דאון ראשון ו-10:
לפני עשר שנים עלה על המגרש ילד צעיר מאוניברסיטת פלורידה סטייט למשחקו הראשון ב-NFL. כבר בהופעת הבכורה, במדי אריזונה, הוא תפס את העין עם עשר תפיסות ל-217 יארד ו-2 טאצ'דאונים. הקרדילנס הפסידו באותו משחק לדטרויט והילד אמר בסיום שהיה מוותר בשמחה על הסטטיסטיקה המרשימה שלו בשביל ה-W. ביום ראשון החולף אותו ילד שיחזר את המספרים ההם, אך הפעם גם יצא עם ידו על העליונה. גם הפעם, זו הייתה הופעת בכורה בקבוצה חדשה סן פרנסיסקו.
13 תפיסות, 208 יארדים וטאצ'דאון היו לאנקואן בולדין במשחקו הראשון בקנדלסטיק. "הם המשיכו להשאיר אותו חופשי והוא ניצל את זה ושיחק כמו גבר", אמר קולין קפרניק על התופס החדש שלו. יותר ממחצית מהיארדים של קפרניק באוויר הלכו לידיו הבטוחות של בולדין. "הוא בהחלט שווה בחירת דראפט שישית", אמר המנכ"ל המשועשע של הניינרס, ג'ד יורק, זכר לטרייד שהקבוצה שלו ביצעה עם בולטימור, לאחר שהאלופה לא הייתה מוכנה לשלם לבולדין את שני מיליון הדולרים הנוספים שדרש ממנה. אם בזמן ביצוע הטרייד רבים הרימו גבה לאור המהלך של הרייבנס, הרי שאחרי השבוע הראשון, בו בולדין נתן הצגה ואילו בולטימור נראתה די אבודה ואף סבלה מפציעה של ג'קובי ג'ונס, אפשר כבר לדבר על מחדל. "ויתרנו על בחירת דראפט בשבילו ואנחנו משלמים לו הרבה כסף, אבל הוא שווה כל פני", אמר המאמן ג'ים הארבו ושלח עקיצה לכיס של אחיו.
תשעה חודשים אחרי שקפרניק השפיל את הגנת הפאקרס עם הרגליים, הפעם הוא החליט להראות לעולם שהוא יכול לשחק במשחק של המאנינגים, הבריידים והרוג'רסים וזרק ל-412 יארדים ללא חטיפה. תוכנית המשחק של הניינרס הפתיעה את הגנת האורזים, שכל הקיץ עבדו על סגירת הריצה. הפאקרס אפילו שלחו בפגרה משלחת לקולג' סטיישן, כדי לראות איך טקסס A&M והקוורטרבק שלה ג'וני מאנזיל מבצעים את מערך האופשן בצורה מושלמת ואיך אפשר להתמודד איתו. למעשה, השביעייה הקדמית של גרין ביי עשתה עבודה לא רעה במהלך המשחק והייתה מספיק פיזית כדי להשאיר את פרנק גור עם 2.1 יארדים לנשיאה. בנוסף, בשבעת המהלכים בהם קפרניק כן הלך על האופשן הוא השיג רק עשרה יארד, זאת לעומת 176 במשחק הפלייאוף האחרון בין הקבוצות. "אני חושב שהצלחנו לשמור את הקוורטרבק לפנינו וזה עצר את הריצה", אמר מגן הפינה של הפאקרס, טרמון וויליאמס, "אבל זה פתח שטחים אחרים".
