מכבי חיפה העפילה לגמר הפלייאוף של ליגת העל

אחרי חמישה משחקים דרמטיים והפכפכים, השלימה הערב (ראשון) מכבי חיפה את העונה הגדולה שלה כשהעפילה לגמר הפלייאוף בליגת העל, אחרי שגברה בעוד משחק מותח במיוחד 68:71 על הפועל אילת והשלימה 2:3 בסדרת חצי הגמר. עתה ינסו שחקניו של בראד גרינברג לשים את החגיגות מאחוריהם, ולהתרכז במשימה האמיתית: ניצחון על מכבי תל אביב האימתנית בגמר, שיתקיים אצל הירוקים בבית, באולם ברוממה, ביום חמישי. האם תצליח חיפה להפוך עונה גדולה להיסטורית?

אם גרינברג צריך להודות למישהו על הניצחון הערב, הרי שמדובר בפול סטול. הרכז, שסבל עד כה מסדרה לא יציבה, היה המנהיג של הירוקים, כשסיים עם 15 נקודות, אבל חשוב מכך- סיים עם 9 חטיפות (!), ובכך שבר את שיא החטיפות של ליגת העל בכל הזמנים. דונטה סמית' המשיך להיות העוגן ההתקפי של הירוקים (21 נקודות ו-6 ריבאונדים), פט קלאת'ס היה שם בכל פעם שנדרש, וכל זה חיפה על משחק חלש של גל מקל. חיפה מגיעה לגמר כאנדרדוגית, אבל סביר להניח שגם דיוויד בלאט ומכבי תל אביב יודעים היטב כי מדובר בקבוצה מסוכנת מאוד, שבמידה ותתפוס יום מוצלח, עלולה לקחת לה את תואר האליפות מהידיים.


אילת לעומת זאת הצליחה להישאר קרובה עד לרגע האחרון, אבל סבלה מערב חלש של סקוטי הופסון (5 נקודות, 2 מ-10 מהשדה), וגם הופעה גדולה נוספת של לארי אובאנון, שהמשיך להחזיר אותה מהקבר בכל פעם, לא הספיקה. האורחים ראויים לכל המחמאות על הקאמבק הגדול שלהם בסדרה הזו, ועל המאבק העיקש שלה פעם נוספת, אך בסופו של יום, הקבוצה מהדרום חוזרת הביתה מוקדם מכפי שהיתה רוצה, ועתה יצטרך עודד קטש להתחיל ולחשוב כיצד הוא מצליח להגיע צעד אחד רחוק יותר בעונה הבאה.

בן שימול פתח טוב את המשחק עבור האורחים עם שלשה, אך חיפה ענתה מן הצד השני עם שלשה של סמית', ויחד עם קלאת'ס העלה את הירוקים ליתרון 7:9. היתרון המשיך לעבור מקבוצה לקבוצה, סטול תפר את השלשה הראשונה שלו לערב, והמארחים ניצלו החטאות של אילת כדי לעלות ליתרון 4. גם הקבוצה של גרינברג החלה לגמגם בהתקפה, וטילמן הספיק לצמק ל-15:13 בסיום הרבע הראשון.

הופסון, שהיה חלש עד לאותו רגע פתח את הרבע השני עם שלשה, קלאת'ס ענה עם סל ועבירה, אבל יאנגר וניסים לא נתנו למארחים לברוח, ואובאנון עם חמש נקודות רצופות השלים את המהפך והעלה את אילת ל-21:23. חיפה סוף סוף הצליחה לשבור את הבצורת עם שלשה יפה של סמית' שגם סידר אסיסט גדול לתומאס בשביל דאנק מהדהד שקבע 23:27 למארחים. המארחים ניסו ללחוץ על הדוושה אבל לא הצליחו לחבר כמה התקפות יחדיו, ואל המחצית הם ירדו ביתרון מינימלי, 29:33.

סטול המשיך ללהוט מחוץ לקשת בפתיחת הרבע השלישי, כששתי שלשות נוספות שלו קבעו יתרון 35:41 למארחים. ההצגה של סטול לא הסתכמה רק בשלשות, כשהגארד החיפאי חטף שוב ושוב אבל קבוצתו לא הצליחה להפוך זאת לנקודות, ושלשה גדולה של אפיק ניסים הורידה ל-2 בלבד. קלאת'ס התעורר עם שלשה משלו, ולפני הרבע האחרון זה 41:46 למארחים.

הולמן עשה צרות לירוקים בצבע, והיתרון שוב צנח ל-3 בלבד, אבל אילת פשוט לא הצליחה לשמור מספיק טוב על הכדור בהתקפה, ושלשות של קלאת'ס וסמית' קבעו 47:55. אילת פשוט לא הרימה ידיים, וקיבלה שלשה מניסים, אבל סטול, מי אם לא, החזיר בשלשה משלו בדרך ל-52:60. נגמר? לא אם אתם שולאים את אילת. האורחים שוב חזרו, הפעם משלשה של בן שימול, ופתאום זה רק 2. דונטה סמית' שוב הציל את חבריו עם שלשה גדולה, ניסים הפעם החטיא, ותומאס קבר שתיים מהעונשין כדי לקבוע 61:67, 46 שניות לסיום. ניסים והולמן הדהימו כשצימקו ל-3 בלבד, חיפה הדהימה עוד יותר כשאיבדה כדור קריטי, וניסים נשלח אל הקו, 7 שניות לסיום. דווקא אז החטיא הגארד את הראשונה, נאלץ להחטיא את השנייה, ואילת לא הצליחה לקלוע על הבאזר. 68:71 בסיום לחיפה.

קלעו למכבי חיפה: דונטה סמית' 21 (4 מ-7 ל-2, 3 מ-5 ל-3, 6 ריבאונדים, 5 אסיסטים), פט קלאת'ס 16 (5 ריבאונדים, 4 איבודים), פול סטול 15 (0 מ-0 ל-2, 4 מ-9 ל-3, 4 ריבאונדים, 3 אסיסטים, 9 חטיפות), ג'יימס תומאס 8 (9 ריבאונדים), גל מקל 4 (6 אסיסטים), קורי קאר 3, אלכס צ'וברביץ' 1, עידו קוז'יקרו 1.

קלעו להפועל אילת: לארי אובאנון 19 (4 מ-5 ל-2, 3 מ-4 ל-3, 5 ריבאונדים, 3 אסיסטים, 4 איבודים), אלי הולמן 16, אבי בן שימול 10, אפיק ניסים 10, סקוטי הופסון 5 (1 מ-6 ל-2, 1 מ-4 ל-3, 5 איבודים), טוני יאנגר 4 (7 ריבאונדים), ג'רום טילמן 2. יחזקאל סקוורר שותף ולא קלע.

כדורסל ישראלי בוואלה! ספורט