הקיץ של מכבי חיפה, מספרים בכפר גלים, לא יכול היה להיות טוב יותר. עם פתיחת הקמפיין האירופי ראו שם קבוצה רעבה, בטוחה ועם המון כישרון, שתילחם עם מכבי תל אביב על תואר האליפות. אם בחיפה היו חששות משילובם של שחקני התקפה חדשים כמו רובן ראיוס ושמעון אבו חצירא, הגיעו משחקי המוקדמות בליגה האירופית והרגיעו את כולם. הדאגה הכי קטנה אז בירוק הייתה ממשחק ההגנה של הקבוצה, בעיקר בזכות שני הבלמים אדין צוצאליץ' ודקל קינן. אם בחיפה עוד תהו אם צוצאליץ' שם מאחוריו את הפציעה הלא נעימה בדמות שבר בפניו ממנה סבל, הגיעו אותם משחקים והדאגות נשכחו. הבלם הבוסני נראה מצוין ובחיפה היו בטוחים שהוא הולך להציג שוב עונה מדהימה ולהפוך רשמית לאחד מהבלמים הטובים שנחתו בכדורגל הישראלי. עם פתיחת הליגה דובר רבות על ההגנה של הירוקים שספגה רק שני שערים בשבעה משחקים (שישה באירופה ואחד בליגה), ונראה כי מלאכת העבודה שעשה אריק בנאדו בהגנה הייתה משולמת.
בנאדו החליט לא להעמיס על שחקניו, ובשל כמות המשחקים באירופה ובליגה החליט לערוך שינויים בהרכב ולתת מנוחה לשחקנים. כחלק מאותה החלטה, צוצאליץ', כמו עוד שחקנים, התבשר לפני המשחק מול מ.ס אשדוד שהוא זה שזוכה למנוחה. היום, בדיעבד, מסמנים בחיפה את המהלך הזה כטעות שהכתיבה את ההידרדרות, של מכבי חיפה ושל הבוסני עצמו.
צוצאליץ' לא רצה מנוחה, אך נותר על הספסל בלי להביע התנגדות ומורת רוח. בהרכב שיחקו אנדריי פיליאבסקי, דקל קינן, שמואל שיימן ואלעד גבאי, כשלהוציא את קינן איש מהם לא היה שחקן הרכב. וחיפה ספגה את הפסדה הראשון, 3:2. אף שלא שותף, בכפר גלים מספרים כי זה היה המשחק שאולי השפיע יותר מכל על העונה הפחות טובה של הבלם הבוסני. "צוצאליץ' רצה לשחק, מה גם שאחר כך הייתה פגרה קצרה מהמשחקים באירופה, אבל אז התחילו הרוטציות ונראה שהוא נפגע מהן הכי הרבה. מבלם שהיה תחנה אחרונה והסלע של הקבוצה, הוא הפך לאחד כזה שמתאים עצמו ליכולת החלשה של הקבוצה", מסביר שחקן בחיפה, "זה נשמע כמו תירוץ אבל זה פגע בו מאוד, במיוחד בשטף המשחק. מאז הוא מתאים את עצמו לרמה הישראלית במקום למשוך את כולנו לרמה האמתית שלו".
מתחילת העונה מדברים בחיפה על העובדה שאין חלוץ, ועם אחד טוב כזה הקבוצה הייתה במקום אחר בטבלה, קרובה בהרבה למכבי תל אביב. אלא שאם נסתכל על העובדות היבשות ועל המספרים, נגלה שגם בצד ההגנתי יש לקבוצה בעיות לא קטנות. אחת מהן היא העובדה שהבלם הבוסני שלה נמצא בירידה מתמדת בכושרו. יש כאלה שטוענים בחיפה כי צוצאליץ' נגרר ליכולת החלשה של הקבוצה, אך גם אלה מודים כי משהו לא טוב עובר על הבלם.
הרבה לפני פתיחת חלון העברות בינואר 2012, אלישע לוי ידע שהוא חייב בדחיפות לחזק את ההגנה. לוי באותה תקופה היה די אובד עצות. הוא התייעץ כמעט עם כל אדם שחשב שיכול לעזור, והגביר את הלחץ על ההנהלה להחתים את הבלם מפניוניוס, אחריו עקב למעלה מעונה. חשוב לציין, כי בקבוצה הקטנה ביוון הבוסני נחשב אז לאליל. חיפה אמנם פנתה ליוונים מספר פעמים, אך אלה לא מיהרו לשחרר אותו מפחד של תגובות הקהל. רק כדי להבין כמה הוא היה נערץ שם, כשהתבשרו אוהדי פניוניוס על מעברו של הבלם לארץ הקדישו לו את השיר של בוב מארלי "Lion From Zion". הפרידה מהקבוצה הקטנה לא הייתה קלה.
