פפ גווארדיולה היה עסוק בחגיגות עם שחקניו על כר הדשא ביוקוהומה, יפן. ברצלונה שלו בדיוק גרפה עוד תואר לאוסף הבלתי נגמר, אחרי שחיסלה את סנטוס עם 0:4 קליל בגמר אליפות העולם לקבוצות. צ'אבי כבש, פברגאס כבש ומסי פתח וסיים. באמצע כל המסיבה, המאמן הקטאלני זכה לאורח מהקבוצה היריבה, שזה הרגע הובסה. ניימאר, ילד הפלא אחריו רודף חצי מעולם הכדורגל כבר לא מעט שנים, ניגש ולחש: "קח אותי לברצלונה". היום, אחרי שהגאון הברזילאי בן ה-21 הודיע רשמית על הגעתו לקאמפ נואו, רבים מסמנים את המשחק הזה, ה-18 בדצמבר 2011, כרגע בו נסגרה למעשה עסקת הענק הזו. ההכרזה הסופית בשבוע שעבר הייתה רק החותמת. "ברצלונה לימדה אותנו איך לשחק כדורגל", אמר ניימאר אחרי המשחק. עכשיו, הוא רוצה ליישם את מה שהוא למד, יחד איתה.
בגיל 13 ניימאר נבחן בריאל מדריד, שרצתה להחתים אותו. סנטוס נעמדה על הרגליים האחוריות והילד נשאר בברזיל והחל לככב בקבוצה של פלה. בחמש עונות הוא כבש 136 שערים (ועוד 20 בנבחרת) והוביל את סנטוס לשלוש זכיות בליגת הפאוליסטה ואחת בליברטדורס. שנה לפני משחק הגמר המדובר ההוא, בתקציב ל-2011, ברצלונה הכניסה סכום "סודי" של עשרה מיליון יורו, עליו לא דווח לאן הועבר. על פי הדיווחים, הכסף הזה הלך ישר אל חשבון של ניימאר והבטיח לקטאלנים זכות ראשונים עליו. אם הדבר אכן נכון, על מה הייתה כל המהומה סביב החתימה ברגעים האחרונים?
הסיפור הזה קשור לשלוש קבוצות פאר אירופאיות. החוזה של ניימאר בסנטוס עתיד היה להסתיים בקיץ הבא, אבל הברזילאים ביקשו למכור אותו כעת, על מנת להרוויח כמה שניתן מהעסקה. שבוע בלבד לפני ההודעה על המעבר, אביו של השחקן עוד אמר: "הכוונה שלנו היא להישאר בסנטוס עד סוף החוזה ולא שמענו מהקבוצה משהו לגבי מו"מ על מכירת ניימאר. אם סנטוס רוצה, אדבר עם הבן שלי ואבדוק איתו אם הוא באמת רוצה לעזוב, אבל כרגע יש לנו תוכניות להישאר כאן עד אחרי מונדיאל 2014. אם יהיו שינויים, יצטרכו לתת לנו התראה מוקדמת. ברצלונה מחכה לניימאר, אבל רק לקראת 2014. הם עובדים כדי למצוא דרך לשלב אותו שם והצמידו לו אנשים, שיבדקו איך הוא עובד. ריאל מדריד עושה את אותו דבר".
לא ברור אם מדובר במסך עשן שהאב ניסה לפזר בעוד הדיונים הקדחתניים מעלים הילוך או שמא הוא באמת לא עודכן בהתפתחויות, אך העובדות ברורות. אף אחד מחובבי הכדורגל לא ציפה שהסאגה הזו, שנמרחה ללא הרף קיץ אחר קיץ, תיסגר בכזה בום גדול, אלא שהשמועות כנראה הלחיצו מעט את בארסה וגרמו לה להאיץ את העניינים. זה התחיל כשסגן נשיא סנטוס לשעבר, ויסנטה קאסיונה, טען לפני כשבועיים: "ניימאר יצטרף לבאיירן מינכן באוגוסט. זו לא ספקולציה, אלא מידע אמין לחלוטין". אלופת אירופה הכחישה, אבל ברצלונה, שחוששת מאוד שגווארדיולה יפתה שחקנים שלה אל קבוצתו החדשה, לא התעלמה. לאחר שהעסקה נסגרה, גם אולי הנס הודה: "גווארדיולה באמת ביקש שנחתים את ניימאר בהתחלה, אבל היו לנו ניסיונות רעים עם צעירים ברזילאים בעבר. כולנו זוכרים מה קרה עם ברנו, זה סיכון גדול מדי. חיפשנו מישהו דומה והחתמנו את גצה".
