סדרת הגמר של ה-NBA בין מיאמי לסן אנטוניו תיפתח בלילה שבין חמישי לשישי, ובשורות אלופת המערב כבר יודעים מה האתגר האמיתי שעומד בפניה: לעצור את לברון ג'יימס. האיש שיהיה מופקד על המשימה הכמעט בלתי אפשרית הוא קוואי לאונרד, שסיפר שבחן היטב את הניסיונות של לאנס סטיבנסון ופול ג'ורג' מאינדיאנה לעצור את קינג ג'יימס בגמר המזרח.
"זה אתגר גדול עבורי, לנסות לעזור לקבוצה שלי ולתת הגנה טובה", אמר לאונרד, "אני מקבל את האתגר, וכבר מצפה לשחק". סן אנטוניו כבר הוכיחה בפלייאוף הנוכחי שהיא יודעת לעצור את כוכב היריבה, כפי שעשתה עם סטפן קרי (גולדן סטייט) וזאק רנדולף (ממפיס), שהממוצעים שלהם צנחו מול הספרס. אבל עם כל הכבוד, אף אחד מהם הוא לא לברון, ומיאמי תהיה סיפור אחר.
"זו לא קבוצה של שחקן אחד", יודע דני גרין מסן אנטוניו, "לא במקרה הם זכו באליפות בשנה שעברה, ועוד התחזקו העונה עוד יותר. יש להם כל כך הרבה שחקנים טובים שמקיפים את השלישייה הגדולה שלהם, שהם מיס-מאץ' לכל קבוצה".
עכשיו בסן אנטוניו יודעים שהם יהיו חייבים תרומה מכל הסגל, לא רק מטוני פארקר, על אף הכושר הנהדר שלו. או בקיצור, הגיע הזמן שמאנו ג'ינובילי יתעורר. "אני מרגיש שהוא שמר את המיטב שלו לסוף", אמר פארקר על הפורוורד הארגנטינאי, "אני מרגיש שיהיה לו גמר גדול. זה יהיה נחמד, כי אנחנו בהחלט זקוקים לו".
ג'ינובילי, 35, סבל העונה מפציעות והחמיץ 22 משחקים, אבל עכשיו הוא מסתער על האתגר. "אני מרגיש יותר טוב", אומר הארגנטינאי, "יכול להיות שאם היינו מפסידים בסיבוב הראשון, לא הייתי חוזר בכלל מגרשים, אבל איך שהדברים הסתדרו, למען האמת, כבר שכחתי כל מה שקרה איתי העונה. אני מרגיש טוב עכשיו, אז למי אכפת מה היה? עכשיו זה הגמר. אף אחד לא זוכר כמה משחקים החמצתי".
ומה לגבי המאץ'-אפ בין המאמנים? "לשתי הקבוצות יש מאמנים טובים", התייחס דווין וויד לקרב בין אריק ספולסטרה לגרג פופוביץ', "אין ספק שלסן אנטוניו יש שיטה, ואין ספק שיש להם שחקנים שמתאימים את עצמם לשיטה. זה לא מפתיע. נהיה חייבים לעשות הרבה התאמות במהלך הסדרה הזאת".
* משחק מספר 7 בין מיאמי לאינדיאנה שבר את שיא הרייטינג למשחק NBA ברשת TNT. עם זאת, בשנה שעברה, כשמשחק מספר 7 בין מיאמי לבוסטון שודר ב-ESPN, הרייטינג היה גבוה יותר.