צפו במשדר המיוחד לקראת המשחק של מכבי תל אביב מול קוצ'ה לבוראל ויטוריה
די ברפרוף קל בעמוד הטוויטר של ג'ו אינגלס כדי ללמוד על ההתאקלמות המהירה שלו במכבי תל אביב. בעמוד האישי של האוסטרלי, המתוחזק היטב ומעודכן יום-יום, אפשר למצוא שלל ציוצים. שם תמצאו את אינגלס מתלוצץ עם שלושת חבריו הטובים במכבי תל אביב שון ג'יימס, דווין סמית' וסילבן לנדסברג. תראו אותו מחלק מחמאות גם לארד הררי הצעיר על מהלך יפה במהלך משחק ליגה זניח. מתכתב עם אוהדים. אפילו מתעניין במחאת האוהלים שבדרך נמיר בתל אביב. לכאורה, מדובר בדוגמאות בנאליות, אך אלה הם בדיוק הדברים הקטנים, אומרים במכבי תל אביב, שתרמו להשתלבותו החלקה בכל החזיתות.
הנה דוגמא נוספת: השבוע חנך אינגלס בלוג חדש במגזין כדורסל אוסטרלי וביקש, לא פחות ולא יותר - ללמד סנגוריה על ישראל. רק נזכיר כי מדובר באותו שחקן שממש לפני שחתם רשמית במכבי תל אביב הביע בפומבי חששות. אינגלס הודה אז כי מופעל עליו לחץ כבד מצד משפחתו לוותר על החתימה בעקבות "המצב הביטחוני בישראל". וככה זה נשמע היום, כשאינגלס מספר לקוראיו החדשים על תל אביב. "לאלה מכם שלא יודעים, אני משחק העונה בישראל. אני יודע שחלק מכם פרץ כעת בצחוק גדול למשמע המילה ישראל. האם יש שם בכלל כדורסל, אתם שואלים? האמת שתל אביב היא עיר נהדרת, עם מזג אוויר מושלם, חופים יפהפיים, אוכל מצוין וכן, יש כאן גם ליגה חזקה מאוד. זה לא דומה בכלום לסיפורים השליליים שמראים אצלנו בתקשורת. למעשה, הייתי ממליץ לכל מי שרק יכול, שיבוא לבקר פה".
ובמילים אחרות: הולך ומתפתח כאן סיפור אהבה חוצה גבולות. זו לא רק היכולת הנהדרת שאינגלס מציג בפתיחת העונה. זו לא רק השורה הסטטיסטית המרשימה שהוא מנפק כמעט מדי ערב. לא רק סיטואציה אידיאלית שמשרתת אינטרס עבור כל אחד. נראה שיש בינו לבין מכבי תל אביב כמעט שותפות גורל: אינגלס, כמו הצהובים, הוא מפלצת דו-ראשית בפוטנציה, כזו שבשנים האחרונות נכלאה וכעת רק מחכה שוב להתפרץ. כששני גורמים עם רצונות זהים מאחדים כוחות, נוצרת כימיה מיידית.
***
שימו לב כיצד הדומיננטיות של אינגלס באה לידי ביטוי על גבי דפי הסטטיסטיקה. הוא מוביל את מכבי תל אביב ביורוליג כמעט בכל פרמטר. הנה, מתחילים: הוא ראשון בדקות למשחק (33.4), נקודות מדד (20), ריבאונדים (4.6), אסיסטים (4.4), חטיפות (1.2), סחיטת עבירות (4), אחוזים משלוש (50%) ואחוזים מהקו (91%). בסך הכול שמונה מדדים סטטיסטיים קריטיים.