אם באיירן עוד היוותה יריבה קלושה במירוץ, הרי שריאל מדריד עשתה הכול. בין שתי הקבוצות הגדולות של ספרד כבר היו בעבר לא מעט מלחמות על שחקנים, כאשר אלפרדו די סטפנו, לואיס פיגו ולואיס אנריקה הם דוגמאות שקופצות לראש, אבל מעולם הדברים לא התרחשו בכאלה עוצמות ועם כאלה סכומים. בתחילת מאי דווח שניימאר דחה את הצעתה של ריאל, שהסכימה להעביר לסנטוס לא פחות מ-100 מיליון יורו תמורתו. הבלאנקוס אפילו היו מוכנים לתת לו חלוקה של 30:70 לטובתו בהכנסות ממרצ'נדייז שקשורים אליו. כל שחקן אחר בקבוצה מקבל 50 אחוז, כולל כריסטיאנו רונאלדו. עד כדי כך המאבק הזה היה חשוב לריאל, שאיבדה בשנים האחרונות את ההגמוניה המקומית מול היריבה השנואה וסבלה העונה מפגיעה תדמיתית בשל כל ההתנהלות סביב ז'וזה מוריניו. ריאל הייתה צריכה נוקאאוט, אך לצערה ובניגוד למה שהתרגלה אליו, היא לא הייתה יכולה אפילו להתקרב לניצחון. בעיקר כי ניימאר כבר החליט מזמן.
ברצלונה תעביר לסנטוס 28 מיליון יורו ועוד חמישה מיליון יעברו דרך שני משחקי ידידות בין הקבוצות, אחד בברזיל ואחד בספרד, כל זה בתמורה ל-55 אחוזים בלבד מכרטיסו, כאשר השאר מחולק בין אנשי עסקים בברזיל. תשעה מיליון יורו הלכו לסוכנים שניהלו את המו"מ המתיש ועוד 30, מעבר לעשרה ששולמו בזמנו כמקדמה, הגיעו לשחקן, עוד לפני המשכורת המנופחת שהוא צפוי לקבל. עסקה במחיר בלתי נתפס לילד בן 21 שעוד צריך להוכיח את עצמו. אולם כאמור, הקרב התנהל הרבה מעל לראשו של הברזילאי.
נשיא ריאל מדריד, פלורנטינו פרס, שיעמוד לבחירות במועדון באמצע יוני, ניסה להנחית את הכוכב שיבטיח לו זכייה, אך לבסוף נאלץ להודות: "בסך הכול, ניימאר היה עולה למועדון 150 מיליון יורו. הייתה לנו הזדמנות להחתים אותו לפני שלוש שנים. עכשיו היו לו יותר מדי תנאים". ב"ספורט" הקטאלני, ג'וזף מריה קסנובאס חגג על חשבונו: "כל הצלחה של סנדרו רוסל היא עוד הפסד של פלורנטינו פרס". על פי העיתונאי דייגו טורס מ"אל פאיס", ריאל ידעה כבר חודש שלא תוכל לזכות בשחקן, אך ברגע האחרון שלח פרס שני אנשים לברזיל, בעיקר בניסיון להלחיץ את ברצלונה ולפגוע בה כמה שיוכל. כל אגורה שהולכת לניימאר, היא אגורה פחות לשחקן רכש אחר שיגיע לקאמפ נואו וכאן הדיון מגיע לנקודה החשובה באמת: למה ניימאר ולמי זה טוב?
