במהלך הפגרה האחרונה עשה סטן קרונקי, מבעלי ארסנל, את דרכו לוועידת המדיה השנתית בסן ואלי, כשלפתע החל לקבל מבול של הודעות טקסט ממכריו: "ג'ון אמר שאתם יכולים לקחת את לואיס סוארס". כאשר הגיע לאיידהו ופגש את ג'ון, הלוא הוא ג'ון הנרי בעלי ליברפול, הוא שמע דברים אחרים או יותר נכון, לא שמע כלום. הנרי לא היה מוכן לדון במעבר סוארס וקרונקי הבין שאין על מה לדבר. "אני מניח שברמה מסוימת יש מספר שיכול להוציא כל אחד מכל מקום, אבל לא ידענו על שום דבר שאפשר לעשות כדי להוציא אותו משם", סיפר לימים בראיון ל"דיילי מירור". "היו בליברפול אנשים שאמרו שאם סוארס עוזב, לא נשאר שם כלום".
זו בדיוק הגישה שהכתיבה את המדיניות של ליברפול הקיץ בכל הקשור לחלוץ האורוגוואי הסורר. הכסף היה על השולחן, סוארס רצה לעזוב, התחנן שייתנו לו ללכת, אבל ככל שהחריף את צעדי המאבק, כך דבק המועדון בסירוב לשחררו. בתום מלחמה רבתי שכללה השמצות, השעיות ומסע שכנועים מצד סטיבן ג'רארד, סוארס הסכים לתת לליברפול עוד שנה ובינתיים כל הצדדים מרוויחים. אפילו ארסנל, ששמרה כסף לעסקת מסוט אוזיל. אחרי פתיחת עונה מופלאה, ייפגשו בשבת (19:30, ספורט1) שתי הקבוצות לקרב צמרת אמיתי בין הראשונה לשלישית. אלא שמתחת לפני השטח הסיפור של סוארס מעלה לא מעט שאלות: האם תאריך התפוגה של הרומן המחודש הולך ומתקרב ובכלל, כמה זמן אפשר להחזיק בכוח שחקן שלא רוצה לשחק במועדון?
19:30, ספורט1: ארסנל נגד ליברפול
ארסנל עפה מגביע הליגה אחרי הפסד לצ'לסי
צפו: קייל ווקר מתעלל בשחקני טוטנהאם
מעשיית הקיץ של סוארס החלה והסתיימה באורוגוואי. שם, במהלך הכנות למשחק נבחרתו, הטיל את הפצצה הראשונה. הרצון לעזוב את אנפילד ואת אנגליה. הוא דיבר על משפחה ותדמית. על אי נוחות ועל התקשורת המקומית שרודפת אותו. התחושה הייתה שנמאס לו מלהיות הילד הרע, הצוללן, הגזען, הפרובוקטור. "לא שופטים אותי לפי היכולות שלי כשחקן, אלא לפי דברים אחרים", אמר אבל זו לא הייתה התמונה המלאה. סוארס כיוון למעבר אפשרי לריאל מדריד, אבל בליברפול כבר גיבשו את תכנית הפעולה הפשוטה. השחקן לא הולך לשום מקום. בשום סכום. המלחמה החלה.
אחרי חודש וחצי של שמועות על בסיס יומי, סוארס פגש מחדש את חבריו לליברפול במסע המשחקים באוסטרליה. השחקנים הרגישו מיד שמשהו השתנה. סוארס הרעב, הנלחם והדומיננטי נעלם והוחלף בגרסה אפאטית. שחקן שלא מבקש את הכדור, לא מעורב במשחקונים. עומד בצד עם כתפיים שמוטות. המאמן ברנדן רוג'רס זיהה ולקח את החלוץ לשיחה: "נילחם עליך", הודיע לו. סוארס לא השתכנע. אז הפעם הוא החליט לגייס את התקשורת האנגלית השנואה עליו לטובתו. והפעם הוא גם חשף מה עוד עומד מאחורי הדרישה לעזוב.
"אני רוצה לעזוב ואמרתי את זה למנג'ר", ירה החלוץ בראיון ל'טלגרף'. "מאשימים אותי בחוסר נאמנות, אבל בעונה שעברה הייתה לי הזדמנות לעבור למועדון אירופאי גדול. החלטתי להישאר כי נתנו לי להבין שאם לא נעלה לליגת האלופות גם השנה, יאפשרו לי לעזוב. נתתי לקבוצה הכול, אבל זה לא הספיק בשביל לסיים בין ארבע הראשונות. עכשיו אני רוצה שליברפול תכבד את ההסכם בינינו". סוארס לא הסתפק במתקפה וטען שרוג'רס עצמו התחייב בפניו אישית שידאג לכיבוד ההסכם.
