"מכריע", "ענק", "קדוש". עמודי השער של עיתוני הספורט באיטליה בבוקר שבת ב-7 בספטמבר היו מפוצצים בסופרלטיבים על רקע תמונתו המרוחה של ג'אנלואיג'י בופון. ערב קודם לכן, בפאלרמו, האזורי גברו 0:1 על בולגריה והבטיחו כמעט סופית את העלייה למונדיאל ובארץ המגף עסקו בדבר אחד. ההצגה הבלתי נשכחת של השוער והקפטן שרשם שלל הצלות מרהיבות. אף אחד לא יכול היה להכניע אותו באותו ערב. גם לא איבלין פופוב שראה את ג'יג'י מזנק והודף בעיטה שלו משלושה מטר. בלחץ. "הוא היה מדהים והרוויח את התוצאה", אמר המאמן צ'זארה פראנדלי. "ההצלות שוות לחלוץ שמבקיע צמד". ספק אם באותו רגע הוא האמין ששבועות ספורים לאחר מכן בופון יהפוך למושא השמצה והוא יצטרך לגונן עליו.
ככה זה כשאתה נושק ל-36. הרפלקסים לא חדים בעבר, הטעויות הופכות תכופות יותר והביקורות ארסיות יותר. לצד ההצגה בנבחרת, בופון ידע העונה כמה רגעים מביכים ולא ממש אופייניים. המספרים בירידה וכשיובה מוצאת עצמה בסיטואציות להן לא הייתה רגילה בשנתיים האחרונות, סדקים ראשונים מתגלים גם אצל הקונצנזוס הכי גדול באיטליה. בופון מתעלם מהביקורת, נהנה מתמיכה גורפת מצד מאמניו ביובנטוס ובנבחרת ובראש יש לו מחשבה אחת, להיזכר כשוער האיטלקי הגדול אי פעם. במונדיאל, הבטיח פראנדלי, הוא יהיה השוער הראשון. עד מתי?
ערב המשחק בין יובנטוס לגנואה (0:2) לפני כשבוע וחצי בדקו באיטליה ומצאו נתון מדהים: אחד מכל שלושה איומים למסגרת של בופון בליגה עושה דרכו לרשת. בשמונת המחזורים הראשונים בסרייה A ספג השוער תשעה שערים. הנתון על פניו לא נשמע חריג, אבל צריך להעמיד אותו בהשוואה למספרים הרגילים של בופון. אשתקד הוא הוציא כדור תשיעי מהרשת רק אחרי 12 מחזורים. עונה קודם לכן לקחו לו 18 מחזורים לספוג את הכמות. את שתי העונות הללו הוא סיים עם 19 ו-16 ספיגות בהתאמה.
תיבת הפנדורה נפתחה בעקבות ה-4:2 שספגה יובנטוס מפיורנטינה שבוע מוקדם יותר. הגברת הזקנה הובילה 0:2 עד הדקה ה-66 ואז התפרקה. זה היה הפסד ראשון בפירנצה אחרי 15 שנה ורביעיית חובה ראשונה מאז ינואר 2011. זה בעיקר היה מפגן שערער את סטיגמת האופי החזק והווינריות של הביאנקונרי, משחק שבעקבותיו היו פרשנים שידברו על התפוררות מנטאלית. בופון, שהיה אשם בסך הכול בשער השוויון של ג'וזפה רוסי, ספג את רוב האש.
כלי התקשורת השחיזו סכינים. בופון נחתך מעל כל במה אפשרית. "גאזטה" העניק לו את הציון 4, הנמוך ביותר מבין כל השחקנים. "זו היתה הוכחה לפגיעות של מי שהיה פעם שוער גאון. עוד טעות להוסיף לחשבון שלו. בופון היה פעם שוער שכמעט לא טועה, אבל עכשיו מתקשה במשחקים גדולים", כתבה מינה רזוקי, מומחית הכדורגל האיטלקי של ESPN ו'דיילי מירור'. "עכשיו גם בופון הוא בעיה", טען פרשן הטלוויזיה סימונה מלאגוטי. "אוהדי יובנטוס צריכים להיות אסירי תודה על מה שבופון עשה בשבילם... אבל לא כתוב בשום מקום ששוער גדול צריך לשחק עד גיל 41 כמו דינו זוף הגדול".