כשנחת בכפר גלים, צוצאליץ' לא יכול היה לזכות בקבלת פנים נעימה יותר. הירוקים ראו בו סוג של משיח, שאמור להציל אותם מהיכולת הנוראית של יוריצה בוליאט, שהיה לעוד אחד מהנפילות ברשימת הבלמים הזרים של הירוקים. יחד עם הבוסני, אלישע לוי קיבל גם חיזוק בצוות המקצועי של המועדון, כשבנאדו הגיע כדי לעזור לייצב את ההגנה. עם תחילת העבודה בין הבלם לעוזר המאמן החדש, כולם בחיפה הבינו שתצוגות הנפל בחלק האחורי הסתיימו, והשניים הצליחו להביא את היכולת הגנתית של הקבוצה לידי ביטוי.
העונה הסתיימה, לוי עזב את חיפה ובנאדו הועבר לתפקיד מאמן קבוצת הנוער, אחרי שהמאמן הטרי ראובן עטר לא חפץ בו כעוזרו. עם כניסתו של עטר לתפקיד הוא רצה לעשות מספר שינויים. למרות היכולת המצוינת של צוצאליץ' בחצי העונה שחלפה, כבר במחנה האימונים נראה היה כי עטר לא ממש מחזיק מהבוסני. שחקנים בקבוצה יודעים לספר שהתחושות הללו מיד עברו לבלם, וכבר מתחילת העונה שעברה נראה היה שהוא סובל מחוסר ביטחון. עם פתיחת הליגה עטר דרש חיזוק. בכפר גלים מעידים שעטר כמעט לא התייחס לבלם הבכיר שלו, ועם החזרתו של דקל קינן למועדון צוצאליץ' היה ראשון לרדת לספסל המחליפים. אמנם, בחיפה מעידים כי הבוסני המשיך להתאמן בשיא הרצינות והמקצוענות שלו לא נפגעה, אך הביטחון נסדק. בעיני אנשים שמלווים את הקבוצה, זה היה אחד המפתחות ליכולת הלא טובה של השחקן גם העונה: "אדין ללא ספק לא אותו שחקן שהיה בעונות הקודמות", מנסה לשפוך אור גורם המקורב לקבוצה. "הוא אחד שחייב בטחון. כשלא קיבל אותו הוא לא היה טוב, וראו את זה על הפנים שלו באימונים ובמשחקים. גם היום, כשיש רוטציות והוא לא בטוח במעמדו, היכולת שלו בהתאם".
עם מיניו של בנאדו למאמן הראשי במקום עטר הבלם חזר לחייך. היחסים הטובים ביניהם עוד מהעונה שלפני כן הביאו לשינוי גדול במשחק ההגנה של הקבוצה, והקאמבק הגדול של הירוקים אשתקד החל, לטענת רבים, דווקא בחולייה האחורית. היכולת של צוצאליץ' שוב זכתה לשבחים, ובחיפה היו שהזכירו אותו באותה נשימה עם רומן פץ וז'ורז'ה טישיירה כאחד מהבלמים הטובים שהגיעו למועדון. השבחים רק גדלו כשהבלם שבר את עצם פניו בפברואר האחרון. יום לאחר שזה קרה צוצאליץ' הגיע לאימון כרגיל. אנשים נדהמו ותהו האם הוא לא מרגיש שמשהו לא בסדר. הבוסני נותח, אבל ההערכה למחויבות שלו נסקה.
אחרי החלמה של כמעט חודשיים חזר הבלם להתאמן במלא המרץ, אך אז נראה כי הוא שוב סובל מחוסר ביטחון. במחזור ה-30, רגע לפני שריקת הפתיחה מול עירוני קרית שמונה, צוצאליץ' כבר חשב שהוא חוזר לשחק, אך בנאדו הפתיע והעדיף להמשיך עם אוראל דגני כבלם. בחיפה טוענים כי זה אולי לא מה ששבר את הבוסני, אך זיהו איך הוא שוב מאבד את הביטחון.