רוג'רס קרא את הדברים ערב משחק אימון באוסלו ואיבד את זה. השחקן הושעה מיידית והמאמן הבטיח: "אגיב בחומרה, זה חוסר כבוד מוחלט למועדון שנתן לו פשוט הכול". במשך מספר ימים סוארס התאמן לבד או עם קבוצת הנוער ואילו רוג'רס המשיך לטעון שהוא מצפה להתנצלות פומבית בפניו ובפני השחקנים. התנצלות כזו לא הגיעה, אבל הצהרה כן. סוארס המריא לאורוגוואי למשחק נבחרת ודרך אחד מעיתונאי הכדורגל הבכירים במולדתו העביר מסר: "החלטתי להישאר".
בפרק הזמן הזה, ארסנל הייתה הקבוצה הרצינית שרדפה אחרי האורוגוואי, מה ששיחק לרעתו של השחקן. הסירוב של ליברפול למכור רק התחזק לאור העובדה שמדובר ביריבה מקומית לצמרת. סוארס סבר לתומו שחוזהו כולל סעיף שחרור בגובה 40 מיליון ליש"ט, אבל בעיות בנוסח הסעיף הובילו לעוד חילוקי דעות. בארסנל סברו שהצעה הזויה בגובה 40 מיליון ועוד ליש"ט תחייב את ליברפול למכור, אבל קיבלו תגובה צינית מהבעלים הנרי: "מה אתם חושבים שהם מעשנים שם באמירויות?", צייץ בזלזול. סוארס נאלץ להרים ידיים. גם הוא כבר הבין שאף אחד לא ייתן לו ללכת.
התחושה שקיבלו אנשי המועדון ושחקני עבר הייתה של עלבון וחוסר נאמנות. סוארס הרגיש שבמעמדו כאחד החלוצים הטובים בעולם מקומו בליגת האלופות. אבל ארסנל? ג'יימי קראגר הזדעזע: "סוארס יותר מדי טוב לליברפול. הוא אחד השחקנים הטובים בעולם וליברפול סיימה שביעית באנגליה. הוא גם יותר מדי טוב לארסנל שבשנים האחרונות לא נלחמה על תארים, לא השאירה חותם בליגת האלופות ולא הייתה קרובה לזכות בפרמיירליג. רוג'רס ודלגליש נתנו לו הכול גם בתקופות הכי שחורות שלו. לבשנו חולצות שמראות שאנחנו תומכים בו אפילו שזה לא היה מומלץ. אז מגוחך לשמוע שהוא לא מרוצה כי לא נותנים לו לעבור לארסנל".
הדילמה של אנשי ליברפול הייתה ברורה. להחזיק בכוח שחקן שלא רוצה להמשיך או למכור אותו לקבוצה מקליבר דומה ולספוג את העלבון. במקרה הזה, הכבוד גבר על ההיגיון ומי שהוביל את המהלך היה סטיבן ג'רארד. הקפטן לקח על עצמו באופן אישי את הטיפול בחברו הסורר. השניים קיימו מספר שיחות וג'רארד ניסה לדבר ללב: "אל תהרוס את היחסים עם האוהדים", אמר לו. "להצטרף לארסנל זה לא צעד גדול קדימה". סוארס השתכנע. רגע לפני נקודת האל-חזור ביחסים עם המועדון והאוהדים, הוא שינה גישה, נתן מילה שימשיך שנה נוספת וינסה להחזיר את הקבוצה לליגת האלופות.
ליברפול נשמה לרווחה. מעבר להשארת הכוכב, הרגישו שם שהצילו את הכבוד והשם של המועדון, שגם כך מתקשה לאחרונה למשוך סופרסטארים כבעבר. "אם לא נעלה לליגת האלופות בתום העונה, לואיס יוכל ללכת לריאל מדריד, ברצלונה או באיירן מינכן והוא יוכל ללכת בראש מורם. אני יכול להבטיח לכם - אצל לואיס השיקול הוא לא כסף", חגג ג'רארד את ניצחונו האישי ושלח עקיצה: "ראיתי מה קרה לפרננדו טורס ולא רציתי שלואיס יעשה את אותה טעות. זו העצה שנתתי לו. תהיה לו הזדמנות לעבור לקבוצה שהוא ראוי להיות בה". בהזדמנות אחרת טען הקפטן: "התעוררתי בכל יום בתקווה ששום דבר לא קרה והוא נשאר. אף אחד לא ניסה יותר ממני להשאיר אותו באנפילד".
לזכותו של סוארס ייאמר שכשהוא החליט שהוא בפנים, הוא חזר עד הסוף. שוב חייך, שוב נראה חד באימונים. "כל הקרדיט ללואיס שחזר מקיץ קשה. הרבה שחקנים בכלל לא היו מתאמצים, אבל הוא חזר רעב מתמיד", הסביר ג'רארד. גם רוג'רס התמוגג: "ידעתי בקיץ שכשאקבל ממנו את המחויבות, הוא לא יפסיק". זכר לתקרית נשיכת ברניסלב איבנוביץ' אשתקד החלוץ החמיץ את חמשת מחזורי הפתיחה, אבל מאז כבש שישה שערי ליגה בארבעה משחקים ומחזיק בממוצע של 5.8 בעיטות לשער במשחק. בתחילת העונה סוכני ההימורים נתנו לו יחס של 1:25 לסיים כמלך שערי הליגה. עכשיו הוא כבר הפייבוריט עם יחס של 1:3.
