רק בבוקר יום שני, שבועות לאחר שהגיעו לסיכום, הכריזה מכבי תל אביב רשמית על החתימה עם אלכס טיוס (25, 2.03 מטרים). הפורוורד האמריקאי-ישראלי השלים בשנה שעברה תהליך גיור, אך התהליך שמעניין יותר את הצהובים הוא תהליך ההתמקצעות של טיוס כשחקן. בעונה שעברה הוא שיחק במדים של מכבי אשדוד, אולם את ההילה שלו כשחקן מוערך הוא צבר בעקבות עונת השתפשפות בקאנטו האיטלקית - הקבוצה שממנה הוא נשלף כעת למועדון הצהוב.
בראיון ראשון מאז החתימה שהוא מעניק לכלי תקשורת ישראלי, מספר טיוס לוואלה!ספורט: "הייתה לי דרך מלאת מהמורות. עברתי מסלול ארוך בחיים בכדורסל, תהליך ארוך של שמונה שנים. שום דבר לא הגיע או קיבלתי בקלות. אבל אני חושב שהצלחתי להשתפר בכל יום דווקא בזכות הדרך שעברתי, לכן גם כל הזדמנות שהייתה לי מוצתה ואוכל למצות את ההזדמנות הזאת בדרך הכי טובה ולהוכיח שאני יכול לשחק בכל רמה", הוא מודה.
רשמית: אלכס טיוס חתם לשנתיים במכבי תל אביב
כבר בפברואר פרסמנו: טיוס יחזור למכבי תל אביב
נשמע שהיה לך לא קל.
"אני שמח שדברים קרו כפי שהם קרו, שניצלתי כל אפשרות וניסיון שצברתי מהעבר, לקח לי זמן להגיע לנקודה הזאת, לשחק במכבי, ואני מקווה שדברים יהיו אפילו יותר טובים עבורי. השתפרתי יותר ויותר בכל שנה, ועכשיו, לשחק במכבי, באחד המועדונים הגדולים באירופה, זה המקום הכי טוב עכשיו בקריירה שלי".
בקיץ הקודם דובר על כך שדיויד בלאט מאוד רצה לצרף אותך למכבי. אפילו כתבת אז בטוויטר: "מה הייתם מעדיפים - להיות עשירים ושיהיה לכם קר, או להיות עניים ושיהיה לכם חם?". מה לא עבד במשא ומתן בשנה שעברה?
"לא הגענו להסכמה מבחינת החוזה ולכן זה לא קרה. אני חושב שמכבי לא רצתה אותי בשנה שעברה כפי שחשבתי וקיוויתי שהם רוצים. אבל הייתה לי הזדמנות לשחק ביורוליג, ולכן בחרתי בסופו של דבר להגיע לקאנטו".
מה למדת בעונה החולפת בקאנטו?
"למדתי המון דברים ושיפרתי את המשחק שלי. ביורוליג למדתי המון על טכניקות, הן מבחינת הכדורסל והן אישית, באופן שבו אני משחק. עם המאמן עסקנו גם בפרטים הקטנים בכדי להשתפר ואלו דברים שאני מסתכל עליהם יותר עכשיו. גם העובדה שביורוליג שיחקתי מול בחורים גבוהים וחזקים יותר חידדה את המשחק שלי באספקט המנטלי".
השתפרת מקצועית?
"אני חושב שנהפכתי יותר עקבי במשחק שלי. בנוסף, חשוב לי להציג משחקים טובים אישיים, אך גם לשחק קבוצתי. קאנטו תרמה לי ביטחון בעצמי, בכך שאני יכול לשחק ברמות הגבוהות. כי לפני שהצטרפתי לקאנטו לא הייתי בטוח שאני יכול לשחק ברמות הגבוהות , מעולם לא ידעתי אם אני יכול לשחק ברמות הגבוהות. הוכחתי את זה לעצמי השנה".
היה לך קשה להסתגל לכדורסל האירופאי?
"כששיחקתי באיטליה הליגה המקומית הרבה יותר אינטנסיבית מאשר בקולג', וזה תרם רבות לשיפור שלי ולתהליך ההסתגלות. זה עזר לי גם לשפר דברים קטנים אך משמעותיים, להיות יותר מרוכז במשחק שלי, כמות המשחקים הרבה גם תרמה לי מקצועית".
סילבן לנדסברג, למשל, הגיע ככוכב מקבוצה בישראל, מכבי חיפה, אך לא זכה לדקות משמעותיות. אתה חושב שאולי זה יצא לטובתך שלא הגעת ישר למכבי?