אין בעולם שוער שחף מטעויות, אבל הביקורת הגוברת היא כתוצאה מכך שהן הופכות תכופות יותר ולפיכך זכורות יותר. מעידה שלו גרמה לשער שוויון של לצ'ה (1:1) שהרס את משחק ההכתרה של עונת 2011/12. באותו קיץ הגיעה השמטה לבעיטה של מרסלו במשחק גביע הקונפדרציות. והייתה גם את הטעות המשותפת עם לאונדרו בונוצ'י מול גלאטסראיי העונה וההופעה האיומה בהפסד 2:0 לבאיירן באלופות בעונה שעברה. "הוא נראה כמו פנסיונר", צחק פרנץ בקנבאואר אחרי המשחק והתנצל למחרת. למרות זאת, וכפי שגם הוכיח השער של רוסי, אפשר לזהות בעיה: הרפלקסים. בופון חדיר ופגיע מאי פעם. באופן יחסי כמובן.
יובנטוס סופגת השנה ביתר קלות וזו עובדה, אבל לא יהיה נכון לטעון שבופון הוא האשם הבלעדי. הגברת הזקנה סובלת גם מדעיכה מסוימת אצל צמד הבלמים ג'ורג'ו קייליני ואנדראה ברצאלי שהיו נהדרים אשתקד. "אני חושב שהגנות נענשות היום יותר מבעבר", ניסה פראנדלי להסביר. "אתה חייב להתאים את עצמך לסיטואציות מסוימות. כדי להימנע משריקה לפנדל, צריך לתת לחלוצים היריבים יותר שטח ברחבה". קניתם את ההסבר?
פראנדלי מיהר להתייצב מאחורי הקפטן שלו. המונדיאל בברזיל אמנם עוד רחוק, אבל מאמן האזורי לא מוכן שהביקורת יגיעו עד לפתח דלתו. באמירה נדירה מצד מאמן נבחרת, שאולי לא תעשה טוב לשוערי הליגה, פראנדלי החליט להעמיד את המבקרים במקום: "בופון השוער הטוב באיטליה. הוא מספר אחת והוא יהיה השוער שלנו במונדיאל. אין פה בכלל שאלה. ג'יג'י מקבל אמון מלא".
גם ביובנטוס החליטו לצאת נגד הביקורות. "אנחנו חייבים לכבד אותו גם כשיש ביקורת", אמר המנהל הספורטיבי ג'וזפה מארוטה. "בופון שוער גדול וגם הטעות לא משנה את מה שאנחנו חושבים עליו. בופוו הוא אלוף וקפטן, הוא המנהיג של יובה במשך יותר מעשור ואני לא מבין למה על טעות קטנה כולם יוצאים נגדו. אנחנו רגילים ממנו לדברים מדהימים וכשהוא לא עוצר כל כדור, יש ביקורת מוגזמת".
גם אנטוניו לובאטה, עורך האתר "פוטבול איטליה" משוכנע שהציבור פשוט הורגל ליכולת על-אנושית מבופון: "אם בופון אשם במשהו, זה שהוא הרגיל את כולנו ליכולת שוערות שלא נותנת לו זכות לטעות במקום שבו מענישים בברוטאליות על טעויות. התגלמות סופרמן עזבה את הכוכב שלנו לתמיד ועדיין בופון נשאר שחקן שמעטים באיטליה ומחוצה לה משתווים לו. הוא אולי ימשיך לעשות יותר טעויות מבעבר, אבל יהיה בטוח לומר שאוהדי יובנטוס והנבחרת ירגישו יותר בנוח כשהוא בין הקורות מאשר עם כל שוער אחר".
