ראסל ווסטברוק עבר ניתוח ארתרוסקופיה בברכו הימנית וייעדר עד לפגרת האולסטאר. "ראסל שיחק ללא כאבים, אבל לאחרונה סבל מנפיחות מתגברת", אמר הג'נרל מנג'ר סם פרסטי בהודעה הרשמית מטעם הת'אנדר, "אחרי התייעצות ובחינת המצב מצד המנתח שלו בלוס אנג'לס, הוחלט לבנות תוכנית להפחתת אותה הנפיחות. התוכנית כללה סדרת צילומי MRI. לאחר הצילום האחרון החליט המנתח שיש אזור מדאיג, שלא היה קיים קודם לכן ולא נראה כלל בצילומים הקודמים ושצריך לבחון פעם נוספת את מצבו של ראסל. הפיזיולוג המייעץ קבע שיש צורך בניתוח ארתרוסקופי על מנת לטפל בבעיה שנוצרה. אנחנו יודעים שמוסר העבודה והמחויבות של ראסל יעזרו לו לשוב לרמת המשחק הרגילה שלו, אותה כולנו למדנו להעריך".
ההודעה הזו נפלה על אוהדי הת'אנדר וה-NBA ללא שום סימן מוקדם. ווסטברוק שיחק נפלא במחזור חג המולד, ועזר לרעמים להביס את הניקס עם טריפל דאבל ב-29 דקות משחק. בתקופה האחרונה, כולל זו שלאחר הניתוח, הת'אנדר עם 20 ניצחונות ב-22 המשחקים האחרונים והשבוע הם כבשו את ראשות המערב, אך אם היה נראה שהם המועמדים המובילים לסיים במקום הראשון במערב, עכשיו הכול שונה.
על נפילתו ונפילתו: העונה העצובה של קווין גארנט
דוראנט מוכיח מי האלטרנטיבה האמיתית ללברון
ווסטברוק היה אמור להחמיץ 4-6 שבועות מתחילת העונה, אבל חזר לשחק כבר במשחק השלישי של העונה. זה קשור לא מעט לאיך שהת'אנדר נראו בשני המשחקים בלעדיו, בדומה לאיך שהם נראו נגד הבובקאטס בשישי. החיסרון של ווסטברוק יוצר המון בעיות לסקוט ברוקס, וניגע בהן עוד מעט, אחרי שנדבר על המספרים של ווסטברוק והת'אנדר, מספרים שמבהירים כמה הוא חשוב לקבוצה.
עם ווסטברוק על הפרקט, הת'אנדר קולעים 7 נקודות יותר, ומוסרים 5 אסיסטים יותר. הם משחקים בקצב מהיר יותר, 101.1 החזקות כדור ל-48 דקות, מקום שני ב-NBA. כשווסטברוק יורד לספסל הם יורדים למקום ה-16 בNBA-, עם 96.7 החזקות כדור. המשמעות של הקצב האיטי יותר היא שלא רק שאוקלהומה סיטי מפסידה את הנקודות של ווסטברוק, היא גם מפסידה הזדמנויות לסלים קלים וליריבות יהיה מעט נוח יותר להתגונן מולה.
מי שמחליף את ווסטברוק בחמישייה הוא שחקן השנה השלישית רג'י ג'קסון. ג'קסון נזרק למים במהלך הפלייאוף האחרון, אחרי הפציעה של ווסטברוק, והצליח לא לטבוע. הוא סיפר שהחוויה ההיא החזירה לו את האמונה שיש לו מקום ב-NBA. הוא פתח את העונה בתור רכז ראשון, אבל רק בשני המשחקים הראשונים. הוא ירד לספסל, והפך לשחקן שישי יעיל מאוד. הוא קולע 12.4 נקודות למשחק (רביעי בת'אנדר), ב-45% מהשדה. הוא מקבל 25 דקות מהספסל, כשהוא משחק במקום ווסטברוק, וגם לידו. ג'קסון מבסס את עצמו כסקורר מהספסל, אבל כשהוא פותח בחמישייה, הת'אנדר מאבדים כוח אש. מול יוסטון לפנות בוקר זה לא ניכר, ג'קסון קלע 16 ומסר 8 אסיסטים, אבל השאלה היא איך הדברים יסתדרו עבור ברוקס לאורך זמן.
