המחויבות של השחקן הטוב באירופה
בזה אחר זה החלו שחקני הפנים של נבחרת צרפת לפרוש מהסגל לאליפות אירופה 2013. אחרי ג'ואקים נואה וקווין סראפין, הצטרפו גם יאן מהינמי, רודי גובר ועלי טראורה והשיא היה כשרוני טוריאף, אחד השחקנים המחויבים לנבחרת, נאלץ לעזוב בשל בעיות אישיות. בשלב הזה, כך פרסמה התקשורת הצרפתית, יצרו קשר בסן אנטוניו עם טוני פארקר שסיים עונה מפרכת עם הפסד בגמר ה-NBA. הם רצו לדעת האם הוא שוקל לא להופיע, "אמרתי להם באותו הרגע, אני רודף אחרי החלום שלי - לזכות באליפות אירופה", אמר יומיים לפני פתיחת האליפות עם נחיתת הנבחרת הצרפתית בסלובניה.
קשה להסביר את התופעה שנקראת טוני פארקר. מאז שנת 1997, אז עלה לנבחרת הקדטים הצרפתית, הוא לקח שני קיצים של הפסקה, בשניהם לאחר שהנבחרת כשלה להגיע לטורניר גדול ולא השתתף בטורניר המוקדמות. אז נכון שהידו טורקוגלו מחזיק ביותר הופעות ממנו באליפות אירופה, ואפילו יניב גרין מחזיק ברקורד דומה, אבל אף אחד מהם לא משחק כל כך הרבה משחקים וכל כך הרבה דקות.
"כשטוני פארקר יסיים את קריירת המשחק שלו, הוא יהיה במעמד הכי גבוה שספורטאי צרפתי אי פעם היה בו", אומר העיתונאי הצרפתי פלורן למברנייה מהמגזין באסקט ניוז, "צריך להבין שבלי פארקר, הכדורסל הצרפתי בכלל לא היה מעניין אף אחד. עכשיו צצה הסוגיה מה אנשים יראו מחר בערב - את הגמר או המשחק הגדול של הכדורגל. אין לי ספק שיותר אנשים יעדיפו לראות את פריז סן ז'רמן נגד מונאקו, אבל גם אם 5% מאותם אנשים שהיו צופים במשחק ביום רגיל, יראו את הכדורסל, זה בעיקר בגלל פארקר".
22:00, ספורט 5: צרפת וליטא נאבקות בגמר היורובאסקט
התקשורת הצרפתית יצאה מגדרה ב-24 השעות האחרונות כדי להגדיר את טוני פארקר. באחד הבלוגים שנכתבו השוו אותו לדייגו מראדונה במונדיאל 86' כשסחב את ארגנטינה כמעט לבדו לזכייה בגביע העולם. אז נכון שאליפות אירופה הנוכחית היא האליפות עם מספר ה"הברזות" הגבוה בהיסטוריה, אבל גם בסיטואציה הזו, פארקר בולט בצורה יוצאת דופן, "מדברים על זה שנבארו, גאסול ואיבקה לא באו בספרד, אז מה? תסתכלו כמה שחקנים לא באו אצלנו ועדיין טוני ניצח אותם", אמר כוכב העבר אנטואן ריגודו באולפן הטלוויזיה הצרפתי.
בשלב הבתים הראשון, בו ניצחה צרפת את ישראל בקלות גם עם תרומה מעטה של פארקר שישב מחצית שלמה כמעט על הספסל, היה נדמה כי כל התקשורת העולמית עטה על רכז סן אנטוניו. הדובר של הנבחרת הצרפתית סיפר כי התראיין ללא פחות מ-18 מדינות שונות במהלך הסיבוב הראשון - אם בסיום משחק, או אם בראיונות בלובי המלון לכלי התקשורת הגדולים בעולם ביום החופשי. "צריך להבין את האופי של טוני, הוא יקדיש לך את הזמן שאתה צריך כי הוא מבין את התפקיד שלו", אומר למברנייה, "הוא מסוגל לענות על אותן שאלות במשך שעות, יש לו את הסבלנות כי זה חלק מהאופי שלו".
