שתי דקות לסיום משחק היורוליג בשבוע שעבר, הוליכה ז'לגיריס קובנה 60:70 בביתה על מילאנו. הליטאים לא חשבו שהמשחק יסתבך להם, אלא שאז הגיע קית' לנגפורד, צלף שלשה, חטף כדור והתחיל קאמבק מרשים של האיטלקים, שנעצר רק בסל ניצחון של ג'סטין דנטמון מז'לגיריס עם הבאזר. הקאמבק הזה לא הרשים יותר מדי אנשים באיטליה, רק כי שבוע לפני כן הגארד האמריקאי קלע 18 נקודות החל מ-30 שניות לסוף הרבע השלישי, והוביל חזרה מפיגור 14 מול אפס אנדולו איסטבול בדרך לניצחון.
כשאנחנו מתקרבים בצעדים משמעותיים לקראת סיום הסיבוב הראשון ביורוליג, אפשר להגדיר את אקס מכבי תל אביב כאחד השחקנים המצטיינים של המפעל עד כה. הוא מדורג במקום השני במדד הכללי, שני בנקודות ומוביל את קבוצתו להעפלה לסיבוב השני. מלבד זאת, הוא מצליח להילחם בשביל זכויות השחקנים האמריקאים באירופה ולעורר עניין בגיל 30 מלא מעט קבוצות גדולות. הערב (חמישי) הוא יפגוש את ריאל מדריד, הקבוצה החזקה ביבשת, וינסה להפתיע גם אותה.
הכוכב הגדול של מילאנו
נובמבר היה חודש מדהים עבור לנגפורד. 174 נקודות הוא קלע בתשעה משחקים, כמעט 20 נקודות למשחק, כשאם מורידים את המשחק הלא טוב יחסית מול באמברג בבית, הממוצע עומד על קצת יותר מ-21 נקודות. קצת לפני שהוא החל להתעורר, הקבוצה שלו הייתה מאכזבת גם ביורוליג וגם בליגה המקומית.
"הוא המנהיג שלנו", אמר המאמן לוקה באנקי על לנגפורד אחרי ההצגה המרשימה מול אפס אנדולו, "אתה לא רואה הרבה שחקנים משתלטים על משחקים בשלב מסוים ומנצחים אותם כמעט לבדם. אנחנו פתחנו את העונה לא טוב, ועדיין בליגה רחוקים מאוד מאיפה שאנחנו צריכים להיות, אבל בכל משחק אתה רואה רוח מסוימת מקית'. גם אם המשחק עומד לברוח, הוא עומד שם ומחדיר אמונה בשחקנים האחרים. אם כולם היו משחקים במידת התחרותיות ובכושר של קית' מתחילת העונה, כנראה שהיינו במאזן מושלם".
אלא שהכישלון של מילאנו מתחילת העונה בליגה המקומית, ארבעה הפסדים משמונה משחקים, עורר גם מעט כעס אצל לנגפורד. "אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו להמשיך להפסיד משחקים", הוא אמר השבוע אחרי שהקבוצה נוצחה על ידי רומא, "אני עומד מאחורי מה שאמרתי בתחילת העונה, אנחנו כאן כדי להחזיר למילאנו את האליפות, אבל כולנו צריכים להרים את הרמה שלנו מתחילת המשחק ועד הסיום. אם נמשיך לאבד את הראש במשחקי ליגה, יהיה לנו מאוד קשה לתקן בפלייאוף".
גורם במילאנו מספק זווית ראייה אחרת השבוע בתקשורת המקומית. "הזרים האמריקאים שמילאנו החתימה ליד לנגפורד קצת אכזבו אותו אישית. את סמארדו סמואלס הוא לא הכיר, ועכשיו הוא נפצע וייעדר תקופה ארוכה. הוא לא מחזיק ממארקז היינס וקרטיס ג'רלס, שני הגארדים שמשחקים לידו. בימים האחרונים החלו שמועות שאחד מהם ישלם את מחיר ההפסדים בליגה, ולא אופתע אם המאמן מתייעץ עם קית' את מי כדאי לשחרר, כי בסופו של דבר זאת הקבוצה שלו. הוא השחקן המשמעותי ביותר בה".
האזרח המודאג ק'
כשלנגפורד האריך את חוזהו בחימקי מוסקבה ב-2011 לארבע עונות נוספות, הוא לא חלם שאחרי כמה חודשים הוא יהיה במכבי תל אביב, ושאת רוב הכסף מהקבוצה הרוסית הוא לא יראה. הגארד האמריקאי שתק, אלא שאז הגיע הקיץ האחרון בו הוא הבין שאחיו קווין, ששיחק בקולסוס רודוס היוונית, לא קיבל משכורת לאורך רוב השנה, ושפיב"א לא מנעה מהקבוצה לפתוח את העונה שלאחר מכן. "עשרה חודשים של אזרח אמריקאי הלכו לפח, אנחנו צריכים איגוד", הוא צייץ בחשבון הטוויטר שלו ופתח בחזית.