מן המפורסמות שאת אמונו של דיוויד בלאט קונים בדם, יזע ודמעות. יתרה מכך: לאורך כל השנים עברו שחקני הרכש במכבי תל אביב תקופת הסתגלות קשה ותלאות רבים בחודשים הראשונים בקבוצה, מי מוכשר יותר ומי פחות. והנה, מגיע בחור אוסטרלי חביב, מדלג על שלבי הקליטה המוכרים ושם ללעג את כל הנחות היסוד הללו. קצת יותר מחודש עבר מפתיחת העונה ולאינגלס כבר יש גב ממאמן חשדן כמו דיוויד בלאט. הוא אפילו כבר זוכה לכבוד מלכים מהאוהדים. וכדי למצוא שורה סטטיסטית מרשימה כמו שלו במכבי תל אביב צריך לחזור עד לימי אנתוני פארקר.
ספק אם אפילו בלאט, שיזם את החתמתו במכבי תל אביב, יכול היה לנחש שאינגלס יתברר כל כך מהר כרכש מוצלח שכזה. "אין ספק שמכבי פגעה בול עם הבחירה באינגלס", אומר גור שלף, שמכיר את המערכת מפנים ומחוץ ומבקש להבהיר עניין חשוב מוכשר ככל שיהיה, ההתאקלמות המהירה של אינגלס לא הייתה מתאפשרת אילולי הניסיון שצבר בקבוצה כמו ברצלונה. "בניגוד ללא מעט שחקנים שהגיעו למכבי תל אביב בשנים קודמות, אינגלס בא מקבוצה גדולה. יש לניסיון הזה השלכות עצומות. הכניסה של אינגלס למכבי תל אביב חלקה כל כך כי הוא כבר היה בסרט הזה. כשאני שיחקתי במכבי ואנתוני פארקר רק הגיע, הוא לא היה יכול לעשות סל. אינגלס כבר במשחקים הראשונים נותן תפוקה אדירה. הוא ראה הכל בברצלונה, הוא מכיר את הלחץ שיש סביב מועדון גדול, הוא כבר חווה את ההלם הראשוני. לכן זה עובד כל כך מהר וכל כך טוב".
זו נקודה ששווה להתעכב עליה: ההחתמה של אינגלס מהווה אנטי תזה, אם תרצו, לפילוסופיית הרכש של הצהובים בשנים האחרונות. רוב השחקנים שנחתו ביד אליהו באו מלמטה הם הצטיינו בקבוצות ובליגות קטנות יותר, ועצם ההגעה למכבי תל אביב היוותה עבורם קפיצת מדרגה עצומה. אינגלס מייצג פלח שוק לא קטן בכדורסל האירופי, שכמעט שלא מנוצל על ידי הצהובים אותם שחקנים שלא מוצאים את מקומם בקבוצות גדולות יותר ביבשת, שנדחקים לשולי הרוטציות הארוכות והסגלים העמוסים שמאפיינים את הכדורסל האירופי.
אינגלס, למשל, נראה בברצלונה כמו צל חיוור של עצמו וכעת, בסיטואציה שמיטיבה עמו, פורח. "אני לא מבין איך ברצלונה ויתרה על שחקן כזה וכיצד היא הצליחה להחביא אותו כל השנים האלה", אומר שרון דרוקר. "הוא מוכשר, חכם ומגוון. הוא כמו צ'אק אידסון, אפילו קצת יותר טוב. אבל כששניהם היו ביחד בברצלונה, אידסון שיחק הרבה יותר. זו רק דוגמא אחת מיני רבות".
***
במידה רבה, גורל העונה של מכבי תל אביב העונה תלוי ביכולתו של ג'ו אינגלס להגיע לקצה גבול היכולת. את יתר שחקני הסגל, על יתרונותיהם וחסרונותיהם, אנחנו מכירים פחות או יותר: דווין סמית' סולידי ושקט, אך טרם סחב את הצהובים על כתפיו להישג ביורוליג; כך גם שון ג'יימס וריקי היקמן; דיוויד בלו היה מאז ומעולם שחקן משלים; טייריס רייס מפגר מאחור; וסופו, ובכן, הוא סופו.