"אני בהחלט חושב שבשנה שעברה אנשים לא היו בטוחים או פקפקו אם אני מסוגל לשחק ברמות האלו. עכשיו הוכחתי את עצמי. הוכחתי לאנשים שאני יכול לשחק ברמות האלו. כמובן שזה לא אומר שאמשיך להתאמץ ושאני מסתפק במה שהשגתי עד עכשיו. אני תמיד רוצה להמשיך להשתפר, אבל אני מרגיש יותר טוב עם עצמי. לשחק דקות משמעותיות ביורוליג ולצבור את הניסיון הזה היה דבר חשוב ומשמעותי. כי אתה לומד דברים מהר יותר, וללכת קדימה. אני גם מבין הרבה יותר למה לצפות כשאתה משחק ברמות הגבוהות".
אתה ושון ג'יימס שחקנים די דומים. שניכם שחקנים אתלטיים ורזים. איך לדעתך תשתפו פעולה מבחינה מקצועית?
"אני חושב שאנחנו די דומים ושיתוף הפעולה שלי עם ג'יימס יהיה טוב. שנינו ביחד על המגרש יכולים לשמור על בחורים מאסיביים יותר, אבל גם על כאלה שהם קטנים יותר וזריזים. שני ריבאונדרים וחוסמים טובים כמונו על המגרש יקשו על קבוצות לקלוע מהצבע".
אתה מרגיש יותר נוח לשחק כארבע או חמש?
"זה פחות משמעותי עבורי. בקולג' שיחקתי כארבע. בקאנטו שיחקתי כחמש, אולי בגלל שאני מהיר ויכול להשתמש באתלטיות שלי מול בחורים כבדים וגדולים יותר, אני יכול לשחק בשתי העמדות ומקווה שאוכל לשחק בשתיהן. אם בלאט יחליט שאשחק כפאוור פורוורד לא תהיה לי בעיה, כי שחקתי כארבע בעברי".
בסדרת ההצלבה מול ריאל מדריד מכבי התקשתה מאוד בצבע עם שון ג'יימס, ודיברו על כך שג'יימס לבדו אינו מספיק. אתה חושב שאתה וג'יימס תספיקו מול השחקנים המאסיביים של הקבוצות הבכירות ביורוליג, או שצריך לצרף למכבי עוד סנטר מאסיבי?
"אני חושב שאני ושון נעשה עבודה טובה יחד. אבל מה שלא יהיה ומה שמכבי תחליט יהיה בסדר ונשמח עם כל החלטה שיחליטו. תמיד נעשה את הכי טוב בכדי לנצח ולהצליח.
שוחחת עם מישהו במכבי? עם המאמן בלאט או עם וויציץ'?
"דיברתי עם בלאט כמה פעמים. הוא אמר שהוא מאוד נרגש שאשחק בקבוצה, שצפויה לנו שנה מצוינת וזה טוב לי ולמכבי שאשחק במכבי. הציפיות שלו ממני הן שאשחק טוב, שוחחנו על כך ששיחקתי ביורוליג והוא אמר לי שהוא מאמין שאני יכול לתרום לקבוצה, ולהיות פקטור עבור מכבי. דיברתי גם קצת עם ניקולה".
וויציץ' משמש כמנהל הקבוצה אך גם מונה למאמן הגבוהים. הוא שוחח איתך על דברים מקצועיים?
"שוחחתי קצת עם ניקולה. עדיין לא דיברנו על דברים מקצועיים לעומק".
כבר הרבה זמן ידוע שסיכמת. אך רק ביום שני הוכרז על כך. למה זה התעכב?
"סיכמתי במכבי וידעתי שאני משחק במכבי גם בשבוע שעבר. זו הייתה הבחירה העיקרית והיחידה שלי. לא היה לי שום ספק שאני רוצה לשחק במכבי. כל דבר אחר שפורסם אלו רק שמועות לא נכונות. פנאתינייקוס? הייתה איזו התעניינות. אבל לא יותר מכך".
טיוס שגדל בסנט לואיס, מיזורי, החל לשחק מגיל צעיר כדורסל, פוטובול ובייסבול באופן חובבני. "שיחקתי בשלושת הענפים, אבל ברגע שגבהתי החלטתי להתמיד בכדורסל. הפוטבול זה ספורט מסוכן יותר, בייסבול היה איטי מדי עבורי, והכדורסל משך אותי", הוא משחזר. "שיחקתי עם קבוצות נוער, והצלחנו, הגענו לתחרויות ארציות. בתיכון החלטתי לקחת את זה ברצינות, בחרתי בתיכון עם תכנית טובה לכדורסל. הצלחנו בפלייאוף. הצלחתי להשיג מלגה ועברתי למכללה בפלורידה".
