92 בחוץ על פילדלפיה.
החבורה של מייק וודסון, כולל ג'יי אר סמית' ואמארה סטודמאייר המאכזבים, חוזרים לאט לאט למוטב. סמית' חזר הלילה אחרי שספג עונש השעיה של משחק אחד מהליגה בעקבות "מעשה לא ספורטיבי" שביצע מול הפיסטונס, כשניסה להתיר את הקשר בנעליו של גרג מונרו. אז סמית' חזר בסערה, קלע 11 נקודות במהלך הריצה של הניקס שהבטיחה את הניצחון, ופצח במונולוג מרגש בסיום.
ברוקלין נעצרה בטורונטו, כספי קלע 14 בניצחון יוסטון
"כשמישהו לוקח ממך את המשחק שלך, את הדבר שאתה הכי אוהב, זו התחושה הכי נוראית בעולם", אמר ג'יי אר סמית'. "כדורסל זה כל מה שאני יודע, זה מה שאני עושה כל חיי. אני עדיין מוצא את עצמי, עדיין מחפש את הדרך להיות מקצוען, אבל למדתי לקח בעקבות המקרה הזה - תהיה רציני, תהיה מקצוען ואל תיקח את ההזדמנות הזאת כמובנת מאליה. יש הרבה אנשים שם בחוץ כשהיו רוצים את העבודה שלך, ואי אפשר לקחת את זה כמובן מאליו. הערב רציתי להיות אגרסיבי ולחזור להיות עצמי".
וסטודמאייר? בעיצומה של עונה אישית איומה, הוא התחפש למר-נקודה-לדקה, רשם 21 נקודות ב-21 דקות בלבד על המגרש, וסחט מחמאות ממאמנו. "אמארה היה פנטסטי. הוא התחזק והשתפר ככל שמשחק התקדם. גם בהגנה הוא היה סולידי. אנחנו חייבים אותו ברמה הזאת בכל העונה".
"שיחקנו משחק שלם ביחד", התפלא סטודמאייר. "זה ניצחון גדול".
הרגע הביזארי של הלילה הגיע מוושינגטון, שם נזילה מגג האולם גרמה למשחק בין הוויזארדס לרוקטס של עומרי כספי להיפתח באיחור של 57 דקות. בהמשך נגרמה הפסקה דומה במשחק מסיבה דומה. ביוסטון לא ממש האמינו למראה עיניהם, וקווין מקהייל גירד בראשו בניסיון להיזכר בסיטואציה דומה לזה בכל שנותיו בליגה, אליה הגיע כשחקן ב-1980. "מעולם לא חוויתי דבר כזה. זה היה מטורף לגמרי. זה היה...אחר".
"הצטערתי בעיקר בשביל האוהדים", אמר דוויט הווארד. "הם באו לראות שואו טוב, והם היו צריכים לחכות זמן מה. לא אוהב את זה. שמחתי שהצלחנו לסיים את המשחק עבורם".
גם בוושינגטון השתוממו לנוכח המראה המוזר בגג. "אין ספק, היה כאן הרבה גשם באולם,, התלוצץ מאמן וושינגטון רנדי וויטמן. "קיוויתי שפשוט יבטלו את המשחק".
על הפרקט היה לא פחות מטורף. הרוקטס פתחו פער של 25 נקודות במחצית השנייה ושמטו אותו, רק כדי לחזור מפיגור חמש ברבע האחרון בדרך לניצחון 107:114. "כן, בהחלט אפשר לומר שזה המשחק המשוגע ביותר שראיתי", הוסיף הווארד.
* בלוס אנג'לס מדווחים כי הלייקרס משוועים לחזרתם של קובי בריאנט וסטיב נאש הפצועים. על פי דיווחים בארצות הברית, השניים אמורים לחזור ב-28 בינואר, במשחק הביתי מול אינדיאנה. סטיב בלייק, וג'ורדן פרמאר, שגם הם פצועים, יחזרו בחודש פברואר.
* רייג'ון רונדו מקווה לבצע קאמבק מהפציעה עוד לפני פגרת האולסטאר. המשחק האחרון של בוסטון לפני היציאה לפגרה מתוכנן ל-12 בפברואר. "יש לי תחושה טובה. כנראה שיום אחד פשוט אקום בבוקר ואשחק", אמר רונדו.