קבוצות ה-NBA כבר החלו באימוני הפתיחה, ובזו אחר זו יוצאות למחנה אימונים. כך גם מי שאמורה להיות ללא ספק אחת הקבוצות המסקרנות של העונה בליגה הטובה בעולם - יוסטון. חמושים בדוויט הווארד, שחובר לג'יימס הארדן, ג'רמי לין ולנציג הישראלי עומרי כספי, הרוקטס פותחים עונה עמוסת ציפיות, וכלי התקשורת מגיבים בהתאם. צוותי צילום וכתבים רבים התייצבו על מנת לסקר את פתיחת מחנה האימונים.
אחד מהם הספיק לתעד את מה שעומרי כספי היה רוצה לראות הרבה מאוד העונה: אלי-הופ בינו לבין דוויט הווארד, שהתעופף וסיים מסירה מוצלחת של הישראלי בדאנק מהדהד. ומי התחיל את המהלך? ג'יימס הארדן כמובן. סביר להניח שעל שיתוף פעולה כזה במהלך העונה עצמה עומרי כספי פינטז כשחתם בטקסס.
לזה הוא פילל: צפו בכספי מרים אלי-הופ להווארד
אך כספי כמובן היה הסיפור השולי: דוויט הווארד וסימני השאלה שסובבים אותו, לאחר עונה מאכזבת מאוד בלייקרס, היו הנושא המרכזי. את מאמן יוסטון קווין מקהייל זה לא מטריד, ולפחות הרושם הראשוני שלו ממנו עבר בהצלחה. "אני פשוט חושב שדוויט מרגיש בנוח עם מה התפקיד שאנחנו מייעדים לו. הוא רץ, קופץ לריבאונד ומקבל כדורים בפוסט-אפ. ככל שיעבור הזמן הוא ירגיש בנוח יותר שאר החברים. זה רק תחילתו של התהליך".
מקהייל הוסיף: "הוא שחקן שזקוק להרבה מרחב כדי לבוא לידי ביטוי. מתחת לסל הוא יכול ליצור לעצמו מצבי קליעה ולסדר כאלה גם לאחרים. יהיו לשחקניו שסביבו הרבה זריקות חופשיות העונה".
בינתיים, הווארד ממשיך עם ההרגל המגונה שסיגל לעצמו לאחרונה - לזרוק מהעונשין בעיניים עצומות. אחרי שהדהים את ג'יימס הארדן וגבר עליו בתחרות קליעה בעיניים עצומות, אולי זה מה שדווקא יביא לשינוי המיוחל במה שנחשב לעקב אכילס שלו, אחוזי הקליעה מהעונשין.
"אולי אני אצטרך להתחיל לזרוק עם עיניים עצומות גם במשחקים", אמר הווארד בחיוך ל'יוסטון כרוניקל'. "יש לי אחוזים טובים משם ככה". אגב, לפי הווארד, לא מדובר בגימיק, אלא בתרגול שיסייע לו לקראת העונה הקרובה: "יש בחור שמחזיק בשיא העולם בקליעות עם עיניים עצומות והוא אמר לי לבצע את התרגיל הזה, וזה עוזר לביטחון העצמי. אתה לא יכול לראות כלום, אז אתה צריך לבטוח בזריקה שלך שזה נכנס".
שחקן נוסף שביוסטון מקווים לקבל ממנו תפוקה טובה יותר הוא ג'רמי לין, שמאז ה"לינסניטי" בניו יורק דעך מעט, ורשם עונה בינונית - לא יותר - אשתקד. "אם אנשים לא היו מכירים את הרקע שלו, ולא היו רואים את היכולת שהוא הראה בניקס, אני בטוח שהיו אומרים 'וואו, הרוקי הזה ממש טוב'. הוא באמת שיחק טוב בעונה שעברה", יצא להגנתו המאמן קווין מקהייל.
