מכבי תל אביב השיגה ניצחון יוקרתי מול פנאתנייקוס אמש (חמישי) בתוצאה 68:75, אולם לפני ובסיומו של המשחק, נושא השיחה העיקרי במסדרונות נוקיה היה חתימתו של ליאור אליהו, שהצטרף רשמית להפועל ירושלים.
בחדר ההלבשה לאחר המשחק, החמיא בלאט לשחקנים על ההגנה ועל כך שעצרו את פנאתינייקוס על 68 נקודות, אך גם לא שכח להעיר על ריבאונד ההתקפה, כשהשחקנים התבקשו להגיע דרוכים למשחק הליגה הבא, שיתקיים כבר ביום שבת מול אשדוד.
ניקולה וויציץ', מנהל מכבי תל אביב, התייחס בסיום לחתימתו של אליהו בירושלים: "אני לא מופתע, ירושלים קבוצה נהדרת. הם החליטו להחתים אותו והוא החליט ללכת". לביקורת שמכבי סופגת על חוסר הציביון הישראלי, הגיב וויציץ': "אני מודע לביקורות אבל צריך לזכור שהמועדון נתן לליאור הצעה בתחילת העונה. לגבי מצבת השחקנים עכשיו? אנחנו קבוצה ויש לנו שחקנים נוספים שאנחנו רוצים להשאיל, לא חסרים לנו שחקנים, רק הזמן יגיד אם ליאור יצליח בירושלים, אני מאחל לו בהצלחה חוץ ממשחקים נגד מכבי תל אביב".
לשאלה עד כמה הפועל ירושלים מסוכנת, לאור מצבת הישראלים המשחקים בשורותיה, השיב המנהל: "ראיתי את הנבחרת הלאומית הקיץ והם לא נראו כל כך טוב, הישראלים או מי שחתום בקבוצה לא חשוב כמו התוצאה בסוף המשחק. אני חושב שיש לירושלים קבוצה טובה מאוד. הם גם נראים טוב ביורוקאפ. איך הם ייראו עכשיו? עוד נראה".
המתייוונים: שי האוזמן מנתח את הניצחון של מכבי תל אביב
ההתמודדות מול פנאתינייקוס היתה קלה יותר ממה שציפיתם?
"בתחילת העונה הפסדנו כמה משחקים ואתם 'הרגתם' אותנו. גם עכשיו, בסיטואציה הנוכחית בה אנו מנצחים, אנחנו לא רצים לחגוג. אנחנו עדיין לא במקום הראשון, אך אנחנו בדרך לשם, הקבוצה נראית יותר טוב חלק מהשחקנים שבים לכושר, מרגישים טוב ובריאים, מה שחשוב. אנחנו צריכים להאמין בקבוצה".
על ההגנה הטובה שהציגו הצהובים: "זה דבר שלוקח זמן. צריך לעבוד בכל האפיקים. אני חושב שעשינו הכנה טובה למשחק והוצאנו לפועל בצורה טובה. הצלחנו לעצור אותם על 68 נקודות. זה הישג טוב".
לשאלה מדוע נראה כי מכבי מתקשה בליגה הישראלית יותר מאשר ביורוליג, ענה וויציץ': "ההבדלים נובעים מהתאמות, מצ' אפים שונים, פעולות שונות במשחק, אבל זה גם משהו שלוקח זמן, ביורוליג השחקנים גדולים יותר ובליגה יש להם מן הזמן הרבה יותר זמן להתכונן אלינו. גם בקבוצה שלי בזמנו זו הייתה בעיה. אבל זה לא מה שחשוב. בעונה שעברה מכבי ניצחה את כל המשחקים, ניצחה גם את חיפה, ניצחנו משהו כמו 67 פעמים אבל הפסדנו אחד שהכריע את האליפות. רק ביוני זה באמת משנה. כמובן שעד יוני אנחנו רוצים לנצח כל משחק, זה משהו ברור וחשוב לכולם. אבל כמו לכל קבוצה, יש לנו עליות וירידות וזה נורמלי".
שון ג'יימס, קפטן מכבי הנוכחי, שעודכן רק בחדר ההלבשה על הצטרפותו של ליאור אליהו להפועל ירושלים, אמר לוואלה! ספורט: "יצא לי למען האמת לדבר איתו לפני החתימה והוא אמר לי שהוא מתכוון ללכת לירושלים. חלק ממני פשוט היה עצוב כשהוא אמר לי את זה, כי פשוט לא האמנתי לו. קשה לי לא לראות את חבר שלי במדים צהובים. עכשיו הוא במדים אדומים. אני שמח עבורו באופן אישי אם הוא שמח, פחות אכפת לי לגבי ירושלים".
על המשחק מול היוונים, הוסיף ג'יימס: "זו הגנה. זה מה שגורם לנו לנצח משחקים. כשאנחנו על המגרש אני מנסה לתת הרבה הגנה ולהשיג עצירות, זה מה שעשינו".
האמריקאי התייחס למצבה של מכבי ביורוליג: "התחלנו את העונה לא כפי שרצנו, אבל המון שחקנים עדיין סובלים מפציעות. אנחנו בתהליך התאוששות. ככל שנרגיש יותר בריאים, ככה נשיג יותר ניצחונות".
ריקי היקמן שבע רצון מההתקדמות של הצהובים ביורוליג: "זה מצב טוב, אבל אסור לנו להרפות. אנחנו צריכים להמשיך לעבוד יום אחר יום, משחק אחר משחק". על כך שאליהו חתם בהפועל ירושלים, אמר השחקן: "זה מעניין. אני מאחל לו בהצלחה שם".
סופוקליס שחורצאניטיס אמר: "ציפיתי שפנאתינייקוס יבואו עם הרבה יותר תשוקה, אבל לא ראיתי את זה מהם. גברנו עליהם. ציפיתי למשחק יותר קשה ומרגש, אבל זה לא מה שהיה. לא הייתה לי מוטיבציה מיוחדת מולם, באמת הכי חשוב שניצחנו. כמובן, הייתי שמח יותר אם הייתי קולע מולם 40 נקודות אבל ניצחנו וזה מה שחשוב. במשחקים כאלו אתה פוגש שחקנים שאתה מכיר, שבילית איתם המון שעות ביחד, אבל על מגרש אתה מניח את הרגשות בצד. אנחנו עכשיו בטופ של היורוליג, אנחנו רוצים להשתפר ממשחק ומשחק כי יש לנו עוד דרך ארוכה לעבור. אנחנו בסיטואציה טובה, משחקים ומתאמנים קשה, נשארים מרוכזים וננסה לעשות את זה גם בליגה הישראלית".
לגבי צירופו של אליהו לירושלים התלוצץ סופו: "איזה בוגד. אבל ברצינות, אני מאחל לו בהצלחה".
לשאלה מדוע מכבי מתקשה יותר בליגה הישראלית, השיב היווני: "זה באמת חשוב ושאלה טובה, אני חשוב שזו אשמתנו, אנחנו צריכים להיות יותר מרוכזים ומקצועיים, להעניק את אותו מאמץ ואינטנסיביות בליגה הישראלית, כפי שאנו משקיעים ביורוליג. אולי אנחנו נוטים קצת לא להעריך את המשחקים האלו כפי שצריך, ואנחנו פשוט משלמים על כך, קבוצות גדולות לומדות מהר מהטעויות שלהן, ומנסות לנצח כל משחק, וזה מה שנעשה. יש לנו משחקים קרובים, ביום שבת ושני, ואני מקווה שנראה בהם את החזות והיכולת האמיתית שלנו".