כשהפועל תל אביב נחתה בשבוע שעבר בבולגריה למפגש הראשון מול ברואה היא ציפתה לטיול שקט בטרמינל בסופיה ללא יותר מדי הטרדות. כמו כל קבוצה ישראלית שיוצאת לחו"ל, האדומים זכו לאבטחה כבדה, אבל הפוקוס בשדה הופנה לכיוון אחר. אנשי האדומים הופתעו לגלות כי הזר החדש שלהם לוקאס סאשה, שרק כמה שבועות לפני כן עוד שיחק בצסק"א סופיה, קיבל מעמד של כוכב בשדה תעופה המקומי. "במקום להתעסק רק באבטחה שלנו", העיד אחד מאנשי הקבוצה. "המאבטחים גם התעסקו לא מעט בסאשה שכל הזמן אנשים ניגשו אליו וביקשו ממנו חתימה ותמונה".
הערב (20:00, ספורט 1): הפועל תל אביב - ברואה
זה לא נגמר שם. ההפתעה היותר גדולה הגיעה במסיבת העיתונאים הרשמית יממה לפני המשחק כשנדמה היה שהעיתונאים המקומיים התעסקו יותר בקשר הברזילאי שעבר לאדומים ולא במפגש בין הקבוצות בסיבוב המוקדמות השני של הליגה האירופית. "את סאשה ראיתי במספר משחקים", גילה רן בן שמעון במסיבת העיתונאים המסורתית. "אבל מה שגרם לי להחתים אותו הייתה השיחה שקיימתי איתו. גיליתי בחור נפלא ואדם עם תכונות מצוינות כמו שאני מחפש בשחקנים שלי".
הכבוד שאנשי המקצוע בבולגריה רוחשים לסאשה מספר בעצם את סיפורו. גם בישראל, כמו בולגריה, ראו בו בגדר אלמוני והחתמה הזויה. רק בן 23, ללא ניסיון משמעותי, ללא עבר נוצץ בליגות בכירות ובכלל, מתי קבוצה כמו הפועל תל אביב מחתימה שחקן אחרי מבחנים? הבכורה החלומית במשחק מול ברואה סתמה את הפיות. שער נדיר, עוד בישול לעומר דמארי ומיד הפך סאשה לשחקן המעניין ביותר כרגע בסגל האדום. בהפועל כבר הודבק לו הכינוי "בוקולי" של האדומים, אך הזמן יגיד אם הוא פה להישאר או עוד פוטנציאל ברזילאי שייעלם במהרה. הכירו את האיש שאמור להיות הדבק של בן שמעון בין ההגנה להתקפה.
גם סאשה לא ממש חשב מתישהו שאחת התחנות שלו בקריירה תהיה הפועל תל אביב. "הופתעתי מאוד כשרן התקשר אליי", סיפר הברזילאי לוואלה! ספורט. "זה מאוד החמיא לי שקבוצה כמו הפועל תל אביב רוצה אותי ומיד הסכמתי לבוא. רק אלוהים יודע מה יקרה כאן, אבל אני מקווה שקודם כל אוכל לעזור לקבוצה ולהתקדם במישור האישי. ברור שכל שחקן חולם על הרמות הגבוהות באירופה, אבל אני לא חושב על זה, אלא רק חושב על איך להצליח בהפועל ועם הפועל כרגע. אחרי שזה יקרה אולי נחשוב על דברים אחרים".
הסיפור של הברזילאי מתחיל מעבר לאוקיינוס. שם, בסאו פאולו, סאשה החל את דרכו כשחקן קטרגל בקבוצה בה שיחק אחיו הגדול מרכוס. למרכוס היה שיער ארוך ובקבוצה כינו אותו "שושה", על שם זמרת ושחקנית ברזילאית מפורסמת. כשלשושה נולדה בת בשם סאשה, האח הקטן זכה לכינוי. לוקאס בן התשע שנא את הכינוי והיה נוהג לבכות בשל כך, אבל עם השנים הכינוי נדבק והפך להיות חלק משמו. למרכוס, כיום שחקן קטרגל בבנפיקה הפורטוגלית, כבר מזמן אף אחד לא קורא שושה.
בגיל 11 הצטרף סאשה למחלקת הנוער של קורניתיאנס, שיחק בה שמונה שנים וזכה עם קבוצת הנוער בגביע סאו פאולו הנחשב. כשהבין שסיכוייו לשחק בבוגרים נמוך, החליט לעזוב. "כנראה שבקורניתיאנס מעדיפים להשקיע בהבאת שמות מאשר בגידול שחקנים בית. אם הטרנד ימשיך, שחקני הבית ייעלמו. אין לאף אחד סיכוי ככה להתקדם פה", אמר אז בעצבים. "ידעתי שיהיה לי מאוד קשה ואפילו בלתי אפשרי לשחק בקבוצה הבוגרת", אומר סאשה כיום. "ובגלל זה רציתי לעזוב את ברזיל. ידעתי שבאירופה יש לי יותר סיכוי להתקדם ועשיתי את הכול בכדי להגיע לשם".
