במשך 11 שבועות של עונת פוטבול מכללות, כולם התכוננו לגמר בין פלורידה סטייט לאלבמה. ואז זה קרה:
הניצחון של אובורן, עם החזרת הבעיטה הדרמטית של כריס דיוויס לטאצ'דאון בצד השני של המגרש, בשנייה האחרונה של ה"איירון בול", היה הסימן הגדול לכך שהטייגרס חזרו לקדמת הבמה של פוטבול המכללות, שלוש שנים אחרי שזכו לראשונה בתולדותיהם באליפות.
דווקא אחרי השיא הגדול של 2010 והזכייה של קאם ניוטון בהייזמן, תוכנית הפוטבול באובורן התפרקה. שמועות על בעיות משמעת וסמים, לצד סיפורים על איבוד האמון בין שחקנים למאמנים מנעו מהקבוצה לגלוש על גלי ההתלהבות מהאליפות ולהפוך לאחת מקבוצות הפוטבול הבכירות בליגת המכללות. על כר הדשא, הקבוצה נראתה כמו בדיחה ובעונה שעברה לא ניצחה אפילו משחק SEC אחד. לראשי האוניברסיטה לא נותרה ברירה אלא לפטר את מאמן הקבוצה ג'ין צ'יזיק והם החליטו להמר על מאמן שרק עונה קודם לכן זכה במשרת המאמן הראשי לראשונה בקריירה.
גאס מאלזן סיים את עונתו הראשונה כמאמן ראשי במאזן 3:9 בארקנסו סטייט ולא היסס כאשר הגיעה הפנייה מאובורן, בה שימש כמתאם ההתקפה בעונת האליפות. "מאלזן בא ואמר לנו שאנחנו הולכים לעשות את המהפך הגדול ביותר בתולדות המשחק", סיפר הרץ האחורי של הקבוצה טרי מייסון. ואכן, תחת מאלזן אובורן הפסידה רק פעם אחת העונה ובעיקר, נהנתה משני רגעי קסם מטורפים בשניות הסיום, נגד ג'ורג'יה ואלבמה, כדי להגיע למשחק האליפות של ה-SEC, שם גברה 42:59 על מיזורי. "היו לנו הרבה סימני שאלה כשהתחלנו את העונה", אמר מאלזן, "המאמנים אפילו לא ידעו מה יש לנו ביד וגם השחקנים הרגישו כך, אבל מדי שבוע מצאנו את הדרך להשתדרג ולהתפתח וזו ברכה גדולה להיות חלק מזה".
הדרך אותה אובורן מצאה היא משחק הריצה. בארבעת המשחקים הראשונים של העונה, הקבוצה רשמה רק שמונה טאצ'דאונים על הקרקע. מאז, היא הבינה היכן טמון כוחה והשיגה 38 טאצ'דאונים קרקעיים בתשעת המשחקים הבאים. אובורן רצה בממוצע 335 יארדים למשחק ועד כמה שההתקפה שלה יכולה להראות חד גונית, קבוצות לא מצליחות להתמודד מולה. עד ה"איירון בול", הגנת אלבמה הייתה במקום הרביעי בארצות הברית נגד הריצה, אבל גם היא לא מצאה פתרונות והרשתה לאובורן 296 יארדים על הקרקע באותו משחק, הכמות השלישית הכי גבוהה בעידן ניק סייבן כמאמן הקרימזון טייד. שבוע לאחר מכן, בניצחון על מיזורי, אובורן כבר רשמה 545 יארדים ושבעה טאצ'דאונים בריצה. "אתה יכול להחזיק בבחורים היפים, אבל מי שמנצח את הקרב בקו ההתקפה, מנצח את המשחק", אמר השבוע הסנטר ריס דיסמוקס, שאחראי לאותם ניצחונות של הקבוצה בקו הזה.
הרצים המובילים של הטייגרס הם טריי מייסון והקוורטרבק ניק מארשל. האחרון מזכיר במשהו את הוורסטיליות של קאם ניוטון וזרק העונה ל-1,759 יארד, כשהוא מוסיף למעלה מאלף יארד על הקרקע. "ידענו שניק הוא אתלט מצוין, אבל לא ידענו עד כמה הוא יכול להיות פליימייקר דינמי", אמר מתאם ההתקפה רט לאשלי. המאמנים נדרשו לזמן על מנת להבין איך הם יכולים להשתמש במארשל בצורה נכונה יותר וכל 11 הריצות שלו לטאצ'דאונים העונה הגיעו לאחר ההפסד היחיד, מול LSU בסוף ספטמבר. הרץ הטבעי של הקבוצה, מייסון, זכה למועמדות להייזמן אחרי ששבר שיא אוניברסיטה בן 28 שנה של בו ג'קסון ורשם 2,137 יארדים העונה.
