The Belichick Way. המושג הזה, בו משתמשים כל כך הרבה פעמים כדי לתאר את ניו אינגלנד פטריוטס, נקרא כמובן על שמו של ביל בליצ'יק, המאמן הוורקהוליק, שאוכל את ארוחת הבוקר בזמן רכיבה על אופני כושר וצפייה בקלטות וידיאו של היריבות. אחרי שהוחתם על הארכת חוזה באוגוסט 2012, אמר ארון הרננדז: "אי אפשר לבוא לניו אינגלנד ולהתנהג בפזיזות. אולי בעבר עשיתי כרצוני, אבל השתנתי בגלל הדרך של בליצ'יק. אתה משתנה בגלל הדרך של הפטריוטס. עכשיו כשאני פטריוט, אני חייב להתחיל לחיות כמו אחד ולקחת את החלטות הנכונות".
באותו מעמד מרגש, שהפך את הרננדז לטייט אנד עם מענק החתימה הגבוה ביותר בתולדות ה-NFL לשחקן בתפקידו, איש לא יכול היה לתאר לעצמו שבעוד עשרה חודשים בלבד השחקן כבר לא יהיה חלק מניו אינגלנד פטריוטס. איש בוודאי שלא יכול היה לתאר לעצמו שהרננדז יהיה בכלא, כשהוא מואשם ברצח מדרגה ראשונה. כשעה וחצי לאחר שהשוטרים דפקו על דלת ביתו של הרננדז ולקחו אותו אל בין הסורגים, הפטריוטס הודיעו על שחרורו וסילקו את כל מוצרי המרצ'נדייז עם המספר 81 מחנות הקבוצה. ההנהלה החליטה להתעלם לחלוטין מהמשמעויות הכלכליות הכואבות הכרוכות בשחרורו של הרננדז ורק ביקשה להיפטר מהכתם השחור העצום הזה כמה שיותר מהר, לפני שיהיה עוד יותר גרוע.
את רוב מענק החתימה המפלצתי, 12.5 מיליון דולר בסך הכול, הטייט אנד כבר קיבל והקבוצה אמורה להשלים אותו בחודש מרץ הבא עם 3.25 מיליון דולר נוספים. אולם לגבי משכורתו של הרננדז קיימת כעת אי ודאות. לרוב, קבוצות הליגה מכניסות סעיף ביטוח ובמצב בו שחקן עובר על החוק, הן רשאיות לפעול נגדו ולמנוע ממנו לקבל שכר. אך על פי הדיווחים, להרננדז לא היה סעיף שכזה בחוזה, מה שרק מחזק את האמונה שלפטריוטס לא היה מושג מי הוא ארון הרננדז האמיתי, שמלבד הרצח מואשם גם בחמישה סעיפים של אחזקת נשק לא חוקית ואף נחקר בחשד למעורבות ברצח כפול בשנה שעברה. בארצות הברית מאמינים שהקבוצה תפנה לליגה ולאיגוד השחקנים בתקווה שאלה ימצאו פתרון לבעיית השכר של הרננדז. אבל גם אם פתרון שכזה יימצא, לקבוצה לא תהיה ברירה אלא להכליל את מענק החתימה הזה כחלק מתקרת השכר שלה בשנתיים הקרובות, מה שיקשה עליה להביא מחליף ראוי לשחקן ששוחרר.
מה שמוביל לפן אחר, מעבר לזה הכלכלי. כיצד ישפיע המקרה של הרננדז על הפטריוטס ברמה המקצועית? הטייט אנד באזיקים היה אחד מחמשת התופסים המובילים של הקבוצה ב-2012 ואם לוקחים בחשבון את זמן ההתאוששות של רוב גרונקובסקי מניתוח הגב שעבר לאחרונה, הקבוצה אמורה לפתוח את העונה בבפאלו ללא אף אחד מהחמישה. ווס וולקר עזב לדנבר, ברנדון לויד עדיין שחקן חופשי (ישנה אפשרות שיחזור לקבוצה) ודני וודהד חתם בסן דייגו. אם כך, מה עושים בלי השחקנים שהיו אחראים ל-84% מהתפיסות של הקבוצה בשנה שעברה?