העונה הרומן בין השניים מגמגם. בנאדו לא הפסיק להאמין בבלם, אך כבר במשחק מול אשדוד, כאמור, ניכר שהרוטציה עושה לו רע. במספרים זה בולט: בחצי העונה הראשונה של צוצאליץ' הוא רשם 1,381 דקות וחיפה ספגה 13 שערים מהרגע שנחת, שער כל 106.23 דקות. בעונה שעברה הוא שיחק 2,077 דקות וחיפה ספגה אתו 20 שערים, שער בכל 103.85 דקות. העונה, צוצאליץ' הספיק כבר לסגור 765 דקות, וכשהוא על המגרש היא ספגה עשרה שערים - כל 76.5 דקות בממוצע.
בחיפה מתקשים להסביר ירידה כה קיצונית ביכולת. בעיני כולם הבוסני הוא דמות חיובית במועדון, נחשב למנהיג ואחד שלא מפחד לצעוק גם על המגרש וגם בחדר הלבשה. בכפר גלים מציינים את היכולת הלא טובה של הבלם במשחק מול פאוק סלוניקי, שהביאה עימה ביקורות שלקח קשה. מבחינה חברתית אין לשחקן בעיות, והקשר הקרוב שלו לבויאן שראנוב עושה טוב לשניהם. דעה אחת בעניין הירידה ביכולת מדברת על הרוטציה ועל כך שחיפה לא עלתה מתחילת העונה באותו מערך הגנתי. לפי חבריו לקבוצה, חוסר היציבות והחלפת הבלם שמשחק לצדו הוא אחת הסיבות. צוצאליץ', שהיה רגיל לשחק עם קינן, חווה השנה יותר מדי שינויים בציוות: "לא פשוט לבלם שמשחק אחד הוא עם דקל, באימונים הוא מתורגל עם פיליאבסקי ופתאום הוא משחק לצדו של פלאח. הגנה זו חולייה שחייבת תיאום וצריכה לרוץ לאורך עונה שלמה", מסביר שחקן בקבוצה. "אין ספק שהעובדה שעכשיו יש יציבות מסוימת בהרכב בחוליית ההגנה תקל עליו, ואנחנו מאמינים שהוא יחזור להיות הבלם הנהדר מהעונה שעברה".
מנגד, יש הטוענים שהבלם נדבק בישראליות, והרצינות שליוותה אותו בשנים הקודמות קהתה: "יש את המחלה הזו", מסביר אותו גורם במועדון, "שחקנים זרים שנשארים לכמה עונות מתחילים לרדת במקצוענות, המעטים שלא מתנהגים ככה עפים אחרי כמה שנים לאירופה או שהופכים לאגדות בישראל. זה המבחן האמתי של צוצאליץ'. כרגע הוא נראה כמו ישראלי ולא כמו המקצוען שהגיע לקבוצה".
בתחילת העונה דיברו בגלוי על הרצון לנהל משא ומתן עם צוצאליץ' ולהאריך את חוזהו בקיץ הקרוב. היום כבר מטילים בכך ספק במכבי חיפה. אם הקבוצה רוצה להציל משהו מהעונה הנוכחית, היא חייבת את הבלם ויפה שעה אחת קודם הערב (20:50, ערוץ 1 ו-HD) מול מכבי תל אביב. "בעיני ממש לא נכון להפיל את התיק על שחקן כמו צוצאליץ''", טוען בלם העבר של מכבי חיפה רפי אוסמו, "הוא בלם ברמה גבוהה שסובל כמו כל הקבוצה מהעונה חלשה. אפשר להגיד העונה שמישהו בחיפה עשה קפיצת מדרגה? אפשר להגיד שיש שחקנים נותנים עונה מצוינת ושומרים על יכולת גבוה לכל אורכה? לדעתי, צוצאליץ' הוא שחקן מצוין שהשתלב פה טוב מאוד. נכון שהוא סובל קצת מעליות וירידות, אבל זה משהו שעובר על הקבוצה כולה. אני לא רואה את מכבי חיפה מוצאת בלם טוב ממנו. בכלל, הוא אחת הבעיות הפחות קשות העונה.אני במקום בנאדו שובר את הראש על דברים אחרים. חיפה צריכה להמשיך אתו עוד הרבה שנים, היא לא תצטער".