הרבה לפני שעונת 2012/13 הסתיימה, בהפועל תל אביב ידעו שרן בן שמעון יהיה המאמן הבא. ב-20 במאי המינוי הפך לרשמי, אולם עם כל הדיבורים וכל האופטימיות בהחתמה, האדומים לא ידעו בדיוק מה הם מקבלים. אחרי ימים בודדים בתפקיד החדש, כולם בהפועל תל אביב כבר התחילו להפנים כי יש בעל בית חדש במתחם האימונים. אחד הדברים הראשונים שעשה בן שמעון הוא לשפץ את חדר ההלבשה וחדר הכושר של המועדון. כנשאל מדוע החליט לעשות זאת, ענה בפשטות: "כשאתה נכנס לבית מבולגן אתה לא תשמור על הסדר, אבל כשאתה מגיע לבית נקי ומסודר, תקפיד לא ללכלך".
זהו רק סיפור קטן, אבל הוא מעיד אולי יותר מהכול על הפועל תל אביב בעידן בן שמעון. על השכונה ששררה שם בשנים האחרונות, למרות ההישגים, כל ילד יכול לספר. כולם זוכרים את הליך הבמבי, המאבק מול טביב והגחמות של חיים רמון בעונה שעברה. כל אלה יצרו מועדון שלא משנה איזה תארים לקח, הבלגן סביבו פשוט לא פסק. הקיץ הנוכחי כבר היה מהרגועים שידע המועדון. ההנהלה שהפיקה לקחים, האוהדים שחזרו להאמין והשקט המקצועי הם הבסיס שאמורים להקנות עונה הרבה יותר מוצלחת. קיץ 2013 הוא צומת דרכים עבור הפועל החדשה, מה שנותר זה לראות אם העונה הזו תסתיים בצל"ש או טר"ש. מה שבטוח, לא מעט לחץ יהיה על רב"ש.
19:30, ספ' 5: הפועל פותחת את העונה האירופית מול ברואה
אם צריך לשים את האצבע על השינוי הגדול במועדון האדום, הוא מתחיל ברמון. בעונה שעברה הבעלים עבר סוג של טבילת אש, שגרמה לו לעשות כל טעות אפשרית בספר. נכון, בהפועל טוענים עד היום שהכול נעשה בלחץ הזמן מכיוון שרמון קיבל את הקבוצה שלושה ימים לפני מחנה האימון, אך גם כשלחץ הזמן נגמר, טעויות הניהול גדלו. רמון למעשה ניסה לנהל את הפועל לבדו כמעט ונגרר להחלטות פופוליסטיות מלחץ הקהל, שרצה לראות הצלחות בעיקר אחרי גירושו של טביב. בשל כך, חברי הדירקטוריון היו מתוסכלים, הניהול השוטף של הקבוצה לקה בחסר והשחקנים הרגישו את הבלגן החוגג. כל אחד דאג לעצמו.
למרות החגיגה התקשורתית רק לפני מספר שבועות במאבק מול טביב על חובותיו לקבוצה ולצד חששות כלכליים, לפני שהעונה שעברה הסתיימה בהפועל כבר הפיקו לקחים והחלו בשקט לבנות את הקבוצה לעונה הבאה. כבר במאי רמון לקח הלוואה של עשרה מיליון שקלים, ולמעשה הבטיח תקציב רציונלי שסלל את דרכו של רן בן שמעון למועדון. הבעלים החליט לפנות את הבמה המרכזית בכל הקשור לניהול הקבוצה והאציל לא מעט סמכויות לעידו חגג', אחד מחברי הדירקטוריון. אחרי החתמת בן שמעון התכנסה הנהלת הפועל יחד חברי הדירקטוריון והמאמן הטרי, שם נפרשו כל התכניות המקצועיות והמנהלתיות לעונה, מהלך שגרם לחברים שם להיות שבעי רצון על השיתוף והאמון בהם.
מעבר לכך, התקבלו עוד מספר החלטות חשובות. בן שמעון יהיה הדמות המקצועית הבכירה ביותר ויהיה מעורב בכל ההחלטות המקצועיות, כולל מחלקות הנוער. אפשר להגדיר זאת כסוג של מנהל מקצועי יחד סמכויות אימון. אם בשנים עברו הייתה התערבות שוטפת אצל המאמנים בהפועל בכל הקשור בסגל שחקנים וגם בהחלטות מקצועיות, העונה הדברים הללו לא קרו, למעט מקרים בודדים בהם ביקשו מבן שמעון להתגמש לטובת המועדון. בפועל, בן שמעון הציב רשימת שחקנים להנהלה, שבמסגרת התקציב שלה ניסתה להחתים על פיה כמה שיותר שחקנים. אם משא ומתן כזה או אחר התפוצץ, אף אחד לא ניסה לשכנע את המאמן להביא חיזוק אחר אלא המאמן הוא זה שהביא את האלטרנטיבה, כמובן בתוך המסגרת התקציבית.