עוד לפני שעשה את המעבר סאשה שיחק בגרמיו ואז החל לפזול לעבר לאירופה. בינואר 2011 נחת למבחנים בווסטהאם. בתקשורת הזרה מספרים שהמאמן אברהם גרנט התרשם ורצה להחתים אותו, אבל בעיות בהשגת רישיון העבודה מנעו זאת ממנו. גם קבוצות נוספות באנגליה: ניוקאסל, בלקבורן, לידס וצ'רלטון הביעו עניין, אבל סאשה עזב את אנגליה ללא חוזה. הוא לא שיחק מספר חודשים ובפרק הזמן הזה עבד על הוצאת דרכון איטלקי. "לקחתי את הסיכון גם במחיר שלא שחק בכלל", מספר הברזילאי. "עם הדרכון אירופי ידעתי שהדלתות בפני פתוחות וזה היה עדיף מאשר להעביר עוד זמן בקבוצה קטנה בברזיל. היום אני שמח שעשיתי את הצעד הזה ואני לא חושב שהעונה הזאת ללא כדורגל פגעה בי".
בספטמבר 2011 הצטרף סאשה לקטנזארו מהליגה השלישית באיטליה יחד עם ארבעה דרום אמריקאים נוספים. על פי אחת הטענות, סאשה לא באמת היה אמור לשחק בקבוצה אלא המעבר היה דרוש כדי להשלים את הליך קבלת הדרכון. בפועל הוא שיחק משחק אחד ושוחרר בינואר. משם חזר לברזיל ושיחק בקבוצת סן חוזה מהליגה השנייה.
בקיץ, כשהדרכון האירופי כבר ברשותו, היה לו קל יותר למצוא קבוצה. לצסק"א הוא הגיע למבחנים כאשר הוא בכושר לקוי ועם משקל עודף. למרות זאת, במועדון החליטו שיש בו משהו והעניקו לו חוזה לשנתיים. המהלך השתלם. תוך זמן קצר הפך סאשה לאחד השחקנים הבולטים בקבוצה. "הוא הזר הכי טוב שהגיע לצסק"א הקיץ", נכתב עליו. "נותן תשובה במגרש לכל המבקרים".
במהלך פגרת החורף החליפה צסק"א מאמן ומינתה את מיודראג ישיץ'. הסרבי החזיק רק חודשיים בתפקיד והספיק לנהל שני משחקי ליגה. במועדון הייתה ביקורת חריפה על עבודת ההכנה שלו בפגרה. "אני אתן לך דוגמא", צוטט מאמן הכושר האיטלקי רוקו פרוטה. "סאשה היה השחקן הכי טוב והכי יציב בחלק הראשון של העונה ועכשיו הוא טראגי. שכל אחד יסיק את המסקנות". השחקן עצמו אגב אמר בתום העונה: "לא אאשים את ישיץ' אישית. הוא מוטיבטור מצוין עם גישה לשחקנים".
במקביל, צצו גם בעיות כלכליות. סאשה וחבריו לא קיבלו משכורות בחלק השני של העונה והחלו להתמרמר. שחקנים יצאו בפומבי נגד המועדון וחלקם הגישו תביעות בפיפ"א. בפועל, צסק"א איבדה בפגרה את רוב שחקניה וגם המאמן החדש חריסטו סטויצ'וקוב הרים ידיים והתפטר. סאשה לא רצה לעזוב. טען שהתחבר לאוהדים, אוהד את המועדון ואף השווה אותו לקורניתיאנס. אבל יותר חשוב היה לו לקבל את הכסף.
בראשית יוני החל סאשה לדבר על מחשבות עזיבה. "כשאתה נותן, מן הראוי שתקבל... אני מבין את המצב הכלכלי של המועדון, אבל רוצה להבטיח את עתידי וחשוב יותר, רוצה להביא את משפחתי לגור איתי בבולגריה כי קשה לי בלעדיהם. הם לא יוכלו לבוא אם המצב לא ישתנה. אני רוצה להישאר, אבל בתנאים טובים יותר. הבעיות שלי זקוקות לפתרון דחוף.
"דיברתי עם הנשיא והוא התעקש שאשאר. ההנהלה הציע לי חוזה חדש אחרי המשחק האחרון ובכנות, זה לא סיפק אותי. כדי להביא את המשפחה שלי, אני צריך עוד כסף". סאשה התעקש שהכסף נועד לטפל בבעיות אישיות ומשפחתיות: "יחשבו שאני חומרי, אבל זה לא המצב. אני רק שנה בצסק"א והקבוצה נכנסה לי ללב. אני רוצה להישאר ולשחק בשביל האוהדים, אבל יש בעיות שצריך לפתור במהירות... יש לי הצעות מפורטוגל, ברזיל, סין וטורקיה, אבל אוותר עליהן כדי להישאר".
כשהפתרון לא הגיע, סאשה כבר נשמע חריף יותר. ימים ספורים לפני שנחת למבחנים בהפועל תל אביב, הודיע שהוא לא מתכוון להמשיך בצסק"א. "המצב מעולם לא היה גרוע יותר. כל הזמן מבטיחים לי שאקבל את הכסף ולא משלמים. הם לא עומדים בהבטחות שלהם. אמרו לי שאקבל את מה שמגיע לי עד סוף היום, אם זה לא יקרה, אחשוב האם להישאר". בבולגריה דובר במקביל להתעניינות של הפועל תל אביב על הצעות מהאלופה לודוגרץ וכן מאנורתוזיס הקפריסאית, אבל הקשר רצה לישראל.