אינגלס, אם כן, אמור להיות שובר השוויון. בניגוד ליתר חבריו האפורים-משהו, הוא מראה כישרון בלתי נדלה, מביא עמו סטאר-קוואליטי וקלאסה אחרת. אז אינגלס מספק עד כה ניצוצות, אך נבירה בדפי הסטטיסטיקה מגלה כי לפחות בכל הקשור לגילוי מנהיגות, יש לו עוד דרך ארוכה.
שימו לב, למשל, לנתון הבא: מתוך 66 הנקודות שהשיג אינגלס עד כה ביורוליג, רק 5 מהן נקלעו ברבע האחרון. בכלל, נראה שהתפוקה אצלו יורדת משמעותית ככל שהמשחק מתקרב לסיומו. עד כה, ברבעים האחרונים ביורוליג אינגלס מיעט לקחת זריקות (1 מ-8 מהשדה), מסר פחות אסיסטים (2 בלבד) ואיבד יותר מבכל רבע אחר (4). גם במשחקי הליגה ההרגל המגונה חוזר על עצמו, ובכלל אינגלס עדיין לא ניצח לצהובים משחק במו ידיו, בשיניים, כמו שהגדולים באמת עשו לפניו.
"ג'ו מגיע משנתיים שבהן הוא היה רק כינור שני ושלישי בברצלונה, הוא עדיין סופג ומבין את המצב הסיטואציה החדשה שנוצרה לו במכבי", אומר גיא גודס. "אנחנו רוצים שכולם יהיו מנהיגים, לא שחקן אחד, אבל אין ספק שבמכבי ג'ו צריך לקחת על עצמו יותר. כאן הוא צריך להפגין יותר יציבות, אבל הוא בתהליך למידה. בסך הכול, מדובר בשחקן קבוצתי מאוד שלא יכריח מהלכים ויכפה את עצמו על המשחק. מצד שני, הוא ממש לא אחד שיברח מאחריות ברגעי ההכרעה. אנחנו עובדים איתו על זה, זה עניין של זמן עד שהוא יעשה את ההתאמות", גודס מבטיח.
***
גורם נוסף שעלול להשפיע על אינגלס הוא כמות הדקות: הוא שלישי ביורוליג כולה בפרמטר הזה, ולא מקבל הנחות גם בליגת העל, שם לא התלבש למשחק אחד בלבד וביתר המשחקים שיחק 31 דקות בממוצע. הצהובים מקווים כי כשיעבור זעם ושרשרת ההפסדים בליגת העל ייפסקו, בלאט ישתמש באינגלס במשורה. "מכבי נכנסה לסחרור בליגה ולכן לא ממש יכולה להרשות לעצמה לתת מנוחה לשחקני מפתח. בפועל, נראה שזה שוחק שחקן כמו אינגלס", מנתח גור שלף. "במשחקים האחרונים נראה שהוא ממש סחוט. בדרבי, למשל, הוא התקשה מאוד בהגנה. יכול להיות שהוא לא רגיל לעומס כזה לשחק פעמיים בשבוע, להיות שחקן מפתח, לשחק בכמה עמדות. יש הרבה דרישות ממנו, והוא יצטרך להתרגל לזה ולהכין את עצמו גם מבחינה פיסית".
לקראת המשחק הערב, בספרד נזכרו באינגלס וב"ספורט" הקטלאני פרסמו כתבה תחת הכותרת "הלידה המחודשת של ג'ו אינגלס". "הוא פורח תחת דייויד בלאט, ומקבל את מה שלא הצליח לקבל מצ'אבי פסקוואל בברצלונה: דקות משחק קבועות, הרבה נגיעות בכדור ובעיקר אמון מוחלט. הוא ללא ספק מתגליות העונה ביורוליג", נכתב.
אינגלס, למען האמת, כבר לא רוצה להיות "תגלית". הוא רוצה להיות כוכב. על זה הוא ייבחן בחודשים הקרובים. ובזה, אולי, תלויה העונה של מכבי תל אביב.