מלבד המסר שהניינרס שלחו לליגה, לפיו קפרניק יכול לעמוד בפוקט כל היום ועדיין להביס את היריבות, הם מבינים שתלות מוחלטת בהתקפת האופשן יכולה לפגוע בקבוצה לאורך העונה. "תמיד אמרנו שהאופשן לא יכול לעבוד ב-NFL כי הקוורטרבק יפצע", אמר קוורטרבק העבר קורט וורנר באולפן של רשת NFL לפני משחקי יום ראשון, "רק תזכרו מה הרייבנס אמרו לפני הסופרבול, שהם באים להיכנס בקפרניק חזק בכל מהלך". זה בדיוק מה שראינו מקליי מת'יוס במהלך המשחק. הליינבקר של גרין ביי חיפש את קפרניק פעם אחר פעם, גם כשהקוורטרבק כבר יצא מתחומי המגרש. הניינרס רוצים לשמור על הבריאות של קפרניק בשלבים המוקדמים של העונה וכשהוא משחק בתוך הפוקט פוחתים הסיכויים לכניסה שתוכל להשבית אותו או אפילו לגמור לו את העונה, כמו שקרה לרוברט גריפין השלישי בשנה שעברה. ביום ראשון כולנו ראינו שלקפרניק יש את היכולות להשיג ניצחונות גם בעזרת הידיים שלו, שהשליכו לייזרים של אאוטפילדר בבייסבול עם מסירות לורנון דייויס ולבולדין. אפשר להיות בטוחים שברגע שהניינרס יצטרכו את אפקט האתלטיות של קפרניק, הוא יהיה שם לבצע זאת בדיוק כמו שעשה בשנה שעברה.
דאון שני ו-23:
"אתה יודע, זה היה רע... זה היה נוראי. ממש מגעיל". במילים אלה סיכם התאקל מרקוס גילברט את ההפסד של פיטסבורג מול טנסי. התקפת הסטילרס לא הצליחה לרשום נקודה, במשחק בית, במשך 58 דקות והפסידה 16:9 לקבוצה שהרשתה הכי הרבה נקודות ב-2012. הסטילרס עמדו עוד לפני המשחק בפני סימן שאלה גדול לגבי העונה הנוכחית. אחרי ההופעה שלהם, זה כבר הפך לסימן קריאה: הסטילרס בבעיה!
הקבוצה תיכננה לפתוח את העונה עם אייזיק רדמן בקו האחורי, אבל אחרי התצוגה האיומה של הרץ: 8 נשיאות ל-9 יארד ו-2 פאמבלים (אחד ברד-זון), פיטסבורג החתימה בחזרה את ג'ונתן דוויר, אותו חתכה שבוע לפני פתיחת העונה. נגד הטייטאנס, פיטסבורג לא רשמה אפילו דאון ראשון אחד על הקרקע ואם כל זה לא מספיק, הרץ המחליף לארוד סטפנס-האולינג נפצע וגמר את העונה וגם המחליף של המחליף, ל'בון בל, ייעדר כחודש.
מכת הפציעות לא עצרה שם. הסנטר הצעיר והמוכשר מאורקיס פונסי קרע את הרצועה בברך וגמר את העונה. כשזה קרה, במהלך הראשון של המשחק, לסטילרס לא היה סנטר מחליף על הקווים והם הציבו את הטייט אנד קלווין ביצ'ם בתפקיד אותו לא ביצע מעולם, כך שחמשת הסאקים אותם חטף בן רות'ליסברגר לא היוו הפתעה. "אני לא משמתש בתירוצים", אמר הקוורטרבק אחרי המשחק, אותו סיים עם 191 יארד בלבד וטאצ'דאון בודד בגארבג' טיים. "לא שיחקתי מספיק טוב, נקודה". המזל הרע המשיך גם לאחר המשחק כאשר הקבוצה גילתה על עוד פציעה מסיימת עונה, הפעם זו של הליינבקר המצוין לארי פוט.
נקודות האור היחידות מבחינת פיטסבורג במשחק הזה היו שני מהלכים שהציגו את הגאונות והכישרון האדיר של טרוי פולמאלו, שרשם שני סאקים תוך קפיצה אקרובטית, שמזכירה חייל מהסרט "300" יותר מאשר שחקן פוטבול שעושה פרסומות להד אנד שולדרס. מאז 2006, בכל עונה בה הסייפטי שיחק 14 משחקים לפחות, הסטילרס סיימו עם 12 ניצחונות ומעלה, מה שאומר שהקבוצה, שעומדת כרגע במבחן זהות, חייבת להשאיר את השחקן בן ה-32 כשיר כדי שיהיה לה סיכוי כלשהו העונה. כל קבוצות ה-AFC צפון הפסידו בשבוע הפתיחה, אבל הדבר האחרון שפיטסבורג רוצה כרגע הוא לראות במאנדיי נייט הקרוב את איי ג'יי גרין המדהים משחזר את משחקו מול הגנת הברס החזקה, משחק בו רשם 162 יארדים ו-2 טאצ'דאונים. כפי שזה נראה כרגע, זו הולכת להיות שנה קשה לאנשי הפלדה של פיטסבורג.