"סאשה שחקן טוב מאוד עם לא מעט פוטנציאל", טוען אמיל ולב, מאמן לוקומוטיב סופיה. "אני מאוד רציתי להביא אותו לקבוצה שלי וזה לא יצא. זה כבר מעיד על איזה שחקן הוא. הוא ילד טוב וממושמע מאוד טקטית על המגרש, הוא עושה המון תנועה עם הכדור ובלעדיו והוא יכול לתרום להפועל תל אביב הרבה. עדיין מוקדם לקבוע אם הוא יכול לשדרג אותה משמעותית כי אין לו עוד את הניסיון, אבל עם סבלנות והכוונה נכונה הוא יכול להגיע רחוק".
כשהשיחה המדוברת הגיעה מבן שמעון, סאשה מיד נתן את הסכמתו להגיע למעין מספר ימים של התרשמות. חשוב לציין כי בן שמעון, כמו מספר מאמנים אחרים בארץ, עוקב אחרי הליגה הבולגרית במטרה לגלות שם שחקנים כישרוניים שיכולים להגיע לארץ במחירים סבירים. המאמן הבין שאין לו הרבה מאוד כסף בכדי להביא זרים כמו אלכס דה סילבה הברזילאי ששיחק אצלו בלרנקה ולכן החליט במגבלות התקציב להמר על סאשה של צסק"א סופיה, אך לא לפני שיראה אותו בפעולה אחרי שצפה בדיסקים שלו במספר משחקים לאורך העונה שעברה. כשנחת הקשר במחנה האימונים בפולין, לקחו לבן שמעון יומיים בלבד לקבל את ההחלטה. מה שהוא ראה בפועל הרשים אותו אפילו יותר ממה שראה בדיסקים.
מעבר לעלויות הנמוכות יחסית המחשבה המקצועית הייתה: "להביא שחקנים שיתנו את הדם שלהם על המגרש", כהגדרת גורם בכיר בקבוצה. "זה מה שהיה חסר בעונה שעברה והקהל לא התחבר אל לקבוצה בגלל העובדה שהשחקנים לא נלחמו בשבילו ולא בשביל הסמל. את הקהל של הפועל פחות עניינה התוצאה. הפריעה לו האפאטיות של השחקנים. לכן סאשה הוא תוספת כוח. הוא שחקן שמשקיע מאוד ורץ הרבה ואלו דברים שיכולים לחבר את הקהל לקבוצה ואותו לקהל".
הנמרצות של סאשה מזכירה ללא מעט שחקנים בהפועל את גוסטבו בוקולי: "הוא מאוד דומה לו", טוען אחד השחקנים הבכירים. "הוא בסך הכול ילד עדיין, אבל רואים שיש לו הרבה פוטנציאל. הוא עושה המון תנועה במגרש ויש לו יכולת טכנית טובה מאוד. אי אפשר עדיין לדעת מה יקרה ואיך ישתלב, אבל בינתיים הוא הפתעה חיובית". מעבר למחמאות, סאשה הובא למשבצת שהייתה חסרה מאוד להפועל בעונה שעברה - הקשר המחבר בין ההגנה להתקפה, זאת למרות ששיחק בבולגריה בעיקר כקשר אחורי ולא בתפקיד ה-50:50 שמייעד לו בן שמעון.
נקודת הפתיחה חיובית. גם מבחינה חברתית סאשה נקלט די מהר, הקשר בריאן חרסיסיץ' לקח אותו תחת חסותו יחד עם הזרים האחרים ונראה כי הברזילאי עושה רושם של בחור שקט שעובד קשה על המגרש. אולם וחשוב לזכור כי לא מעט ברזילאים הגיעו עם טונות של פוטנציאל לארץ, אך נחלו כאן כישלון צורם. אם בתחילת העשור הקודם במשך שנים התלהבו בכדורגל שלנו להחתים ברזילאים אלמוניים כמעט, הטרנד נשכח בשל חוסר ההצלחה. בהפועל מקווים כי סאשה יהיה ההפתעה של העונה ועדיין לא שוכחים את הברזילאי המוצלח האחרון ששיחק בקבוצה, דגלאס דה סילבה, ומקווים לפחות להגיע להצלחה דומה. סאשה עצמו בינתיים מסרב לצאת בהצהרות: "מאוד טוב לי בינתיים בישראל, מזג האוויר והאנשים פשוט נפלאים. אני מעריך את הזדמנות שנתנה לי הפועל. יש לנו באמת קבוצה טובה ואני מקווה מאוד שנצליח העונה. מבחינה אישית, אעשה הכול בכדי להצליח. אני שמח שהבכורה שלי הייתה מוצלחת ומקווה שזה ייתן לי ביטחון לעתיד ואשמור על אותה רמה לאורך כל העונה".
