בשנת 2006 העביר דיוויד סטרן החלטה לפיה קבוצות ה-NBA לא יוכלו לבחור שחקני תיכון בדראפט, על ידי קביעה שהגיל המינימלי לבחירה בדראפט הוא 19. בכך הביא לתופעות כמו הליכתו של ברנדון ג'נינגס לאירופה לשנה אחרי התיכון והעזיבה של ג'רמי טיילר למכבי חיפה בסוף כיתה י"א. לפני כחודשיים התנהל דיון בקליבלנד, אליה, כזכור, הגיע לברון ג'יימס היישר מהתיכון בבחירה הראשונה של דראפט 2003. הדיון נסב בשאלה האם הקאבס היו בוחרים את אנדרו וויגינס כבר השנה, לו יכלו לשוב למנגנון בחירת השחקנים הישירה מהתיכון.
"וויגינס הוא כישרון גדול שכולם רוצים, אבל צריך להסתכל על התמונה הגדולה", אמר בדיון טלוויזיוני דן גילברט, הבעלים של הקאבס, "על כל לברון וקובי שיצאו מהתיכונים ישר ל-NBA, היו שלושה אנדודי איבי".
העובדה ששחקנה של בני הרצליה הוזכר בהקשר של פלופ גדול לא מתיישבת בקו ישר לחלוטין עם המציאות, אבל מספרת את הסיפור על החלטה של פזיזות של ילד ואופי לא הכי מתאים, שהובילו לכך שהקריירה של הפורוורד הניגרי הנהדר פשוט לא התרוממה לגבהים שחשבו שהיא תגיע אליהם. איבי עצמו, אגב, נשמע לפני חודשיים כמי שלא איבד תקווה. "אם ארצה לחזור ל-NBA, עוד אהיה שם", אמר. "אני רק צריך לקבל את ההחלטה".
כמעט כמו לברון
אנדודי איבי נולד בניגריה ועבר ליוסטון בגיל צעיר, שם גילה את פוטנציאל הכדורסל העצום שטמון בו. הוא החל להרשים בווסטברי כריסטיאן סקול, כשלא מעט מגלי כישרונות באו לצפות בו, והנחיתה במקדונלדס אול אמריקן הגיעה לאחר זמן קצר. בדירוג של 2003, השנה האחרונה שלו בתיכון, נכנס איבי למקום הרביעי מבין הכישרונות, אחרי כריס פול, לואל דנג ואחד, לברון ג'יימס. כל המכללות הגדולות ניסו לשכנע אותו להצטרף אליהן, עד שחתם על מכתב התחייבות לאריזונה.
"קשה לדעת לאן הקריירה שלו הייתה הולכת אם לא היו משכנעים אותו להיכנס לדראפט. יש סיכוי שלכיוון טוב בהרבה", אמר עליו בשנת 2009 קווין מקהייל, אז המאמן של מינסוטה, שניצלה את ההזדמנות שהייתה לה וכמה ימים לאחר יום הולדתו ה-19 בחרה באיבי במקום ה-26. "הוא יכול להיות קווין גארנט הבא", הבטיחו אנשי הטימברוולבס במסיבת העיתונאים אחרי הבחירה, אבל בפועל המצב היה רחוק מלהזכיר את הכוכב הגדול בתולדות המועדון.
בשנתיים בהן בילה במינסוטה שיחק איבי 19 משחקים בלבד, שניים מתוכם בעונתו השנייה, כשמשחקו האחרון בליגה היה עמוק בסוף עונת 2004/5, אז קלע 18 נקודות והוסיף שמונה ריבאונדים בניצחון על סן אנטוניו. "תראה את המשחק האחרון שלי ב-NBA ותגיד לי שלא יכולתי להצליח שם", אמר בראיון ביוני האחרון, "בשנים שלי ב-NBA כל הזמן עבדתי. לא עצרתי לרגע ליהנות מהחוויה, כי בכל רגע פנוי הייתי באולם. זה השתלט לי על החיים, אחרי זה פתאום קלטתי שיש דברים אחרים חוץ מכדורסל".
מינסוטה, שאיבי היה בחירת הסיבוב הראשון היחידה שלה בשנים הללו בגלל עבירה שביצעה עם חוזהו של ג'ו סמית', ניסתה עוד לשלוח אותו מטעמה לליגת הפיתוח בשנה שלאחר מכן, אבל חוקי הליגה מנעו ממנה. איבי נבחן במדי דאלאס, שוחרר לפני תחילת העונה, רשם שנתיים טובות בליגת הפיתוח, ובאופן רשמי יצא מהלופ של ה-NBA בעונת 2007/8, כשחתם בבני השרון.
טיפוס מיוחד
ההחתמה של אלדד אקוניס ואפי בירנבוים בבני השרון הייתה אמורה לזעזע את ליגת העל, רגע אחרי שלי ניילון סחב אותם עד הבאר אבל לא נתן להם לשתות. בפועל, על המגרש, איבי היה נהדר. "הוא בא בכל משחק לתת 100 אחוז מעצמו, וכששחקן עושה את זה ההגנה שלו נראית בהתאם", מהלל אקוניס את הניגרי שזכה בתואר שחקן ההגנה של העונה, "הוא מחסל שחקנים, וברוב המקרים עושה את זה בצורה יוצאת מן הכלל. זו האיכות הכי גבוהה שלו, למרות שאי אפשר לקחת את האיכויות שלו בהתקפה".