דאון שלישי ו-3:
המשחק מול מינסוטה עלול היה להתגלות כתסריט החוזר על עצמו בדטרויט בשנים האחרונות. שתי תפיסות של קלווין ג'ונסון פיספו את האנדזון במילימטרים ומצד שני, אדריאן פיטרסון יצא לריצת 78 יארד אותה הוא סיים עם הטאצ'דאון הראשון של העונה שלו. אבל הליונס של השנה הם לא אותה קבוצה של השנתיים האחרונות, כמו שהסביר "מגהטרון": "מישהו צריך לעשות את ההבדל. אם זה לא יהיה אני, זה יהיה מישהו אחר". המישהו האחר הזה היה רג'י בוש, שסיים עם 90 יארדים על הקרקע וארבע תפיסות ל-101 יארד, כולל טאצ'דאון. בוש הרגיש בבית: "בדיוק על זה חשבתי כשחתמתי על החוזה כאן", אמר הרץ האחורי לאחר המשחק.
שמו של בוש כבר מוכר לחובבי הפוטבול שנים ארוכות, מאז שנראה כמו הדבר הגדול הבא ב-USC. הקריירה שלו לא המריאה כמצופה, אבל הוא גם אף פעם לא היה באסט מוחלט. הוא היה תקוע באמצע, בדיוק כמו דטרויט בשנים האחרונות. אחרי משחק אחד, נדמה ששני הצדדים משלימים זה את זה. בוש הוא השחקן הראשון של הליונס מאז בארי סנדרס האגדי ב-1990 שרושם לפחות 90 יארד על הקרקע ו-100 יארד באוויר. הוא הצליח לעשות זאת בגלל הנוכחות של קלווין ג'ונסון, שמושך שחקנים לעבר האגף. בוש סיפר שראה פעם אחר פעם חמישה או שישה שחקנים באמצע ואפשר היה לראות בבירור בתפיסת הטאצ'דאון שלו שלושה שחקני הגנה של מינסוטה מגיעים מהאגף בו ג'ונסון עמד ומנסים לרדוף אחריו ללא הצלחה.
יש כאלה שטענו בפגרה האחרונה שדטרויט שילמה יותר מדי (16 מיליון דולר) עבור הרץ האחורי, אך צריך לזכור שבוש רק בן 28 ויש לו עוד הרבה מה להראות ב-NFL. הוא רק צריך למצוא את הקבוצה הנכונה, שתאמין בו ותשתמש בו בחוכמה. בוש מצליח לאזן את הקבוצה כך שמת'יו סטאפורד לא יצטרך לזרוק 727 מסירות גם העונה. משחק הריצה של הקבוצה הצליח לרשום עשרה דאונים ראשונים לעומת 16 במסירה. בשנה שעברה, משחק הריצה של דטרויט רשם בממוצע מחצית מכמות היארדים אותה השיג בוש ביום ראשון וחייבים לתת מילה טובה גם להגנה, שהתאפסה על עצמה מיד לאחר אותה ריצה של פיטרסון והרשתה לו רק 17 יארדים נוספים ב-15 ניסיונות עד לסיום. מרכז ההגנה של הליונס, לצד התוספת של בוש, יכולים להיות פקטור שישנה את מאזן הכוחות ב-NFC צפון. כל מה שנשאר לאוהדים בעיר המכוניות הוא לקוות שהפציעה שבוש ספג באגודל באמת מינורית ושהוא יהיה כשיר למשחק החוץ באריזונה.
