בזמן שראשי מכבי תל אביב נושאים את עיניהם אל משרדי אופ"א בתקווה להישלח היישר אל שלב הבתים של הליגה האירופית בעקבות השעיה אפשרית של מטאליסט חארקוב, השחקנים עצמם נערכים להתמודדות עם פאוק סלוניקי. הערב (שלישי) נחלו הצהובים הפסד 2:1 לעירוני רמת השרון, במשחק בו שיתף המאמן, פאולו סוזה לא מעט מחליפים, בצירוף חלק משחקני ההרכב הראשון כמו טל בן חיים, ברק יצחקי וקרלוס גרסיה. ברק יצחקי כבש את השער לצהובים מבישול של דן אייבינדר.
שחקן הרכש ניקולה מיטרוביץ' שיתף פעולה לראשונה עם חבריו, וגם המגן הספרדי מאנה, דן איינבינדר, משה לוגסי וריף פרץ קיבלו הזדמנויות להוכיח את עצמם. החלוץ מונס דאבור גם הוא קיבל הזדמנות לאחר שבתקופה האחרונה לא נכלל בסגל. ערן זהבי לא נטל חלק במשחק, בשל הפציעה ממנה הוא סובל באגן. בסיום המשחק אמר סוזה לאתר הרשמי: "המשחק היה הזדמנות טובה לתת דקות לשחקנים שלא צברו עד עכשיו יותר מידי זמן משחק ואפשרות להעריך את יכולתם בשלב זה".
ההרכב איתו פתחה מכבי ת"א: תומר חנצ?ינסקי, יואב זיו, ריף פרץ, עומרי בן הרוש, מאנה, ניקולה מיטרוביץ?, דן איינבינדר, מושיקו לוגסי, טל בן חיים, גאל מרגוליס ומונס דאבור.
יואב זיו פתח בעמדת המגן הימני, בעוד שמאנה הספרדי פתח בעמדת המגן השמאלי ושיחק 90 דקות. השוער הספרדי חואן פאבלו קיבל מנוחה ולא שותף. עומרי בן הרוש, דן אינבינדר, מאנה, ריף פרץ ותומר חנצ'ינסקי שיחקו 90 דקות. כן שותפו: עומר ורד, ברק יצחקי, עומרי אלטמן, ראדה פריצה וחסן אבו זייד.
בקבוצה סירבו להתייחס עד היום באופן רשמי לאפשרות שהקבוצה תעלה ישירות לשלב הבתים של הליגה האירופית, בלי שתצטרך לשחק מול פאוק סלוניקי בשלב הפלייאוף. אלא שהיום התכנסה ועדה מיוחדת של אופ"א על מנת לקבוע את עונשה של מטאליסט חארקוב האוקראינית, שגברה על פאוק בסיבוב השלישי של מוקדמות ליגת האלופות והורשעה בפרשת מכירת משחקים בארצה.
עורכי הדין של מטאליסט הציגו את טיעוניהם בדיון שנמשך כשעתיים בפני בית הדין המשמעתי של אופ"א, שהודיעה כי תחליט על העונש בתוך 24 שעות. אם אופ"א תחליט להרשיע את האוקראינים בעבירות המיוחסות להם, עדיין הם יוכלו לערער לבין הדין הבנלאומי לערעורים בספורט (הקאס) ולהמשיך להתחרות כרגיל במוקדמות האלופות כאשר הדיון עדיין מתקיים. עוד לפני הדיון הגורלי, התכנסו כמה מאות מאוהדי מטאליסט באוקראינה וביקשו מאופ"א להתחשב בקבוצתם. האוהדים הניפו שלטים שבהם נכתב: "בבקשה פלאטיני, תהיה רחום".
אופ"א קיימה בעבר חקירה נגד חארקוב, בחשד שהמנהל הספורטיבי שלה, ייבגני קרסניקוב, מעורב במכירת משחק ליגה מול קרפטי לבוב (0:4) שנערך ב-2008. יחד איתו היו מעורבים עוד שישה שחקנים בפרשה, שנענשו והושעו לתקופות שונות. קרסניקוב ערער על העונש נגדו, ובשבוע שעבר הפסיד בערעור בבית הדין הגבוה לספורט (CAS) ומטאליסט הורשעה. לאור זאת, תקנון אופ"א מאפשר להרחיק את מטאליסט מכל פעילות באירופה.
אם חארקוב אכן תושעה מאירופה - ישנן מספר אפשרויות. הראשונה היא שיריבת חארקוב בשלב הפלייאוף של ליגת האלופות - שאלקה - תעפיל אוטומטית לשלב הבתים. מנגד, קיימת אפשרות שפאוק - שהודחה על ידה - תחליף אותה בשלב פלייאוף האלופות, והקבוצה היוונית תהיה זו שתפגוש את שאלקה. אם התסריט המורכב הזה יקרה, ייתכן שמכבי תל אביב תיהנה מההפקר ותעלה שלב מבלי לשחק, כרגע האפשרות הזו נראית קלושה, אך אפשרית.