נתחיל בזה שג'קסון הוא קודם כל סקורר ואחר כך מנהל משחק. הוא מסתפק ב-3.8 אסיסטים למשחק, שמייצרים 8.1 נקודות, הרחק מה-7 אסיסטים של ווסטברוק, שמייצרים 16.2 נקודות למשחק. ווסטברוק לא רכז טהור, גם הוא מחפש את הטבעת לפני שהוא מחפש את החברים, אבל הוא יודע לנצל את היכולות שלו בשביל לייצר מצבי קליעה לשאר השחקנים. בחמישייה של אוקלהומה סיטי זה חשוב מאוד, כיוון שקנדריק פרקינס הוא סטטיסט בהתקפה, וסרג' איבקה וספולושה בעיקר נהנים מזריקות חופשיות שיוצרים עבורם ווסטברוק ודוראנט. זה אומר שההתקפה המוגבלת של החמישייה הופכת למוגבלת יותר. דוראנט ייצר לעצמו מצבים, ג'קסון יקלע את ה-12 נקודות שלו בממוצע, אבל שאר השחקנים שנהנו מתשומת הלב שגררו ווסטברוק ודוראנט, ונהנו ממבטים חופשיים לסל, יקלעו פחות.
הבעיה השנייה שנוצרת היא עבור קווין דוראנט. בזמן שווסטברוק משך חלק מתשומת הלב של ההגנה, בלעדיו דוראנט יצטרך להילחם במעין מתווה של אחד על חמישה, בדומה למה שההגנה של ממפיס עשתה לו בפלייאוף האחרון. קבוצות ינסו להוציא את הכדור מהידיים של דוראנט ולתת לשחקנים אחרים לנצח אותם. דוראנט מצדו ייקח על עצמו יותר מהנטל ההתקפי, אבל בגלל השמירות הכפולות והמשולשות, יעשה את זה ביעילות פחותה.
הבעיה השלישית, היא החיסרון של רג'י ג'קסון מהספסל. אם רג'י פותח בחמישייה, מישהו צריך להחליף אותו בתור ספק הנקודות מהספסל, מישהו צריך לקחת את האחריות על ניהול המשחק של החמישייה השנייה. בשני המקרים לת'אנדר אין מי שייכנס לתפקיד. ג'רמי לאמב יקבל יותר דקות, אבל אנחנו עדיין מחכים לפריצה הגדולה שלו. הוא קולע העונה 9.6 נקודות ב-21 דקות. האחוזים שלו טובים, הוא יצטרך לזרוק יותר, ולא ברור מה זה יעשה למשחק שלו. אולי התיק הזה עדיין גדול עליו. מי שאמור להיכנס לתפקיד הרכז השני הוא דרק פישר, וזו הבעיה השנייה עבור לאמב. עד כמה שג'קסון מנהל משחק גרוע, פישר בגילו, לא מסוגל לייצר מצבים לאף אחד, כולל עצמו. ככה שלאמב אמור לייצר את המצבים עבור עצמו, ולהוליך חמישייה שנייה שמורכבת מצעירים בוסריים (פרי, אדאמס, רוברסון), וזקנים מוגבלים (פישר, קוליסון). גם כאן, היעילות צפויה לרדת. לאמב, לדוגמה, התעלה מול יוסטון עם 22 נקודות מהספסל, אבל כמו במקרה ג'קסון, השאלה היא האם יוכל להתמיד בזה לאורך זמן, ואפשר להמר שלא.