אבל לצד האישיות הנהדרת והחשיבות הלאומית בצרפת, השאלה הגדולה שנשארת פתוחה עד הערב, היא האם הרכז הגדול באירופה יסחוב את הנבחרת שלו לזהב, "זה התואר היחידי שחסר לי", אמר ערב משחק רבע הגמר נגד סלובניה. בספרד ניתחו לאחר המשחק בזלזול את היכולת ההגנתית של הגארדים המקומיים שפשוט נפלו שדודים לרגליו של פארקר, "שני שחקני NBA ושני כוכבי יורוליג עוד מחפשים את פארקר שממשיך להסתובב להם בין הרגליים", כתב העיתונאי הספרדי מנואל קוסטנס בייאוש.
יהיה מה שיהיה הערב, בסן אנטוניו כבר מחכים לשובו של הרכז ומחזיקים אצבעות שאולי זכייה שלו בתואר תגרום לו לסיים את הקריירה הבינלאומית "שלא יבנו על זה", אומר למברנייה, "בשנה הבאה אמורים לחזור יותר שחקנים לקראת אליפות העולם, וטוני ירצה גם להביא מדליה שם, ושנתיים לאחר מכן לעשות הישג אמיתי בריו. יש לו חלומות ברמה הלאומית ואחריות גם, הוא לא הולך להפסיק כל כך מהר".
יונאס בא להוכיח - 1
אליפות אירופה 2011 שנערכה בליטא הייתה אמורה להיות החגיגה הגדולה של הליטאים. המדינה, שהיא בין היחידות בעולם בו הכדורסל הוא הספורט הפופולרי ביותר, הגיעה עם ציפיות רבות לראות את הנבחרת מגיעה לפחות למעמד הגמר, אבל מקדוניה ובו מקאלב ניפצו את החלום ברבע הגמר והאכזבה הייתה ענקית. לפני האליפות ובמהלכה עמד באור הזרקורים יונאס ולנצ'יונאס, אז עוד ילד בן 19 שלא ידעו עד כמה יסתדר ברמות הגבוהות, שרשם אליפות סולידית ליד הנבחרת הזקנה שהציב המאמן דאז קסטוטיס קמזורה.
שנתיים חלפו, ולנצ'יונאס כבר הספיק לרשום עונת רוקי טובה מאוד במדי טורונטו, ובאליפות אירופה 2013 הוא כבר היה אמור להיות העוגן של הנבחרת הליטאית. בעוד הנבחרת נפרדה מחלק מהשחקנים המבוגרים, במשחקי ההכנה היה נראה שולנצ'יונאס מוכן לתפקיד שלו ככוכב ורשם כמה משחקים נהדרים.
אלא שבמשחק הבכורה שלו באליפות נגד סרביה היה נורא, הוא לא הסתדר עם ננאד קרסטיץ' בשני צידי המגרש, וראה את הנבחרת שלו סופגת מכה כואבת.
"צריך להבין שהוא רק בן 21, והוא יידע להתאושש מדברים כאלה, זה רק יחשל אותו", יצא להגנתו הקפטן וחברו לקו הקדמי רוברטאס יבטוקאס. ולנצ'יונאס התאושש במהלך האליפות כמו כל הנבחרת הליטאית וסיפק 3 פעמים דאבל דאבל כשהוא מראה לכולם את רמת הכישרון שלו. אלא שברבע הגמר שוב הוא נעצר על 2 נקודות מול איטליה ומעמדו אצל המאמן יונאס קזלאוסקאס החל לרדת.
"אין ספק שהייתי מאוכזב וכעסתי", אמר שחקנה של טורונטו לאחר העלייה לגמר, "אבל הדבר החשוב ביותר הוא שהקבוצה ניצחה". בניצחון על קרואטיה בחצי הגמר זה לא היה יום ענק בהתקפה של הסנטר הצעיר שהסתפק ב-6 נקודות בלבד, אבל הוסיף 5 חסימות ב-20 דקות ואמלל לחלוטין את הכוכב הקרואטי אנטה טומיץ', "הוא שמר יוצא מן הכלל, אני מוריד בפניו את הכובע", אמר סנטר ברצלונה בסיום.