טיוס שיחק בפלורידה מ-2007 עד 2011. בעונת השיא שלו בקולג' (2008/9) סיים עם ממוצעים של 12.5 נק' ו-6.2 ריב' כשבעונתו האחרונה אף הגיע לרבע-גמר הטורניר הארצי. "בעונה הראשונה לא שיחקתי הרבה. היו בחורים בוגרים יותר בעמדה שלי. בשנה השנייה שלי שיחקתי הרבה יותר. הייתה לי קריירה טובה שם", הוא נזכר.
במכללה, בזכות שותפו היהודי לחדר, נחשף ליהדות לעומק. "ידעתי שאתגייר עוד בתקופה שלי בקולג', הרבה לפני ששיערתי בכלל שאשחק בישראל", מבהיר טיוס. "עוד בארה"ב ידעתי שאתגייר, בטח לאחר שנישאתי (אשתו יהודייה, ו"כ). תמיד קראתי על יהדות ועל דברים שקשורים לכך, וחשבתי שזה יהיה נפלא גם לגור בישראל. למרות שמבחינת כדורסל, תמיד חשבתי שאלך ל-NBA או שאשחק בארץ בקבוצה גדולה יותר מאשדוד".
המסלול אחר כך נראה מבטיח פחות: "לא נבחרתי בדראפט, היו כמה קבוצות שהתעניינו בי אבל זה היה באותה שנה של השביתה, אז לא יכולתי לשחק בליגת הקיץ. וזה פגע קצת בסיכויים שלי להגיע לקבוצת NBA. הייתי במחנה לבוגרים, אגב, אפילו לשם לא הוזמנתי, אבל הסוכן שלי דאג להכניס אותי לשם, ואז בחר אותי המנהל המקצועי באשדוד, הזמין אותו וקיבלתי את ההזדמנות להגיע לאשדוד".
"הייתה לנו שנה נהדרת עם אשדוד. היו שם שחקנים כמו ג'וש דאנקן וקרטר, המון כישרון, לכן כל אחד מהשחקנים השתדרג. אם זה ג'וש דאנקן או אני. הייתה קבוצה מוצלחת שהורכבה נכון וכולנו הרווחנו מכך. יצא לי לדבר עם ג'וש דאנקן והוא אמר לי שהוא חוזר לירושלים".
טיוס הגיע עם קאנטו לחצי-גמר הפלייאוף האיטלקי, ואף זכה עמה בסופרקאפ האיטלקי. ביורוליג תרם 8.1 נק', 3.7 ריב' וחסימה למשחק. "חלק מההצלחה שלי בקאנטו הייתה בזכות השנה ששיחקתי באשדוד. עשינו ריצה מצוינת, עשינו דברים טובים ואני חושב שהמומנטום הזה עזר לי מאוד להגיע לקאנטו", סבור טיוס. "כקבוצה, הגענו להישגים, הצלחנו להגיע ליורוליג, וזה היה אדיר עבורי. מאוד רציתי להיות ביורוליג", מודה השחקן. אני חושב שחלק גדול בהצלחה זה לצבור את הניסיון וזה דבר שהצלחתי להשיג השנה, גם הניסיון שצברתי עם נבחרת ישראל עזר לי רבות בהסתגלות ליורוליג, כי הרמה של היריבות הייתה גבוהה. תמיד ידעתי שאני יכול מסוגל לשחק ברמות האלו, וכשהגיעה ההזדמנות בקאנטו והיורוליג - ידיעתי שזה 'מאסט' מבחינתי להוכיח את עצמי".
מה לגבי הנבחרת?
"אני מאוד מתרגש לשחק שם ותמיד שמח לייצג את ישראל. אגיע לישראל בעוד כשלושה שבועות. עשינו דברים טובים בקיץ שעבר. נהניתי לשחק אז ורמת התחרות עזרה לי. עבורי, לשחק עבור ישראל תמיד נותנת לי מוטיבציה נוספת והמון כבוד".
מבחינה מקצועית, מה המטרה שלך ומה השאיפות שלך? NBA?
"להיות במכבי, במקום בו אתה יכול להתחרות על האליפות ביורוליג. זה בהחלט מקום שאתה רוצה לשחק בו. לא להרבה קבוצות יש הזדמנות לזכות ביורוליג ומכבי היא בהחלט תמיד בעדיפות עליונה להגיע לשם. זה משהו שאני מאוד נרגש ממנו. ה-NBA? בכלל לא נמצא כעדיפות אצלי. כמובן שזה יכול להיות נחמד, אך הפוקוס שלי זה לשחק במכבי".