הלילה (בין שני לשלישי, 3:30), משחק הריצה האגרסיבי של אובורן, בשילוב קצב ההתקפה הרצחני שלה, יעמוד למבחן מול הגנת פלורידה סטייט, שהרשתה רק חמישה טאצ'דאונים על הקרקע לכל אורך העונה. הסמינולס סיפקו עונה יוצאת מן הכלל, אותה סיימו ללא הפסד, תוך שהם מציגים איזון מושלם משני צידי הכדור. הגנת הסימנולס השאירה את כל היריבות על פחות מ-200 יארד בריצה וההיסטוריה מספרת שהקבוצה שרצה ליותר יארדים, ניצחה בכל 11 משחקי אליפות ה-BCS האחרונים (חשוב להזכיר: זו השנה האחרונה בה יתקיים משחק אליפות בו יריבות הנקבעות על ידי מחשב. החל מהשנה הבאה נראה פלייאוף של ארבע קבוצות).
מלבד ההגנה המעולה של פלורידה סטייט ומשחק הריצה האכזרי של אובורן, נראה הלילה גם את זוכה ההייזמן, ג'יימיס ווינסטון. זו השנה השנייה ברציפות בה שחקן שנה ראשונה זוכה בתואר ה-MVP של פוטבול המכללות, אך על פי הדרך בה הקוורטרבק של פלורידה סטייט שיחק העונה, אי אפשר לדעת שמדובר בשחקן בעונתו הראשונה. ווינסטון בן ה-19, הוביל את ליגת המכללות כולה ביארדים פר מהלך, עם 10.9 יארדים ובסך הכול מסר 3,820 יארדים, 38 טאצ'דאונים ועשרה איבודים בלבד. בעוד הגנת אובורן כבר התמודדה העונה בהצלחה עם קוורטרבקים בכירים כמו ג'וני מאנזיל מטקסס M&A, אי ג'יי מקארון של אלבמה וג'יימס פרנקלין ממיזורי כאשר שלחה מספר שחקנים קדימה, הסיפור עם ווינסטון שונה. הקוורטרבק של פלורידה סטייט מסר ב-70.6 אחוזי הצלחה וסיפק 20 טאצ'דאונים כאשר היה תחת בליץ. בנוסף, בסיטואציה כזו הוא ספג רק 12 סאקים, נתון שמראה לא רק על איכות קו ההתקפה של הסמינולס, אלא גם על קבלת ההחלטות החכמה של ווינסטון.
לצד המחמאות הבלתי נגמרות, ווינסטון נאלץ לעמוד העונה גם בפני פרשה לא נעימה, לאחר שהואשם בהטרדה מינית. בסופו של דבר, התיק במשטרת טלאהסי נסגר ללא כתב אישום. רק ימים יגידו האם אותה בחורה צעירה שהאשימה אותו ניסתה לנצל את מעמדו של ווינסטון ולהתפרסם על חשבונו או שמא, מעמדו בעיירת אוניברסיטה כמו טלאהסי, בה פוטבול המכללות הוא השיחה היחידה באזור, יחד עם ההזדמנות לזכות באליפות היסטורית, הצילו לו את הקריירה. אם כבר הזכרנו את הקריירה של ווינסטון, הקוורטרבק לא שולל אפשרות להיות "בו ג'קסון הבא" ולשלב את הפוטבול עם הבייסבול. "לא דיברתי איתו על זה, אבל אחרי שראיתי את הדברים שהוא עשה, זה נתן לי השראה", סיפר ווינסטון, שנבחר בסיבוב ה-15 של דראפט ה-MLB על ידי טקסס ריינג'רס ואת סמסטר האביב האחרון העביר כמגיש ואאוטפילדר בנבחרת הבייסבול של האוניברסיטה. ווינסטון חבט ל-23.5 אחוזים והגיש ERA של 3.00, מספרים לא מדהימים אולי, אבל בדומה לראסל ווילסון מסיאטל סיהוקס, האתלטיות וקבלת ההחלטות הבוגרת שלו מראה על פוטנציאל אדיר.
"בייסבול הוא המשחק הכי טוב לקוורטרבקים, כי זה משחק של כישלון", אמר ווינסטון, "כדי להיות קוורטרבק אסור לך להיכשל ואתה חייב את המנטליות של שחקני הבייסבול, שאומרת שבפעם הבאה תצליח". ווינסטון יסיים הלילה בסך הכול את עונתו הראשונה בפלורידה סטייט, כך שבוודאות נראה אותו שוב במדי הסמינלוס בעונה הבאה. השאלה היא האם הוא יצטרך להשתמש במנטליות הבייסבול עליה דיבר ולהתגבר על הכישלון הפעם או שאולי הוא יוכל להניף את כדור הקריסטל כבר בניסיון הראשון.