ועכשיו מגיע המבחן הגדול ביותר של ולנצ'יונאס, שזכייה בתואר אירופי תכניס אותו לרשימה מכובדת של שחקנים שזכו באליפות אירופה לקדטים, לנוער ולבוגרים וכמו כן באליפות העולם עד גיל 19. "תרחיש של זכייה של ליטא תלוי מאוד בדומיננטיות שלו מתחת לסלים", העריך רימאס קאוקינאס לקראת המשחק, "אם יונאס יצליח להוציא את הגבוהים הצרפתים מהמשחק, אז זה יהיה רק טוני פארקר מול ליטא. במצב העניינים הזה, הסיכוי שנזכה שוב בזהב אחרי 10 שנים הוא טוב בהרבה".
יונאס בא להוכיח 2
גם על הקווים נמצאת עוד דמות שמגיעה לגמר היורובאסקט כדי לעשות היסטוריה. יונאס קזלאוסקאס מגיע לגמר היורובאסקט עם מטען די גדול על הגב. אם ינצח יהפוך למאמן הראשון מחוץ לסרביה שזוכה בעידן המודרני גם באליפות אירופה וגם ביורוליג, לאחר שעשה זאת בשנת 1999 עם ז'לגיריס קובנה. לפני כן, זכה לעשות את ההישג אלכסנדר גומלסקי הגדול ובשנים האחרונות סבטיסלב פשיץ', בוגדאן טנייביץ', ז'ליקו אוברדוביץ' ודושאן איבקוביץ' זכו בשני התארים.
אלא שהקריירה של קזלאוסקאס שיכלה להתרומם לאחר אותה זכייה הייתה תמיד קרובה למימוש גדול. עם נבחרת יוון הוא זכה במדליית הארד ב-2009, את סין הוביל למשחקים האולימפיים ולאליפות העולם אך לא הוביל אותן להישג משמעותי במשחקים עצמם. ברמת המועדונים הוא נעצר וזכור יותר מכל כמאמן שלפני שנתיים הפסיד עם צסק"א מוסקבה העשירה לאולימפיאקוס הצנועה בעקבות סל הניצחון המדהים של גיורגיוס פרינטזיס. כעת הוא בא כדי לנער מעליו את תדמית הלוזר ולקחת תואר במשחק גמר גדול.
"אחרי הכישלון באליפות אירופה והטורניר הסביר במשחקים האולימפיים, היה ברור שדרוש שינוי בנבחרת", מספר העיתונאי הליטאי דריוס סילבריוס, "לא כל מאמן היה יכול לקחת נבחרת להוציא מהליבה שלה שחקנים מרכזיים ולהמשיך להצליח איתה, וזה מה שקזלאוסקאס עשה. הוא סיים את דרכם של שרונאס יאסיקביצ'יוס, רימאס קאוקינאס ודריוס סונגליה, שלושה שחקנים ותיקים שהובילו את הנבחרת הזאת, לא זימן עוד שלושה שחקני ביניים שהיו קבועים בסגל כמו סימאס יסאיטיס ופאוליוס ינקונאס ולקח שני צעירים מוכשרים כמו קוזמינסקאס ומוטיונאס. כשאתה עושה דבר כזה אתה הולך איתו עד הסוף, וביחד עם הוותיקים שכן נשארו, זה פשוט עבד".
בליטא דיברו במהלך היום שלפני המשחק על ההזדמנות של קזלאוסקאס להחזיר את האמונה בכך שליטא היא אכן אחת מארבע הנבחרות הטובות ביבשת, לאחר שנדחקה מהצמרת על ידי ספרד, צרפת, סרביה ורוסיה בשנים האחרונות, וזכייה בתואר תהיה חותמת על הדור החדש הנהדר שצומח במדינה, ועל העבודה הטובה שנעשתה עם הסגל הזה, "מאמן צריך לדעת לבחור את השחקן המוביל שלו. קזלאוסקאס עשה את זה עם לינאס קלייזה ומרטינאס פוצ'יוס שנתנו טורניר טוב מאוד. המקורבים שלו אמרו שהוא חיכה שנים רבות כדי לקבל את הנבחרת שוב, בפעם שעברה הוא עזב שנה לפני אליפות אירופה 2003, והסגל שהוא האמין בו זכה בתואר. הפעם זה תורו לקטוף את הפירות, והמשחק נגד צרפת יהיה סימן דרך חשוב מאוד בהיסטוריה הליטאית ובשלו".