בפעם השלישית העונה, פייטון מאנינג ודנבר ייפגשו מול פיליפ ריוורס וסן דייגו. הפעם, זה באמת על כל הקופה (ראשון ,23:40, FOX, METV). הסוסונים סיפקו עונה לפנתאון, כאשר פייטון רשם 55 טאצ'דאונים באוויר ואחד בריצה, מספר שהוא גבוה לבדו מאשר כל קבוצה אחרת בליגה. יחד עם הצוות המסייע הנהדר, הרכיבה דנבר את ההתקפה הטובה בתולדות הליגה, לפחות מבחינה מספרית. מנגד, הצ'ארג'רס כבר הוכיחו את כוחם, גם השנה עם ניצחון בדנבר וגם בעבר, עם מאזן 0:2 מול מאנינג בפלייאוף, בימיו של האחרון באינדיאנפוליס. שני המשחקים בעונה הסדירה היו די דומים, כאשר כל קבוצה ניצחה את משחק החוץ שלה. למרות שהיא עלתה לפלייאוף רק מהמקום השישי, סן דייגו תבוא בלי רגשי נחיתות שכן מאז 2005, קבוצות במקום השישי ניצחו את המדורגות ראשונות שש מתוך שמונה פעמים.
רבות נכתב על העונה הנפלאה של דנבר והכול היה מוצדק, אבל עכשיו האתגר של מאנינג יהיה לתרגם את העונה הסדירה לפלייאוף, משימה בה נכשל לא מעט בעבר. מי שעומד להיות ה-MVP של העונה הסדירה הפסיד שמונה פעמים בקריירה (ארבע מתוך חמשת הפעמים האחרונות) את המשחק הראשון שלו בפלייאוף, כולל בשנה שעברה. יש משהו לא הוגן בהשוואה בין מאנינג של דנבר לזה של אינדי, כי הקבוצה סביבו שונה לחלוטין, אבל גם הקוורטרבק בן ה-37 יודע שכל העיניים מופנות לעברו ואל היכולת שלו במשחק הזה וכל הטענות יכוונו אליו במקרה של עוד מפלה.
הצ'ארג'רס מנסים לבסס את מעמדם כסינדרלה מודל 2014, דגם שנחל הצלחות נאות בשנים האחרונות, כאשר שש מתוך שמונה האלופות האחרונות (כולל כל שלוש האחרונות) זכו בסופרבול ללא שבוע החופש. סיום העונה הדרמטי והשמח עבור סן דייגו המשיך בפלייאוף, עם משחק לא אופייני לבולטס, בו דווקא ההגנה שיחקה תפקיד מפתח, השיגה שתי חטיפות (תודה אנדי) והשתלטה על שני פאמבלים (תודה אנדי). ריוורס המשיך את ניהול המשחק המצוין אותו הציג לאורך העונה, ניהול משחק שהציב אותו במקום השלישי ב-QBR בעונה הסדירה. הוא נזקק ל-12 השלמות בלבד מתוך 16 ניסיונות כדי להשיג ניצחון בסינסי וסיים עם רייטינג מסירה של 118.8. אורן "יוסיפון" יוסיפוביץ מכנה את הצ'ארג'רס שלו "המשיגינעס של הפוטבול" ואכן, נראה שכמעט שום תוצאה לא תפתיע.
סטטיסטיקות:
מאזן בין הקבוצות בכל הזמנים: 49:1:58 לברונקוס (משחק פלייאוף ראשון בין הקבוצות)
מאזן נקודות בין הקבוצות בכל הזמנים: 2,306:2,359 לצ'ארג'רס
מאזן במשחקים בדנבר: 17:1:36 לברונקוס (סן דייגו ניצחה בשישה מתוך שמונת המשחקים האחרונים בדנבר, כולל המפגש האחרון לפני חודש)
מאזן בין הקבוצות בעשור האחרון: 9:11 לסן דייגו (הצ'ארג'רס ניצחו את המפגש האחרון ועצרו רצף של ארבעה הפסדים)
מאזן הפלייאוף של הברונקוס: 17:18
מאזן הפלייאוף של הצ'ארג'רס: 16:11
מה דנבר צריכה לעשות?