בראיון שנתן לגאזטה דלו ספורט סיפר על השתלשלות העניינים. "הייתי פעיל במהלך הקיץ בטוויטר ובאינטרנט, וראיתי שחוץ מאחי יש הרבה שחקנים שיש להם עניינים לא סגורים עם מועדונים. היה ממש מתסכל לשמוע על זה. התחלתי לעבוד עם לינטון ג'ונסון מססארי וניסינו להבין כיצד אנחנו יכולים דרך ארגון לעזור לשחקנים אחרים. חשוב לשחקן שאין לו בעיות ושמשחק בקבוצה מסודרת לעזור לאחרים. לינטון יצר קשר עם בילי האנטר, הנשיא לשעבר של ארגון שחקני ה-NBA, כדי לקבל מידע. ניפגש איתו. נהיה בקשר עם פיב"א, ככה שנהיה מוכנים לכל".
לנגפורד אף חשף כמה השחקן האמריקאי הממוצע יודע על הקבוצות בהן הוא חותם באירופה: "לרוב יש רק דבר אחד שאתה יכול לעשות לפני שאתה בא - לחפש בגוגל את האתר של הקבוצה. במקרה הנורמלי, כשאתה אומר למשפחה שלך שאתה הולך לשחק באירופה, הם לא מכירים את המדינה. הקרובים והחברים לא מבינים איפה אתה ואיך הדברים הולכים שם, עד שהם באים לראות. להם לא משנה אם אתה משחק בקרמונה או מילאנו, בפורטוגל או ברצלונה. רק שאתה רחוק מהבית".
אחד הדברים הראשונים שהארגון מנסה לעשות הוא להזמין את השחקנים החדשים שיוצאים לאירופה למחנה, בו ישוחחו עמם על מה קורה באמת במדינות שהם הולכים אליהן. "המהלך הזה של לנגפורד גרם לרעש לא קטן באיטליה", אמר בכיר באיגוד האיטלקי בחודש שעבר, "צריך להבין שיש מצב כלכלי לא טוב בליגה האיטלקית ויותר מחצי מהקבוצות מאחרות בתשלומים או לא משלמות בכלל. ברגע שהשחקנים האמריקאים פתאום פותחים את הפה מראש ומזהירים לאן לא ללכת, זה מוריד מאוד את הרמה ומונע משחקנים טובים לבוא. אין ספק שזה מהלך שישנה את הכדורסל באיטליה ובכלל באירופה".
הפספוס הגדול של הצהובים
עם כל הכבוד לפעולות הנהדרות שלו למען חבריו האמריקאים, הסיפור האמיתי לגבי לנגפורד, לפחות מבחינתנו, הוא המקום שבו הוא לא נמצא. במכבי תל אביב מדברים מזה זמן רב על ההחלטה שלא לממש את האופציה בקיץ שעבר על השחקן, אופציה שהוערכה ב-1.2 מיליון דולרים, כהחלטה מוטעית. "זה היה הרבה מאוד כסף, אבל אם יש שחקן ששווה את הסכומים הללו למערכת זה היה לנגפורד", אמר השבוע אחד מהמקורבים למערכת, "מעבר לכישרון המקצועי, שעליו אין עוררין, מדובר בשחקן שהיה פשוט נכס בתחום החברתי. השילוב שלו על הפרקט עם יוגב אוחיון היה נהדר, ורואים שעכשיו יוגב הוא לא אותו שחקן מאז שהוא הלך. היה טעות לוותר עליו".
לא רק במכבי מצטערים על כך. לנגפורד השאיר לא מעט חברים בישראל, גם שחקנים, ואחד מהם סיפר השבוע על שיחה שהייתה לו עם השחקן בקיץ האחרון. "מילאנו עיר נהדרת, קית' מאוד אוהב אותה, אבל מבחינתו אין כמו תל אביב", מספר השחקן המקורב לשחקנה של מילאנו, "הוא נהנה מאוד גם מהעיר אבל מהאווירה של מכבי תל אביב, של הטירוף של משחקי היורוליג והניסיון לזכות בכל התארים. מבחינתו זה היה משהו מיוחד, והוא שמח מאוד להיות חלק מזה. הוא אמר שאם הייתה לו את האופציה לחזור, הוא היה עושה את זה, אבל ההבדלים הכלכליים משמעותיים מאוד".
בינתיים לנגפורד יצטרך להציל את העונה של מילאנו. "פחות מסיבוב שני מכובד ביורוליג לא בא בחשבון", אמר בתחילת העונה ושינה מעט את דעתו בהמשך, "אנחנו קבוצה בהתהוות. קשה לנו להתמודד עם הרבה קבוצות".