דאון רביעי ואינצ'ים:
לפני המשחק בין הג'איינטס לקאובויס הצהיר אנטרל רול שאין סיכוי שג'ייסון וויטן ישחזר את התצוגה שלו מאוקטובר האחרון. במשחק ההוא בין הקבוצות, הטייט אנד של דאלאס תפס 18 מסירות, כל הדרך לניצחון. מגן הפינה של ניו יורק צדק ואכן, וויטן לא תפס 18 כדורים הפעם, אבל כנראה שגם הוא לא תיאר לעצמו שוויטן יטייל בחופשיות רבה כל כך באנדזון ויסיים את המשחק עם שני טאצ'דאונים. באופן מפתיע, מאז שהטייט אנד הפך להיות המטרה המועדפת על רומו ב-2006, זו הייתה הפעם הראשונה שהקוורטרבק מוצא אותו פעמיים באנדזון באותו משחק. לכל אורך העונה הקודמת רומו חיפש בהצלחה את וויטן רק פעם אחת באנדזון והעונה הוא כבר עם 2 מ-2.
בדראפט 2003 נבחר דאלאס קלארק בסיבוב הראשון על ידי הקולטס, בעוד וויטן היה צריך לחכות עד לסיבוב השלישי, שם קיבל את הטלפון מג'רי ג'ונס. עשר שנים לאחר מכן, אין ספק שהקריירה שלו וויטן מוצלחת יותר. הוא תפס פי שתיים יותר מסירות מקלארק, אך דווקא בדבר אחד די משמעותי הוא בפיגור וזה טאצ'דאונים. השבוע הוא רשם את מספר 45 ו-46 שלו, בעוד קלארק כבר התייצב, ונתקע, על 50. וויטן רשם רק חמישה טאצ'דאונים לפני שנתיים ושלושה בלבד בעונה שעברה, העונה הוא כבר רחוק טאצ'דאון בודד מהשוואת המספר הזה, אחרי משחק אחד בלבד. "זה מה שטייט אנדים רוצים לעשות. לא רק לתפוס את הכדור, אלא למצוא דרכים לרשום טאצ'דאונים ולעזור לקבוצה לנצח", אמר וויטן בסיום. כרגע הוא עומד על קצב של 32 טאצ'דאונים לעונה, אבל כשציינו את המספר הזה בפניו הוא רק צחק ואמר: "בואו לא ניסחף".
אקסטרה פוינט:
ההתקפה החדשה של האיגלס, בראשותו של המאמן צ'יפ קלי, הייתה מהירה ומסחררת ברגעים הראשונים של המשחק, אך נרגעה במחצית השניה וסיימה עם 77 מהלכים במשחק. שתי קבוצות רשמו יותר מהלכים מהאיגלס השבוע: ניו אינגלנד ובולטימור. מדובר בהמשך ישיר של העונה שעברה, בה הפטריוטס והרייבנס הובילו את הליגה עם מהלכי הנו-האדל. המעניין הוא שדווקא במהלכי הנו-האדל משחק הריצה משיג יותר יארדים מאשר בסנאפ רגיל, כיוון שלרוב מרכז ההגנה לא מוכן ועייף, דבר שהרצים האחוריים מנצלים היטב. זה בדיוק מה שראינו מהאיגלס במאנדיי נייט, כאשר לשון מקוי כתש את מרכז ההגנה של הרדסקינס שוב ושוב עם 31 נשיאות. פילדלפיה סיימה את המחזור כמובילת הניסיונות על הקרקע עם 49 כאלה. ניו אינגלנד הגיעה אל המקום השלישי עם 35 נשיאות, אך בולטימור מצאה את עצמה בתחתית הליגה עם 21 נשיאות בלבד וזאת למרות מספר המהלכים הגבוהה.
אחרי הפלייאוף האחרון אפשר להבין למה הרייבנס התאהבו ביד של פלאקו ולמה הם מוכנים לשים אצלו את הכדור כחלק עיקרי מתוכנית המשחק שלהם, אבל הסיטואציה חסרת הפרופורציות הזו פוגעת בקבוצה ומראה פאניקה, כי שחקן מוכשר כמו ריי רייס מקבל הזדמנות לעשות נזק ליריבה רק 12 פעמים במשחק. רק לשם השוואה, במפגש הפלייאוף של בולטימור מול דנבר בעונה שעברה, הרצים האחורים של הקבוצה רצו 36 פעמים, כאשר רייס אחראי ל-31 מאותם ניסיונות. פלאקו זרק רק 34 כדורים באותו משחק, אחד מהם משוגע במיוחד לג'קובי ג'ונס והשאר היסטוריה.