גם אם אתם עדיין לא מכירים את נרלנס נואל, כדאי לכם לקוות שהוא ייבחר ראשון בדראפט שייערך הלילה (בין חמישי לשישי), רק כדי לצפות לתגובה שסנטר מכללת קנטאקי בוודאי יכין מראש. הרי לפני כשנה הוא גנב את ההצגה ביום בחירת הקולג'ים של שחקני התיכונים, כשהגיע לאולפן של ESPN וענה על השאלה "באיזו מכללה בחרת?" בהפניית העורף למסך וחשיפת תספורת שהציגה את הלוגו של קנטאקי בשיערו.
ליל הדראפט הוא הזדמנות מצוינת לעצב מחדש את התסרוקת הכי מפורסמת ב-NCAA, שכבר מתחזקת חשבון טוויטר משלה, אבל רגע אחד כואב במיוחד גרם לכך הסיכוי של מי שעד לפני כמה חודשים נחשב לבאנקר לבחירה הראשונה לשמוע את שמו ראשון נראה כעת קלוש למדי.
נרלנס נואל נולד באוורט, מסצ'וסטס ב-1994, ארבע שנים אחרי שהוריו היגרו מהאיטי והתיישבו בפרברי בוסטון. יונל ודורקינה נואל עבדו מסביב לשעון כדי לדאוג לחיים טובים עבור ארבעת ילדיהם, שגילו עם השנים שאביהם לא היה רופא כפי שחשבו, אלא מנקה בבית חולים לצד אימם. גם אחיו הגדולים של נואל, ג'ים ורודמן, וגם אחותו הקטנה נאשדה התאהבו בכדורסל מגיל צעיר, וכולם הלכו ופרחו בזכות התמיכה של הקהילה באוורט וצוות המורים בתיכון המקומי ששם דגש על משחקי הכדור.
ג'ים ורודמן החלו לבלוט יותר ויותר על מגרש הפוטבול, ושניהם בחרו לבסוף בכדור האליפטי על פני הכתום וקיבלו מלגות פוטבול לקולג'. ג'ים סיים השנה את לימודיו בבוסטון קולג' וחתם בסיאטל סיהוקס מה-NFL, בעוד שרודמן נמצא בשנתו השנייה בצפון קרוליינה סטייט ומוזכר גם הוא כפוטנציאל למקצוענים. נאשדה דבקה בכדורסל כמו נואל, והיא כבר נחשבת לאחת התיכוניסטיות המוכשרות בניו אינגלנד.
נרלנס מעולם לא ליקק דבש במגרש המשחקים הפרטי של משפחת נואל. "התחלתי לשחק כדורסל במשחקי 2 על 2 עם אבי ואחיי הגדולים בחצר", הוא נזכר. "עם הזמן האהבה שלנו למשחק גברה, והאחים שלי תמיד דחפו אותי. הם היו קשים איתי, ואני נותן להם קרדיט על ההצלחה שלי עד עכשיו".
רודמן מתגאה במספר הדחיפות, המרפקים והפאולים הקטנים שנרלנס ספג ממנו ומג'ים במרוצת השנים: " תמיד היינו קשים איתו, מאז שהוא היה ילד קטן. גרמנו לו להיות קשוח יותר, ועכשיו הוא לא סופג שום דבר מאף אחד". ואילו ג'ים נתן את הקרדיט לדור הקודם: "שני ההורים שלנו שיחקו כדורגל בעברם ומשם ירשנו את היכולות הספורטיביות, אבל את מרבית היכולות שלנו קיבלנו בזכות החינוך לעבודה קשה. אמא שלנו תמיד אמרה שמה שלא נעשה, נעשה אותו הכי טוב".
נרלנס עורר סערה לא קטנה באוורט כשהחליט לעזוב את התיכון המקומי בסוף כיתה י' ולעבור לבית ספר פרטי בטילטון, ניו המפשייר, אבל המעבר עזר לו לפרוץ לתודעה הלאומית, ואחרי שצמח לגובה של 2.10 מ', הסקואטים הגדירו אותו כפרוספקט הכי מבטיח שגדל באיזור בוסטון מאז פטריק יואינג. "נרלנס הוא אדון לעצמו, וככה זה תמיד היה", אמר ארול רנדולף, מורהו בתיכון. "מאז שהוא היה בכיתה ח', הוא הלך אחרי הרצונות שלו ולא הקשיב לאף אחד".
צפו בלקט מביצועיו של נואל העונה
אחרי הבחירה המתוקשרת בקנטאקי, נחת נואל בקמפוס בלקסינגטון עם ציפיות עצומות. הוא הגיע כמחליף של אנתוני דייויס, הבחירה הראשונה בדראפט הקודם, שהמשיך במסורת המתגבשת של ג'ון קליפארי, שמלקט את כוכבי התיכונים הכי גדולים ומצליח להחזיק בהם שנה אחת בלבד לפני הקפיצה ל-NBA.
כמו דייויס, גם נואל הלהיב את האוהדים המסורים של הווילדקאטס ביכולת החסימה המופלאה שלו, שהגיעה לשיאה כששבר את שיא המכללה שהיה שייך דווקא לסם בואי ורשם 12 (!) חסימות במשחק אחד. אבל מבחינה התקפית הוא עדיין רחוק ממנו שנות אור, והמנהלים בליגה הטובה בעולם הביעו חשש שהנחיתות הפיזית היחסית לא תאפשר לו להתמודד עם הסנטרים האימתניים שמחכים לו ברמה הבאה.