לפטריוטס יש כיום לא פחות מחמישה טייט אנדים פעילים, לא כולל גרונק. אחד מהם הוא ג'ייק בלארד, שפתח במדי ניו יורק ג'איינטס בניצחון בסופרבול על הפטריוטס לפני שנתיים. בלארד לא שיחק כלל בשנה שעברה עקב פציעה ותוכנן להיות חלק משמעותי מהקבוצה העונה, ללא קשר למקרה של הרננדז. מדובר בשחקן בעל מבנה גוף מרשים, שמזכיר במשהו את זה של גרונקובסקי ואת עונת הרוקי שלו בג'איינטס הוא סיים עם ממוצע של 15.9 יארד לתפיסה. הבעיה של בלארד היא שהוא לא ורסטילי כמו הרננדז וזו למעשה הייתה היכולת הכי מרשימה של האחרון. במשחק הפתיחה בעונה שעברה בליצ'יק הציב את הרננדז בעשר נקודות שונות על המגרש, כולל תופס ורץ אחורי. היכולת של הרננדז, במיוחד במשחקים בהם גרונקובסקי היה מושבת, הייתה קריטית להצלחת הקבוצה והחתמתו על חוזה ארוך טווח מוכיחה שהקבוצה ראתה בו חלק משמעותי מעתידה.
מלבד בלארד, לפטריוטס יש את מייקל הומנאוונאווי ואת דניס פלס בעמדת הטייט אנד ולפני שאתם מוסיפים את שמו של טים טיבו לרשימה כדאי לעצור, כי הסיכוי שזה יקרה הוא קלוש. טיבו הגיע כקוורטרבק מחליף וייתכן שבליצ'יק, יחד עם מאמן ההתקפה ג'וש מקדניאלס, ישתמשו בו במהלכים מסוימים בתפקיד אחר בגלל היותו שחקן אלתטי, אבל הוא עדיין רחוק מאוד מלשמש טייט אנד באופן קבוע. ישנם עדיין שמות פנויים בשוק החופשי כמו דאלאס קלארק, שטרם הודיע על פרישה, אבל ייתכן שבעקבות הבלגן האחרון בליצ'יק יחליט לעצב מחדש את ההתקפה שלו וישתמש פחות במערך שני הטייט אנדים. הקבוצה מחזיקה ברשימה מרשימה של רצים אחוריים לא מוערכים: סטיבן רידלי, לאון וושינגטון, לגרט בלאנט, ברנדון בולדן ושיין ורין, שכל אחד מהם יכול להפוך לכלי משמעותי בהתקפת הקבוצה עם היא תיתן יותר פוקוס על משחק הריצה. בכלל, מפתיע לגלות שהפטריוטס ניצבו במקום השני בליגה בניסיונות ריצה ב-2012, כך שהחוליה הזו, גם אם היא לא מדוברת במיוחד, הייתה מאוד פעילה.
הקוורטרבק טום בריידי ניצב בפתחה של עונתו ה-13 בקבוצה ומאז 2003 הוא העלה אותה לפלייאוף בכל עונה מלבד זו אותה סיים במחזור הראשון בשל פציעה. ב-2006 בריידי הוביל את הקבוצה למאזן 4:12 למרות שמצבת התופסים שלו הורכבה מרצ'ה קלדוול, בן ווטסון, טרוי בראון ודאג גבריאל. כעבור שנה, רק ווטסון היה חלק מהקבוצה כך שבריידי מכיר את הסיטואציה בה מוחלפים שחקנים רבים. ניו אינגלנד החתימה את דני אמנדולה כדי למלא את החלל שהשאיר ווס וולקר, אבל שאלת הבריאות של התופס שבא מסנט לואיס גדולה משאלת היכולת שלו. חוץ מאמנדולה, הפטריוטס הביאו גם את מייקל ג'נקינס ובקבוצה מדברים רבות על התופס אותו בחרו בסיבוב השני של הדראפט, ארון דובסון. בשבוע הראשון של העונה הקרובה, מול בפאלו, אנו צפויים לראות מערך שכולל את אמנדולה, ג'נקינס, דובסון ובלארד, שאף אחד מהם לא תפס מעולם מסירה מבריידי במשחק רשמי.
"אם בריידי יכול לקחת את הקבוצה הזו ולשים אותה ברמת היעילות שאנו רגילים לראות ממנה, צריך להכניס אותו בסוף העונה הזו להיכל התהילה", אמר פרשן ה-NFL ומאמן העבר בריאן ביליק, "עזבו את התקופה של חמש השנים אחרי שהוא פורש, פשוט תכניסו אותו בסוף העונה הזאת". רמת הכשרון של ניו אינגלנד ירדה משמעותית ומדובר בקבוצה חדשה לגמרי, לפחות בחלק ההתקפי, כך שאתגר עצום עומד בפני בליצ'יק ובריידי לסיים את העונה במקום בו הם בדרך כלל מסיימים אותה, בצמרת. מדובר אולי באתגר הכי גדול בקריירה שלהם ולאור הניסיון, לא כדאי לזלזל בהם. להיפך, אם יש שניים שיכולים לעשות זאת, הרי שמדובר בשני אלה.