אלא שלצד הכישרון שהוביל ל-14.4 נקודות ו-8.5 ריבאונדים ושלושה ניצחונות על מכבי תל אביב באותה עונה, איבי נודע גם כטיפוס מיוחד. הוא נהג להתאמן עם קיסמים בפה, מה שהכעיס מאוד את בירנבוים שהיה הולך ומבקש ממנו להוציא אותם. "פתאום אחרי חמש דקות היית רואה אותו עם קיסם חדש", נזכרים בקבוצה בחיוך. בפעם אחרת הוא התווכח עם מאיר טפירו במהלך האימון, עזב בזעם לכיוון חדרי ההלבשה ובעט בדלת האולם שנופצה.
"חוסר ניסיון הוא דבר שנמצא בעוכרי שחקן", מסביר אקוניס, "אין ספק ששחקנים עם ניסיון יותר טובים מכאלה שבלי. כשהוא הגיע אלינו, הוא היה חסר ניסיון. הכישרון שלו בא לידי ביטוי והוא היה אחד השחקנים הטובים ביותר בליגה בשנה הראשונה שלו מחוץ לארצות הברית, אבל כשאין ניסיון אתה עושה הרבה טעויות".
כשמזכירים לאפי את הבעייתיות של איבי הוא מתרגז: "אני אף פעם לא אמרתי עליו דברים רעים, ואנשים יכולים לדבר מפה ועד הודעה חדשה. כמה דברים אומרים בכדורסל שהם לא נכונים? הרבה מאוד. הבן אדם נבחר ל-MVP של הליגה מבחינה הגנתית, אז במה הוא לא היה מרוכז? בשמירה על שחקנים, הדבר שבשבילו אתה צריך הכי הרבה ריכוז? הוא היה בחור צעיר שלפעמים היה עושה פעולות פזיזות. זאת הייתה הפעם הראשונה שהוא שיחק כדורסל מסודר".
ההצלחה בבני השרון סידרה לאיבי חוזה בכסף גדול בפרארה מהליגה הראשונה באיטליה, כשלאחריה הוא היה למצטיין בליגה האיטלקית השנייה ואף רשם חצי עונה טובה בצרפת. במקביל, שקלו מספר קבוצות בארץ להחתים אותו. "האמת? את הסיפורים על המזג החם, במלים עדינות, אתה מסוגל לספוג בגלל הכישרון שלו", מספר מנכ"ל של קבוצת ליגת העל, "כמעט והחתמנו אותו, אבל פתאום הגיעה הצעה מסין שטרפה את הקלפים".
איבי, הגרסה המשופרת
אחרי קדנציה קצרה בלבנון וסכסוך משפטי עם אבלינו שלא שילמה לו את הכסף בזמן, נחת איבי הקיץ שוב בבני הרצליה, לחיק המאמן ש"איתו הסתדרתי הכי טוב", כפי שהגדיר זאת לפני שנה. בתקופה הקצרה שלו בישראל מספרים בהרצליה על בן אדם שונה, איש משפחה מחוץ למגרש, לצד חיית טרף הגנתית ושחקן קבוצתי מאוד על הפרקט, מרכיבים שביחד הופכים את בני הרצליה לאחת הקבוצות המבטיחות בליגת העל.
"הוא חזר אלינו אחרי חמש שנים, בחור בן 28, מבוגר שדואג לילדים שלו, יותר מרוכז בחיים האישיים שלו ובכדורסל, ורואים את זה בקשר שלו עם המשפחה", מספר בירנבוים, "השוני העיקרי במשחק שלו הוא ההתרכזות וההתמקדות במשחק הקבוצתי, וזה מה שמעניין אותו יותר היום. עם הניסיון השחקנים מבינים שמה שחשוב זה שהקבוצה תנצח ולא שהוא יעשה מספרים כאלה או אחרים. את זה שהוא יודע לקלוע הוא כבר הוכיח בקריירה שלו".
גם אקוניס מתרשם מהרכש החדש-ישן שלו שאמור להחזיר את הרצליה לצמרת: "אני מרגיש שקיבלנו שחקן יותר טוב ממה שהיה אצלנו, שחקן עם הרבה יותר ניסיון, קודם כל מבחינת כדורסל ועוד יותר כבן אדם בוגר שלא בפעם הראשונה יוצא מארצות הברית הוא שחקן עם ניסיון באירופה. אצלנו הוא מרגיש בבית, ולכן אין לי ספק שהיכולות שלו יבואו לידי ביטוי. על הכישרון שלו אין עוררין, רק נשאר להביא את זה למגרש, ואצלנו הוא עושה את זה הכי טוב שאפשר".
התהייה היחידה לגבי הניגרי הנהדר היא מה היה קורה אילו בסתיו 2003 היה בוחר ללכת לאריזונה ומגיע ל-NBA כשחקן בוגר יותר, בסיטואציה טובה יותר. "אני לא מתעסק במה שהיה", אמר לאחרונה, "כמו שכבר אמרתי, אם יתנו לי את ההזדמנות להתאמן שוב, אני יכול להוכיח שאני מתאים היום לשחק שם ולחזור לליגה. הכול עניין של החלטה שלי".