את עונתו הראשונה והאחרונה במכללה סיים נואל עם ממוצעים של 10.6 נקודות ב-59% מהשדה, 9.6 ריבאונדים ו-4.4 חסימות למשחק, אבל במקום לזכות להשוואות לדוויט הווארד ושאקיל אוניל, הקשיים בהתקפה והגוף הצנום הובילו את הסקאוטים לראות בו דגם משופר של לארי סנדרס או טייסון צ'נדלר. הוא מסיים מצוין ומוסר לא רע מעמדת הפוסט, אבל הוא כלל לא מהווה איום לקליעה מחוץ לצבע, ועדיין לא סיגל רזומה של מהלכים מתחת לסל בדומה לדייויס.
למרות כל החסרונות במשחקו, נואל סומן כמועמד הוודאי להיבחר ראשון בדראפט הקרוב, שלא כולל בציר כישרונות מרשים במיוחד. אבל ב-12 בפברואר הכל השתנה, כשניסיון פשוט לחסימה במתפרצת במשחק מול פלורידה הסתיים בנחיתה קשה ובקרע מוחלט ברצועה הצולבת בברכו השמאלית, אותה אחת שעברה פציעה קשה גם בימיו בתיכון. באותה שנייה הרימו כל קבוצות הלוטרי דגל אדום לגביו, וההימור בלקיחתו הפך באחת ממקצועי לרפואי.
"בכיתי יום אחד במשך אולי שתי דקות", שיחזר נואל. "ואז הבטחתי לעצמי להפסיק לרחם על עצמי ולעשות את מה שצריך כדי לחזור למגרש". המנתח ד"ר ג'יימס אנדרוז, שניתח בעבר את כוכבי הפוטבול דרו בריז ורוברט גריפין השלישי, לקח על עצמו את הטיפול בכוכב הצעיר, שמשקיע שעות ארוכות בכל יום בטיפולי פיזיותרפיה ונמצא בקצב החלמה מהיר במספר חודשים מהתכנון המקורי, אך עדיין לא צפוי לחזור למגרשים לפני ינואר.
למרות הספקות שההיעדרות הממושכת העלתה לגבי יכולתו לחזור לעצמו, החליט נואל לצאת כמתוכנן לדראפט, אחרי קריירת קולג'ים קצרה שכללה 24 משחקים בלבד. הרי קיירי אירווינג כבר הוכיח שגם אחרי 11 משחקים במכללה אפשר להיבחר ראשון, ושנתיים לאחר מכן קליבלנד שוב מחזיקה בבחירה הראשונה, עם האפשרות הקורצת לקחת את נואל ולאפשר לו לחכות שנה שלמה להחלמה מלאה, בדומה לבלייק גריפין, כשבסיומה הקאבס הצעירים יוכלו ליהנות מבחירת לוטרי נוספת.
אבל על פי הדיווחים בימים האחרונים, הקאבס נוטים להעדיף את אלכס לן, הסנטר האוקראיני שסיים את שנתו השנייה במרילנד. לקראת הדראפט נואל נפגש רק עם נציגי קליבלנד, אורלנדו ו-וושינגטון, שמחזיקות בבחירה השנייה והשלישית בהתאמה, והעדיף לוותר על פגישה עם שארלוט, בהנחה שהמקום הרביעי כבר לא יהיה רלוונטי מבחינתו, למרות שבחלק מהמוק דראפטים הוא כבר צנח מחוץ לטופ 3.
את קליפארי התחזיות הללו מרתיחות. "כמה שחקנים של 2.11 מ' שחוסמים זריקות ככה כבר יש ב-NBA? פשוט אין", אמר קואץ' קאל. "כל מי שתדלג עליו בדראפט תתפלל שהוא לא יצליח, אבל זו ליגה של כישרון, בה הקבוצות שזוכות באליפות מחזיקות בשחקנים מכושרים שהם גם אנשים טובים וחדורי מוטיבציה, והוא השחקן הכי מוכשר עם הכי הרבה אפסייד בדראפט הזה. זה פשוט הוא".
ומה יש לנואל הצעיר להגיד על הנסיגה במעמדו? "עם הרפואה שיש היום, אני בהחלט מרגיש שאני יכול לחזור חזק יותר", הוא התעקש. "בזכות מי שאני ובזכות העבודה הקשה שלי, אני אוכל לקבור את כל השמועות על הסיכון שבבחירה בי, ולהיות השחקן שמצפים ממני להיות, אם לא יותר טוב". אז כמה טוב הוא יכול להיות? " אני בהחלט מרגיש שאני יכול להיות שחקן ההגנה הכי טוב בליגה", הוא הצהיר. "אני צריך להשקיע הרבה עבודה כדי לוודא שאוכל להביא את זה בכל ערב, אבל אני חושב שאני יכול להגיע לשם".
הלילה רגע האמת של נרלנס נואל יגיע. אימו, שני אחיו ואחותו יצטרפו אליו בחדר הירוק בו מחכים הפרוספקטים הבולטים בדראפט לקריאת שמותיהם, ויחזיקו אצבעות לכישרון הכי גדול במשפחה המוכשרת, שכבר צריך להכין את התספורת אותה יציג לעולם הפעם. הלוגו של הקאבס? של המג'יק? של הוויזארדס? נראה שהפעם תרשים של בדיקת MRI תקינה יעשה את העבודה הכי טוב.