עונת 1981-81 לא הייתה טובה במיוחד עבור ניו יורק ניקס. תשע שנים בלבד לאחר האליפות השנייה והאחרונה עד כה בתולדות המועדון מהתפוח הגדול, הקבוצה של המאמן רד הולצמן המנוח סיימה במאזן עלוב של 49:33, במקום האחרון בבית האטלנטי והעשירי מבין 11 במזרח כולו. רבים בוודאי הופתעו, שכן רק שנה קודם לכן הניקס סגרו עונה על 32:50 מרשים מאוד. אבל אולי כעת מתגלה ההסבר לנפילה הגדולה.
ספר חדש של בריאן טוהי, הנושא את השם "משחקים גנובים: הימורי ספורט, משחקים מכורים וה-FBI", שמתפרסם בימים אלה, טוען כי שלושה משחקני הקבוצה באותה עונה הפסידו בכוונה מספר משחקים בשל חובותיהם לסוחר סמים מפורסם, אחד הגדולים בחוף המזרחי, כאשר החשד נופל על אחד מבני משפחת הפשע הגדולה לוצ'סה, שפעלה באותן שנים. השלושה, כך נכתב, היו "משתמשים כבדים בקוקאין".
השיטה הייתה פשוטה. אותו סוחר סמים מדובר היה ידוע כמהמר כפייתי, שהיה משקיע 300 דולר בכל משחק NBA עליו היה מהמר. אלא שבינואר 1982 הוא החל לפתע להמר על סכום של 10,000 דולר על משחקי הניקס - ולזכות בהימורים האלה.
הסיפור, שמתפרסם ב"ניו יורק פוסט", מסביר כי ההימורים על סך 10,000 דולר הצליחו בשישה מתוך שבעה מקרים בתוך חודשיים וחצי בלבד, מה שעורר חשד בקרב החוקרים. במקביל, כנראה על מנת להסתיר את המשחקים שנמכרו, אותו סוחר סמים המשיך להמר כהרגלו, 300 דולר על משחקים אחרים בליגה.
"שני מקורות אנונימיים סיפרו ששלושת השחקנים שמכרו את המשחקים נתנו לסוחר הסמים שלהם טיפים ואמרו לו מתי הניקס הולכים להפסיד", נכתב במסמכי ה-FBI על החקירה. במקרים מסוימים הקבוצה אכן הפסידה, במקרים אחרים היא "פשוט" לא כיסתה את סך הנקודות ובכל מקרה, סוחר הסמים הרוויח.
טוהי אמר ל"ניו יורק פוסט": "הרבה אנשים לא חלמו באותה תקופה שמישהו ימכור משחקים, כי השחקנים האלה הרוויחו כל כך הרבה כסף, אבל אפשר לראות איך בקלות מישהו מתמכר לסמים, מהמר נגד עצמו ונכנס עמוק לעולם הזה".
תחילה, חוקרי ה-FBI לא האמינו שהשחקנים מוכרים את המשחקים והיו משוכנעים שהם רק מספקים לסוכני ההימורים מידע פנימי, אבל זמן קצר לאחר מכן היה ברור לחוקרים שהשחקנים "מגלחים את הנקודות שלהם ומהמרים נגד עצמם".
אחד מכוכבי הניקס באותה עונה היה הגארד מייקל ריי ריצ'רדסון. לכל אורך הקריירה שלו היו שמועות לגביו על התמכרות לקוקאין, אולם הוא דווקא קלע 18 נקודות בממוצע למשחק באותה עונה והכחיש את ההאשמות: "שום סיכוי! מעולם לא עשינו משהו כזה". רק כדאי לציין שב-1986, אחרי שעבר על חוקי הסמים של הליגה בפעם השלישית, ריצ'רדסון הושעה לכל החיים.
התיק עצמו נסגר בשל מחסור בעדים ב-1986, אבל ממש במקביל החל שיתוף פעולה בין הליגה ל-FBI, במסגרתו נשלחו סוכנים פדרליים לאימוני הקבוצות והסבירו לשחקנים את הסכנות שבהתמכרות להימורי ספורט ולקיחת שוחד: "זה לא קרה במקרה", סיכם טוהי.