לקראת העונה הבאה, ברצלונה צריכה מהפך רציני. השביעייה מול באיירן בחצי גמר האלופות זעזעה את המערכת ורשימת הרכש, פחות או יותר, כוללת שוער, שני בלמים וחלוץ וזה רק בתור התחלה. ניימאר הוא לא אף אחד מהם ולמרות זאת, הוא הובא ראשון, כי לפני שבארסה נזקקה לתוצאות על המגרש, היא הייתה חייבת להרגיע את הקהל שלה, שנותר המום שעה שהבווארים חוררו את הרשת של קבוצתם האהובה. בן הייוורד, כתב הכדורגל הספרדי של "גול", ניסה להבין איפה ניימאר ישתלב. הוא הציע ארבעה מערכים אפשריים: בראשון, הברזילאי ישחק יחד עם מסי מתחת לחלוץ חדש שיגיע במקום וייה. בשני, הוא, מסי ופדרו או אלכסיס סאנצ'ס יתפקדו במערך בלי חלוץ, כאשר ניימאר יתפוס את העמדה בה כיכב רונאלדיניו בשנותיו בבלאוגראנה. השלישי יהיה מערך של שלושה מגנים ושלושה קשרים, שהיה חביב על גווארדיולה, בעיקר בעונתו האחרונה בקבוצה ושם ניימאר ישחק בין הקישור לשלושת שחקני החלק הקדמי. באחרון, הוא ומסי ישחקו כחלוצים ב-4:4:2 קלאסי. טיטו וילאנובה, המאמן שאמור להסתדר בתוך כל העושר והבלגן הזה, אמר: "זה חלום לשחק עם התקפה כזו" והוסיף עקיצה לכיוון ריאל: "ניימאר בחר בפרויקט ספורטיבי ולא כלכלי".
לזכותו של הילד והמוהק ייאמר שהוא מבין את מקומו בהיררכיה. כאשר נשאל השבוע על החיבור הצפוי עם מסי הוא אמר: "בוודאי שנוכל לשחק יחד, אנחנו יכולים לעשות היסטוריה ביחד. אני אוהד גדול של מסי ומקווה לעזור לו כמה שאוכל. יהיה קל לשחק איתו, הוא מאוד אינטליגנטי, הוא השחקן הכי טוב בעולם ואני מצפה מעצמי להתרגל לכדורגל שלו כמה שיותר מהר". יוהאן קרויף היה זה שצינן מעט את ההתלהבות ואמר: "לא הייתי שם שני מפקדים על אותה ספינה, צריך ללמוד מטעויות העבר. אם אתה לומד היטב את העבר, אתה יודע אם מה שאתה עומד לעשות יהיה טוב או רע. איזה צורך יש בהבאת ניימאר לברצלונה?".
מעבר לשאלה שעולה סביב הצורך של ברצלונה בניימאר, נשאלת שאלה חשובה לא פחות: למה הוא היה צריך את המעבר הזה דווקא עכשיו. בעוד שנה בדיוק ייצא לדרך המונדיאל הביתי של הסלסאו בברזיל וניימאר אמור להיות זה שיוביל את הנבחרת לזכייה. לכן, הוא לוקח סיכון עצום במעבר לברצלונה. לראשונה, ניימאר יוצא מברזיל והוא עושה זאת בגיל צעיר. כוכבים ברזילאים אחרים שחוו מסלול דומה לשלו והגיעו היישר אל הקבוצות הגדולות ביבשת, התרסקו. הדוגמא האחרונה שעולה לראש היא זו של רוביניו, שממש כמו ניימאר הדהים את העולם במדי סנטוס, אבל התקשה למצוא את עצמו בלחץ העצום של ריאל מדריד והפך במהרה לפלופ, שנזרק מקבוצה לקבוצה. לעומת זאת, ברזילאים צעירים שהגיעו ליבשת הישנה והחלו את דרכם בקבוצות מהדרג השני, למשל רונאלדיניו, שעבר מגרמיו לפריס סן ז'רמן או רונאלדו, שהגיע מקרוזיירו לפ.ס.וו. איינדהובן, נהנו מנחיתה רכה יותר ומשם קפצו לאימפריות הגדולות של אירופה וזכו להצלחה כבירה.
ברצלונה של השנים האחרונות לא ידועה בתור מקום בו שחקני רכש פורחים. כמעט אף כוכב לא הצליח להשתלב בטיקי-טאקה וניימאר, שגם כך המספרים המסחררים שלו בברזיל מתקשים להרשים רבים באירופה ושעדיין צריך להוכיח את עצמו ולהשתלט על הנבחרת באמת, מקווה כעת שעונת ההתאקלמות לא תהיה קשה ותפגע גם במונדיאל. בספרד כבר עלו קולות בדבר "סרטן בחדר ההלבשה", בעיקר לאור העבר של ניימאר, שידע לא מעט עימותים מלוכלכים על כר הדשא, הכי רחוק מתדמית הילדים הטובים של "לה מאסיה" וברצלונה. רפא פלנסיה, כתב ה"מארקה" המדרידאי, שמצהיר על עצמו כאוהד ברצלונה, כבר הודיע: "תגידו מה שתגידו, מבחינתי ההחתמה שלו היא חדשות מעולות. הוא אימפולסיבי? אז מה, גם כריסטיאנו רונאלדו כזה".