מכבי תל אביב תפתח הערב (חמישי, 19:50) את שלב הטופ 16, כשתתמודד בחוץ מול גלאטסראיי הטורקית (חי בוואלה! ספורט ובאפליקציות). הצהובים ישחקו ללא שון ג'יימס שנותר בישראל בשל פציעה בגב. דייויד בלאט ביקש משחקניו לשפר מספר אספקטים מרכזיים לקראת המשחק: "הגנה אינטנסיבית, ריכוז מקסימלי בריבאונד, הורדת מספר האיבודים והשגת לוז בולס", כדבריו.
מכבי סיימה את השלב הראשון במאזן 2:8, בעוד גלאטסראיי סיימה את השלב הראשון במקום השני בבית ג', אחרי אלופת אירופה אולימפיאקוס ועם מאזן 4:6.
ניקולה וויצ'יץ' התייחס למשחק הערב: "כמה שחקנים שלהם שיחקו אצלנו בעבר, כך שבנוסף לכל יהיה לזה גם ערך פיקנטי. זו קבוצה מאוד מכובדת שזכתה באליפות טורקיה בעונה שעברה והשחקנים שלהם מנוסים במעמדים האלו. נשחק במגרש הביתי שלהם, צפויה אווירה נהדרת".
וויצ'יץ' סיפר על ההכנות ש"שוחחנו הרבה עם השחקנים לאחרונה, אבל הם אלו שצריכים לשחק. אני לא מודאג מההגנה שלנו אלא מההתקפה, בטח כשאנחנו קולעים באחוזים טובים. באחוזים כאלו, אנחנו צריכים לקלוע עשרים נקודות יותר ממה שאנחנו קולעים עכשיו".
לגבי הציפיות ממכבי בבית בטופ-16 הוסיף המנהל: "אנחנו רוצים לדבר חזק בבית שלנו. אנחנו חייבים. בטח בארבעת המשחקים הראשונים. אנחנו צריכים לנצח את ארבעת המשחקים הראשונים, כשהמשחק החמישי הוא נגד ריאל. המשחק הערב זו הזדמנות טובה עבורנו להתחיל בזה. את השלב הראשון סיימנו בצורה מצוינת. אם אנחנו רוצים לסיים במקום הראשון, אנחנו רוצים להיות בפוזיציה טובה ולהיות אלו שיקבעו את הטון".
וויצ'יץ' התייחס לריאל מדריד, המשחקת בבית של מכבי: "ריאל של השנה משחקת עד כה כמו קבוצת NBA, הם מציגים כדורסל ברמה כל כך גבוהה ומשיגים נקודות בקלות. הם פשוט משחקים מדהים עם ביטחון גבוה, ואין ספק שזה יכול להיות מבחן טוב עבורנו מול קבוצה טובה באירופה".
לשאלה האם מכבי יכולה להתמודד מול ריאל, השיב הקרואטי: "נראה כבר מה יהיה. יש לנו כמה נשקים שאנחנו יכולים להשתמש בהם. זה רק המשחק החמישי. זה תלוי בהרבה דברים, יש לנו ארבעה משחקים לפניהם".
וויצ'יץ' אף החמיא לדייויד בלו, שניצח לא מעט משחקים עבור מכבי עד כה: "רק אנשים מיוחדים יכולים לשוב לשחק אחרי שנה וחצי של היעדרות מהמגרשים, ולחזור כל כך מוכנים ומחויבים למשחק. וזה בדיוק מה שהוא עושה. בלו עובד קשה באימונים ודואג לגוף שלו. הוא מקצוען אמיתי שמחויב לעבודה שלו, וזו בדיוק הסיבה לכך שהוא חזר בכושר טוב והוא רק הולך ומשתפר".
סמית': "פאוור פורוורד או סמול, לא אכפת לי"
דווין סמית' הוסיף: "אנחנו מתרגשים לקראת השלב הבא של העונה ביורוליג. אני חושב שסיימנו את הסיבוב הראשון בצורה טובה. אנחנו בטופ 16 ואנחנו בטוחים בעצמנו יש לנו קבוצה טובה שממשיכה להשתפר מיום ליום".
סמית' סבור כי הקבוצה צריכה לשפר מספר דברים: "אני חושב שאנחנו צריכים להפחית את כמות איבודי הכדור, לשפר את עניין הריבאונד - גם הגנתית וגם התקפית. אנחנו משחקים טוב בהגנה אבל פשוט לא מצליחים לסיים מהלכים בהתקפה היטב בגלל איבודי הכדור. זה לא נובע מחוסר ריכוז כי אנחנו פשוט צריכים להיות אגרסיביים יותר. זה כן עניין של ריכוז כשזה נוגע לסוגיית הריבאונד, לעשות בוקס אאוט בכל פוזשן. אנחנו פשוט צריכים להתנהל חכם יותר עם הכדור בכדי שנוכל לייצר יותר מצבי זריקה כי אנחנו קולעים באחוזים גבוהים, וקבוצות אחרות זורקות יותר מאיתנו כי הן לוקחות יותר ריבאונדים ומאבדים את הכדור יותר".
לגבי הפציעות הרבות של שחקני מכבי הוסיף סמית': "זה משהו שצריך להתרגל אליו. הכימיה משתנה בגלל שהיו לנו כמה חבר'ה שהיו פצועים, חזרו, ושוב נפצעו. אבל המשכנו להאמין בעצמנו. היו שחקנים אחרים שהרימו את הרמה שלהם כמו אלכס טיוס, שעושה עבודה נהדרת. בתחילת העונה טיוס לא שיחק הרבה וככל שהוא קיבל יותר דקות ותפקיד רציני יותר הוא שיחק טוב יותר. זה פשוט עניין שכשאתה מאבד מישהו, מגיע מישהו אחר שממלא את החוסר שלו. זה משהו שהקבוצה שלנו יכולה לעשות".
לשאלה כיצד הוא מרגיש כשהוא מאייש את עמדת הפאוור פורוורד, השיב סמית: "אני פשוט רוצה לשחק. בין אם אני משחק בעמדת הפאוור או בסמול, אין ספק שזה שונה כי לפעמים צריך לשמור חזק ופיזי בפוסט, ולפעמים לרדוף אחרי מישהו בסמול. זה שונה אבל זה לא באמת מפריע לי".