דווקא בזמן שסוארס היה מושעה, ליברפול פתחה נהדר והשיגה 10 נקודות כשדניאל סטארידג' פורח עם ארבעה שערים. "ההשעיה של סוארס מהמשחקים הראשונים עבדה לטובת ליברפול", טען לאחרונה כוכב העבר ג'ון בארנס. "זה גרם לקבוצה להבין שהיא טובה מספיק לנצח ולשחק טוב בלעדיו. זה עזר במיוחד לסטארידג' - הוא הפך לפוקוס ההתקפה והביטחון שלו גדל כתוצאה מכך. אם סוארס היה משחקים מההתחלה, הוא היה מקבל את הפוקוס וסטארידג' היה מנגן כינור שני מה שיכול היה להשפיע על ההופעות שלו. עכשיו סטארידג' וסוארס שווים וזה עוזר לסגנון ההתקפה של הקבוצה".
סטארידג' מפרגן: "השילוב בינינו טבעי, כמעט טלפאתי. אנחנו מסתדרים מצוין על ומחוץ למגרש וזה עושה הבדל ענק בכל הקשור למשחק שלנו יחד". אין ספק. מדובר בצמד הכי חם בפרמיירליג שכבר גורר לא מעט השוואות. "העונה רק החלה ולכן אסור להיסחף, אבל הפוטנציאל קיים", הוסיף בארנס. "תחת ז'ראר הוייה ורפא בניטס ליברפול הייתה יציבה, חזקה, מאורגנת, אבל לא בהכרח מרגשת. עכשיו, מנקודת מבט התקפית, יש לנו את החלק הקדמי הטוב בליגה וכשקוטיניו יחזור תהיה לנו את השלישייה ההתקפית הכי טובה במדינה. זו ליברפול שהכי כיף לראות מאז 1988".
ליברפול בטירוף. העליהום סביב סוארס התחלף באופוריה. לא עוד האויב הבוגד שחובה להיפטר ממנו אלא המשיח שיוביל את האדומים חזרה לארץ המובטחת. שחקן העבר ג'ון אולדריג' טען לאחרונה שסוארס שווה יותר מגארת בייל. גם רוג'רס נשמע השבוע מפויס: "המעבר לארסנל מעולם לא היה אמור לקרות. אנחנו כמערכת לא התכוונו למכור ליריבה. היינו נחושים ואמרו ללואיס שכאן המקום להראות את הכישרון שלו. אין במה יותר גדולה עבורו. ברגע שהחלון נסגר, הוא היה פשוט מבריק. הוא בן 26, אבא לשניים והוא מתבגר".
האמנם מר רוג'רס? הסיפור של סוארס לא אמור להיות שונה מזה של בייל. גם הוולשי נלחם כדי לעזוב את טוטנהאם, שוכנע בקיץ שעבר להישאר ובסופו של דבר, אחרי קיץ קשה של מלחמות, קיבל את מבוקשו. הנה עוד דוגמה שמגיעה מהאוטוביוגרפיה של אלכס פרגוסון: "רמון קלדרון (נשיא ריאל מדריד לשעבר - ע.מ) טען שכריסטיאנו יהיה יום אחד שחקן ריאל מדריד... מצאתי ילד שהביע דחף לעבור לריאל. אמרתי לו: 'אתה לא יכול ללכת השנה, לא אחרי ההתבטאות של קלדרון... אני מעדיף לירות בך מלמכור אותך לאיש הזה עכשיו. אם תהיה טוב, לא תעשה שטויות ומישהו יבוא וישבור בשבילך את שיא ההעברות, ניתן לך ללכת (בשנה הבאה)". וכך היה.
המשמעות היא שבסופו של דבר אי אפשר באמת להחזיק שחקן בכוח. ליברפול, לא בטוח שבצדק, שידרה מסר שגוי בקיץ. היא הפכה את סוארס לשחקן שמעל המועדון, נתנה גושפנקא להתנהגות שלו רק בשביל לדחות את הקץ. נכון, היא מרוויחה אותו עד עכשיו בגדול ונהנית ממנו אולי ביכולת הטובה בקריירה שלו. לא מן הנמנע שהעונה הזו, לא משנה איך תיגמר, תכפיל את ערכו של האורוגוואי ותקרב את תג מחירו לזה של בייל, אבל הטעם שנשאר בפה מריר.
"אם שופטים אותו לפי מה שהוא נותן במגרש, ברור שרוצים אותו בליברפול. אבל אם לוקחים בחשבון מה הוא אמר ואת הגישה שלו, הייתי נפתר ממנו ומביא שחקנים שרוצים להיות כאן", ניתח ברוס גרובלאר והסביר את מהות הדילמה. "כשהוא אמר שהוא רוצה לעזוב הייתי הראשון להגיד: 'תעיפו אותו' כי חשבתי שהוא יהיה ביצה סרוחה בסגל. רוג'רס השאיר אותו, אבל נראה כמה זמן הוא יישאר - עד סוף העונה או שיעזוב בינואר". המשך יבוא.
