בשבועות האחרונים מפרסמים ברשת ESPN את הדירוג העצום שערכו הפרשנים והכותבים שלהם לקראת עונת ה-NBA, במהלכו הם מדרגים את 500 השחקנים הפעילים בליגה הטובה בעולם. עד כה היו לא מעט הפתעות, היו שחקנים גדולים שכבר מזמן אינם בשיאם ונפלו בדירוג, אבל נראה ששום דבר לא הכין את אוהדי הכדורסל למקום ה-25 והמדורג שהגיע אליו: לא אחר מאשר כוכב לוס אנג'לס לייקרס, קובי בריאנט.
להגנתה של ESPN ייאמר כי נאמר לפרשנים לדרג את השחקנים לפי היכולת של השחקן כרגע, ומצבו של בריאנט בימים אלו, כידוע, אינו טוב במיוחד - כוכב הלייקרס סובל מפציעה קשה, שבתחילה היתה אמורה להשבית אותו לחלק נכבד מהעונה. בחודשים האחרונים מרבה "הממבה השחורה" לטעון כי הוא קרוב מתמיד לחזרה, ורק אתמול ציין בריאנט כי אם קבוצתו היתה משחקת באותו יום במשחק פלייאוף, הוא היה עולה לפרקט.
גם כשלוקחים בחשבון את העובדה כי חזרתו של בריאנט למגרשים לא תהיה קלה, וכי הוא לא יצליח לשוב במהרה למשחק הרגיל שלו, קשה להבין את הדירוג הנמוך כל כך לו הוא זכה. רק כדי לסבר את האוזן, בדירוג של העונה שעברה הגיע קובי אל המקום השישי (הקדימו אותו, לפי סדר יורד - לברון ג'יימס, קווין דוראנט, דווייט הווארד, כריס פול ודרק רוז) וב-2011 דורג שביעי.
אם בריאנט רוצה להתנחם במשהו, הרי ששחקנים גדולים נוספים מצאו את עצמם מדורגים נמוך. דירק נוביצקי לדוגמא הגיע אל המקום ה-26 לאחר שדורג בשנה שעברה במקום ה-11; רייג'ון רונדו שהגיע רק למקום ה-27 דורג 12 בעונת 2012/13, ופאו גאסול, שהגיע רק למקום ה-29 נפל 14 מקומות מהעונה האחרונה. אגב, במקום ה-24, אחד מעל קובי, דורג כוכב מיאמי, כריס בוש.
חלק מהכתבים של ESPN התבקשו להסביר את הדירוג הנמוך של כוכב הלייקרס כה נמוך. "צריך לסמן כוכבית ליד הדירוג הזה", כתב מארק סטיין. "הוא מן הסתם מדורג נמוך בגלל הפציעה. מן הסתם, עכשיו, כשראיתי איפה הוא מדורג, אני לא יכול לחכות ולראות כמה שזה יכעיס אותו ולראות איך הוא יגיב על הפרקט". קווין ארנוביץ' הוסיף: "בהתחשב בעונה שעברה, מקום 25 זה נמוך מדי. הוא סיים בעשירייה הראשונה מבחינת נקודות מדד, ההגנה מתמקדת בו באופן מיידי והוא אחד מ-15 השחקנים הגדולים בהיסטוריה, אבל אם צריך לצפות איך הוא יחלים מהניתוח בגיד האכילס שלו, מקום 25 זה לא בלתי הגיוני".
הפרשן הססגוני של ESPN, סטיבן סמית' כמעט והתפוצץ כששמע על הדירוג הנמוך ואמר: "לדרג את ג'ון וול, רוי היברט, ג'ואקים נואה וכריס בוש - כולם שחקנים שאני מעריך - לפני קובי בריאנט זה חילול הקודש. זה מעליב. העובדה שהשם שלו בכלל מוזכר במקומות הללו היא פשוט מגוחכת. אין לי אפילו מילה בשביל זה כדי לתאר כמה זה מגוחך".