לא מדובר במקרה הראשון של שוער אגדי שסופג ביקורות לעת זקנה. למה ללכת רחוק כשאפשר להיזכר במה שעבר דודו אוואט במהלך הקמפיין האחרון. שוער נבחרת ישראל חטף לא מעט מכלי התקשורת וגם ידע להגיב. "פתאום העכברים מתחילים לצאת מהחורים", צייץ השוער בבוקר המשחק בצפון אירלנד, בין היתר בעקבות כתבה שפורסמה בוואלה! ספורט. בהמשך סיפק אמירות דומות בראיונות ובמסיבות עיתונאים. אוואט לא תמיד ידע להתמודד עם הביקורת ובחר לתקוף חזרה. בופון פשוט לא סופר את המבקרים.
"התבגרתי ואני מרגיש חזק יותר ולא מפחד מתקופות לא טובות. אלו דברים שמחזקים אותך אם אתה מתגבר עליהם בכוחות עצמך", אמר בראיון ל"אס" בו נעמד לצדו של איקר קסיאס המסופסל. הטיות שונות של המילה "חזק" שבו על עצמם שוב ושוב. בופון טען שהוא עדיין מרגיש חזק מאוד והוסיף: "איקר תמיד היה אלוף גדול ואני מאמין שברגעים קשים, אלופים גדולים מייצרים כעס תחרותי חדש כשהם חוזרים לשחק. אפשר להפסיד תקופה, אבל כשדברים לא צפויים קורים, אתה חוזר חזק יותר".
והוא כבר חזר חזק יותר. מאז אותה רביעייה בפירנצה, בופון שמר על רשת נקייה בשלושה משחקי ליגה רצופים והערב הגברת הזקנה תזדקק לו במיטבו בקרב ההישרדות בליגת האלופות מול ריאל מדריד. למרות הסדקים, מעמדו לא עלה לדיון. בנבחרת חגג לאחרונה הקפטן הופעה 137 ושבר את שיאו ההופעות של פאביו קנבארו. מחליף לא נראה באופק. פדריקו מרקטי מלאציו, שגם הוא כבר חצה את ה-30, נראה רע מאוד ב-2:2 מול ארמניה. גם "בופון החדש", הילד מתיאה פרין מגנואה, מגמגם בליגה. הכדורגל האיטלקי עדיין מעריץ שוערים ותיקים ולראייה, השוער המצטיין של העונה עד כה - מורגן דה סנקטיס מרומא - מבוגר מבופון בכמעט שנה.
ג'יג'י לא מרגיש שום לחץ או נשיפה בעורפו ולכן הוא מסתכל קדימה. בראש שלו, טוענים באיטליה, קיים רצון עז להיזכר כשוער האיטלקי הגדול בכל הזמנים. גדול יותר מדינו זוף. האחרון רשם 112 הופעות בינלאומיות, הוביל את איטליה לזכייה ביורו 1968 ומונדיאל 1982 בהיותו בן 40. יש לו גם שש אליפויות עם יובנטוס, שני גביעים איטלקיים וגביע אופ"א אחד. בופון זכה בשש אליפויות (כולל השתיים שבוטלו בשל פרשת הקלצ'ופולי) ובמונדיאל 2006. אז מי גדול יותר? "לאלו שטוענים שבופון טוב ממני, אני אומר: 'לא'. אני הייתי טוב יותר", טען לאחרונה זוף.
התחושה היא שגם אם הקריירה מתקרבת לסיומה, בופון יקבל מיובנטוס ואולי גם מהנבחרת לפחות עוד כמה שנים להכניס את עצמו לתודעה ולהפוך לאגדה. עד אז, לא ממש אכפת לו מה תחשבו עליו. הוא ממשיך להרגיש בלתי מנוצח. "יותר קשה להיות שוער באיטליה מבכל מקום אחר בעולם כי הביקורת כאן נגד שוערים תמיד שלילית", אמר במהלך הקיץ ועבר לזחיחות: "אם אני נכשל, מדברים ארבעה חודשים על הטעות, אבל אני מניח שאם מדברים עליי כל כך הרבה, פשוט לא רגילים לראות אותי נכשל".