חשיבות גבוהה ניתנה לרצון לסגור את הסגל עוד לפני מחנה האימונים. כדי להמחיש זאת, אפשר לקחת לדוגמא את המשא ומתן עם ישראל זגורי. במשך כמה ימים שוחחה הנהלת הפועל עם סוכנו אבי נמני כדי לנסות לסכם על הבאתו לקבוצה לאחר עזיבתו של טל בן חיים למכבי. נמני דאג למשוך את הפועל בטענה שהוא צריך לקבל תשובות מבית"ר וממכבי תל אביב. אז נכנס לתמונה חג'ג' וביקש להיפגש עם נמני בבית קפה. בתחילת הפגישה חג'ג' אמר לנמני "אם תוך שעה אנחנו לא יוצאים מפה עם סיכום, זגורי לא יהיה שחקן של הפועל". נמני הפנים ואחרי שעה כבר לחצו יד. זה קרה לא מעט פעמים, מכיוון שהפועל בראשות בן שמעון ידעה בדיוק איך היא רוצה שהקבוצה תראה.
חג'ג' הכניס נורמה חדשה של עבודה. לאחר שבחן את המועדון הבין כי איש לא מתעסק בשיווק המוצר. לפונקציה הזו רתם איש שיווק שעוסק אך ורק בגיוס ועובד על עניין הפרסום. בניגוד לשנים האחרונות שבהן העסקאות היו נסגרות בתוך העונה, הפועל תל אביב כבר גייסה שלושה ספונסרים ראשיים, ביניהם fujitsu שתהיה הספונסרית הראשית העונה ולובינסקי טרייד, שאמורים להכניס למועדון כ-3.5 מיליון שקל. בנוסף, הפועל הכפילה את ההכנסה מפרסום במגרש מ-750 אלף למיליון וחצי שקל. חג'ג' שם לב שאל יציע הכבוד מכרה הפועל רק 15 מנויי כבוד בעונה שעברה וששאר המקומות הולכים למוזמנים. הוא ביקש מרמון לשנות את הנוהל וכעת הבעלים יהיה היחיד שיחלק הזמנות לתא הכבוד, יחד עם עוד מספר פעולות שממתגות את היציע. כמאה איש כבר רכשו מנוי לתא הכבוד והכנסות משם כבר גדלו ביותר מחצי מיליון.
"היה רגע בעונה שעברה שהסתכלתי על האוהדים והבנתי שלא מגיע להם מה שהם רואים", אומר חג'ג'. "גם אני, שמחזיק רק באחוזים קטנים במועדון, עדיין קשור לזה ולכן החלטתי להיות יותר מעורב כדי לשנות.. אני מקווה שהקבוצה תחזיר על המגרש ותחזיר את החיוך לאוהדים".
"אתם צריכים להבין שאתם כמו יחידה מובחרת", אמר בן שמעון לשחקנים באחת האספות. "כל אחד בעולם יכול ללכת ולעשות קורס טייס, אך רק המובחרים יכולים לעשות זאת תוך שנה וכך אני רואה אתכם. אין לנו את הפריבילגיה ללמוד את הכול מאפס בכדורגל וצריך ללמוד תוך כדי תנועה וכמה שיותר מהר". רב"ש מקבל סמכויות שאיש לפניו לא קיבל. "אפילו קשטן בימים הגדולים לא היה חזק כמו בן שמעון", טען אחד הגורמים הבכירים בקבוצה. "כולם מאמינים בו והוא בינתיים לא מפסיק להפתיע לטובה".