השורה התחתונה היא שההתקפה של הת'אנדר בבעיה. זה לא רק הנקודות החסרות של ווסטברוק, זה פחות התקפות מתפרצות, פחות נקודות קלות, פחות יעילות, וכתוצאה מזה כנראה נראה בתקופה הקרובה יותר הפסדים. הת'אנדר שהיו במסלול הבטוח לאזור ה-60 ניצחונות יצטרכו כנראה להסתפק ב-50-55 ניצחונות, ולהיאבק בפלייאוף בלי יתרון ביתיות. כמובן שעדיף לוותר על יתרון ביתיות כדי לקבל את ווסטברוק בריא, מאשר לוותר על ווסטברוק בשביל יתרון ביתיות (כמו שהפלייאוף האחרון הוכיח).
כשמסתכלים על המשחקים של הת'אנדר בלי ווסטברוק, רואים מיד את כל הנקודות שהועלו בכתבה. הת'אנדר בממוצע מגיעים ל-106 נקודות למשחק ב-46.7% מהשדה ו-34.9% מהשלוש. הם מנצחים את היריבות שלהן ב-7.7 הפרש, ומוסרים 22 אסיסטים.
אלה המספרים במשחקים שווסטברוק החמיץ, שימו לב שכולם נגד יריבות נחותות, עם מאזן שלילי. נגד יוטה, הקבוצה החלשה בליגה, במשחק פתיחת העונה, הת'אנדר ניצחו 98:101. דוראנט התעלה עם 42 נקודות, אבל הת'אנדר קלעו רק ב-40.7% מהשדה, ו-31.6% משלוש. הם הסתפקו ב-9 אסיסטים. במשחק השני הם הפסידו למינסוטה 100:81, כשהם קלעו ב-34.9% מהשדה, ו-22.6% משלוש. הפעם הם מסרו 16 אסיסטים. קווין דוראנט רק עם 13 נקודות באחד המשחקים הגרועים שלו בשנים האחרונות. ב-24 בנובמבר ווסטברוק קיבל מנוחה במשחק בית נגד יוטה. המשחק נגמר בחצי הראשון, והת'אנדר נצחו 73:95. התבוסה כמובן שיפרה את המספרים של הת'אנדר בלי ווסטברוק. המשחק הרביעי היה בשישי האחרון נגד שארלוט. אוקלהומה סיטי ניצחה את הבובקאטס 85:89. הת'אנדר קלעו ב-41.3% מהשדה, ומסרו 19 אסיסטים, 6 של דוראנט. ואלה, כאמור, המספרים נגד יריבות נחותות. נגד יוסטון הת'אנדר התעלו, מול פורטלנד בהמשך השבוע יהיה קשה יותר.
מה הת'אנדר צריכים לעשות? קודם כל הם צריכים להביא רכז שיעלה מהספסל מאחורי ג'קסון. התפקיד הזה גדול על פישר בגילו. דבר שני, ברוקס חייב לשחק עם הרוטציה שלו, ולנסות להוציא יותר מהשחקנים. הוא חייב את דוראנט או ג'קסון על הפרקט. יותר דקות לסטיבן אדאמס הצעיר שהראה ניצוצות התקפיים על חשבון קנדריק פרקינס ההגנתי. מכיוון שהמשחק של אוקלהומה סיטי גם ככה הולך להיות איטי, אופציה נוספת היא לשחק יותר על הפוסט. דוראנט יכול לעשות את זה בזכות האורך שלו, איבקה הוא אופציה מעניינת, ואפילו אדאמס בסיטואציות מסוימות.
המטרה כרגע צריכה להיות פלייאוף עם ווסטברוק בכושר משחק טוב. עד שהוא חוזר להישאר בחמישייה הראשונה של המערב. מתוך 26 המשחקים שיש לה עד פגרת האולסטאר, רק 9 מהם יהיו נגד קבוצות עם מאזן חיובי (ותודה למזרח). ביחד עם העובדה שכרגע הת'אנדר נצבים במקום הראשון, לפלייאוף הם אמורים להגיע, ולכן צריך לתת לווסטברוק את הזמן להחלים כמו שצריך, ואת הזמן להיכנס לכושר. לחץ לא יעזור פה. והעיקר הבריאות.