1) לא לפחד לתקוף לעומק:
מאנינג אוהב דרייבים ארוכים, אוכלי שעון, עם שילוב של מסירה וריצה, דרייבים שמסתיימים כאשר הוא מוסר מתוך הרד-זון לטאצ'דאונים. אבל אחד המפתחות של ג'ון פוקס יהיה הפקת לקחים והבנה שהחוקים והסטטיסטיקות של העונה הסדירה לא מחזיקים מים במשחק אחד. אפשר לדבר על השפעת הקור ועל המחסור בעוצמה ביד של מאנינג, אבל העובדות מראות שזה לא ממש מדויק. במיוחד בחצי המגרש של סן דייגו, פייטון צריך לתקוף לעומק. הוא הוכיח שהוא יכול למסור בצורה מדויקת גם למרחקים של 40 יארד ותשעה מהטאצ'דאונים שלו העונה נעו למעלה 20 יארד באוויר. הסקנדרי של הצ'ארג'רס לא מבריק (אל תתנו למשחק בסינסי להטעות אתכם) וההגנה הרשתה את כמות היארדים הרביעית הכי גבוהה בליגה. מאנינג נוטה ליפול למלכודות דווקא במסירות הקצרות במהלכים המורכבים וצריך לסמוך על התופסים שלו באחד על אחד.
2) לרוץ קצת יותר:
המפתח הזה אינו ניגוד, אלא פועל יוצא של הראשון. משחק ריצה אמין יותר יכריח את סן דייגו לשלוח עוד אנשים לעצור את נושון מורנו ומאנטיי בול ויפנה את תומאס ודקר לריצות לעומק. א'-ב' של פוטבול. במובן מסוים, זהו סגנון המשחק של הצ'ארג'רס. דנבר הגיעה ל-44 נשיאות מול הפטריוטס בגלל מזג האוויר וההארכה, אבל בהפסד לקולטס רשמה רק 20 ובהפסד לצ'ארג'רס, 11 בלבד. הריצה חייבת להיות אפקטיבית מספיק מאחורי קו ההתקפה החזק כדי להשאיר את הפרונט-7 של סן דייגו על קצות האצבעות ולתת לכדורים הארוכים של פייטון סיכוי טוב.
מה סן דייגו צריכה לעשות?
1) לשלוט בשליש השני של המשחק:
כן, פוטבול מתחלק לארבעה רבעים, אבל בשני המפגשים בין הקבוצות העונה, המשחק הוכרע בעשר הדקות האחרונות של המחצית הראשונה ועשר הראשונות של השניה. דנבר חזרה מפיגור בשליש האחרון רק פעם אחת העונה (מול דאלאס) ומפיגור משמעותי רק פעם אחת העונה (בקנזס סיטי, אז פיגרה ב-14 ברבע השני) והיא לא ממש רגילה לשחק בפיגור העונה, גם אם ברור שיש לה את הכלים לעשות קאמבק. לריוורס היו שלושה דרייבים לניצחון ועוד חזרה מפיגור גדול (שוב דאלאס). לכן, פיגור של הצ'ארג'רס פחות מדאיג, אבל פתיחת יתרון גדול באמצע המשחק תטה את הכף לטובת סן דייגו.
2) פרונט-3/בליץ:
כמו שאף אחד לא יודע איפה זה קיבוץ עסיסים, כך גם עם שחקני קו ההגנה של הצ'ארג'רס, אף אחד לא מכיר אותם. ובכן, אנדי דלטון וקו ההתקפה של הבנגאלס, מהטובים בליגה, בטח שמכירים. בשבעת המשחקים האחרונים, מתוכם ניצחו הצ'ארג'רס שישה, קורי ליוג'נט וקנדל רייס החלו להגביר נוכחות וליצור לחץ על הקוורטרבק, מה שהשתלם מול סינסי. ליוג'נט, בחירת סיבוב ראשון ב-2011, השיג סאק נהדר על דלטון ואילו רייס רשם חמישה "זירוזים" (Hurries) מול הבנגאלס ו-13 בחמשת המשחקים האחרונים. הלחץ מהאמצע מאפשר לשני הליינבקרים החיצוניים, ג'ארט ג'ונסון ומלווין אינגרם, לתקוף את הפוקט מהצדדים או לרדת לכיסוי בקו השני. המוביליות הנהדרת של חולית הליינבקרים תהיה אחראית לכסות את ג'וליוס תומאס ולעזור בסגירה על וולקר בסלוט ואם הצ'ארג'רס יוכלו ללחוץ את מאנינג עם פחות שחקנים זה רק יעזור.
ההימור:
מה סיכון גדול יותר: ללכת נגד פייטון בעונה כזו או ללכת איתו, למרות שזה הפלייאוף? הנפילה אולי תבוא, אבל לא השבוע, וגם עניבת הבולו של ריוורס לא תושיע. 27:31 לדנבר.