המאמן הצעיר ידע כבר לא מעט ביקורת על התנהלות שלו, אולם במישור המקצועי כרגע אין לו הרבה תחרות בארץ. אם בעונה שעברה מכבי תל אביב גרפה את השבחים בקיץ, העונה הפועל לוקחת בגדול בעיקר בזכות המאמן שלה. בן שמעון טוען שאין לו סודות, אך בהחלט אפשר לפתוח בית ספר וללמוד איך מאמן שרוצה להצליח מתנהג. כבר בתחילת עבודתו ולמרות הכוח הגדול שניתן לו בידיים, החליט המאמן קודם כל להגיע וללמוד את המועדון. הוא ניהל שיחות עם כל העובדים ולאחר ששמע אין ספור סיפורים ביצע רק שינויים נקודתיים. אם ניקח לדוגמה את ראובן עטר, שסילק אנשי מקצוע ואנשים של המערכת עם הגעתו וגרם לעצמו נזק גדול מאוד, בן שמעון בחר בדרך ההפוכה - לתת לכל אחד צ'אנס בתפקידו.
האלמנט של מנטאליות חזקה ואופי משמעותי אצל בן שמעון, לפעמים עוד יותר מהיכולת על המגרש. כדי להמחיש זאת, ההחתמה הראשונה של הפועל הייתה בריאן חרסיסיץ', שמבחינת בן שמעון הוא שיא המקצוענות והדוגמה האישית. בנוסף, בן שמעון כל יום מגיע למתחם האימונים משעות הבוקר לעבוד. הוא שם דגשים על הפרטים הקטנים ביותר ואף מבקר לעיתים דחופות במחלקת הנוער. הוא בודק אפילו אם יש גבשושיות בדשא.
זה לא עוצר שם. לבן שמעון יש תורה ופילוסופיה לגבי כל דבר באימון. אם בעבר הדגש היה מהקבוצה לפרט, כלומר קודם כל הקבוצה היא החשובה, בן שמעון מאמין, כפי שנהוג היום בכל הכדורגל המתקדם, שבניית קבוצה יציבה מתחילה מהפרט אל הקבוצה. כלומר, הדגש אצל המאמן הוא עבודה על החולשה של כל שחקן ורק אחר כך לחבר אותו לקבוצה. המאמן עובד עם המגנים על הרגל החלשה שלהם, דואג שהבלמים יעבדו יותר על שחרור כדור מהיר ועל כדורים ארוכים, עם הקשרים האחוריים הוא מתרגל בעיטות לשער תוך כדי תנועה ועוד משפרי אלמנטים. המאמן דואג לאספות פרטניות עם ההגנה ועם ההתקפה לחוד ולבסוף משלבן. רב"ש מאמין שכדי שדברים ייצאו לפועל, הם צריכים להיות בקבוצות קטנות ולכן נוהג להפריד ולהתמקד עם שחקני ההגנה בסגירות ובתיאום. את שחקני ההתקפה הוא מלמד תנועה נכונה וכניסות לעומק. בכלל, בן שמעון מקפיד באסיפות ליצור דיון ולקבל משחקניו דגשים.
מהבחינה הטקטית בן שמעון בנה שני מערכים מרכזיים שאיתם ישחק כפי שעשה בקרית שמונה, בה היו לו אפילו שלושה. כלומר, הפועל תשחק בשיטה של שלושה חלוצים ושלושה קשרים או בשיטה של שני חלוצים וארבעה קשרים. המינוס הגדול בינתיים מבחינתו הוא שאין לו סגל גדול, למרות שהשאיר לעצמו כסף נוסף לחזק את הקבוצה בזר ובעוד שחקן או שניים. העובדה שאין לו הרבה תחרות על הסגל יכולה להיות בעוכריו, בטח ובטח כשמדובר בקבוצה שמתכננת עונה אירופית.
בן שמעון שם קץ לבכיינות של הפועל, לה היינו עדים בשנים האחרונות ובעיקר אשתקד. "בעונה שעברה מקרה בן חיים לא היה עובר בשקט כזה", טוען גורם במועדון. "רן, שידו בכל דבר במועדון, החליט שאין טעם להתעסק בזה ומיד התעסק במחליף של בן חיים. הדברים עברו בשקט מופתי". יתרה מכך, למרות הסגל הקצר, לא תשמעו מהמאמן תלונות עליו. יש תחושה אחרת באוויר.
הביקורת היחידה בינתיים שיכולה להיאמר היא שהפועל תל אביב שמה את הביצים בסל אחד. "אבל זה סל מפלדה", טוען גורם בכיר במועדון. "יש אווירה אחרת בקבוצה, כולם מרגישים זאת ואנחנו בטוחים שעשינו צעד נכון בהבאת בן שמעון. מעבר לכך, כולנו רואים פה תהליכים שלא היו בהפועל אף פעם וזה נותן אופטימיות ותקווה שלא רק נביא הישגים מהירים, גם נגדל ונתפתח למועדון הרבה יותר בריא".
