עונת הפרמיירליג הסתיימה, אבל זה בטח לא מה שימנע מהכדורגל האנגלי לספק עוד ועוד דרמות וסיפורים נהדרים. קריסטל פאלאס, ששבה אמש (שני) לפרמיירליג לאחר שמונה שנים עם 0:1 על ווטפורד בגמר הפלייאוף, היא אחד מהם.
איצטדיון וומבלי התמלא מפה לפה והעניק אווירה נהדרת לשתי הקבוצות הלונדוניות, שהתמודדו על הזכות לשוב לליגה הבכירה ולא פחות מכך - לזכות ב-120 מיליון ליש"ט מזכויות שידור. האוהדים שגדשו את וומבלי חיכו 105 דקות עד שהגיע קווין פיליפס בן ה-39 והעניק פינאלה מרגש לערב מרגש. פיליפס, שגדל בווטפורד ובכל שלושת גמרי הפלייאוף האחרונים בהם נטל חלק נכשל והפסיד, בעט פנדל מושלם והוציא את הנשרים לחגוג.
אין ספק כי גיבור המשחק היה קווין פיליפס, שיחגוג בחודש יולי הקרוב יום הולדת 40. מלך השערים של הפרמיירליג לשעבר עלה כמחליף וכבש את השער היחיד במשחק בדקה ה-105 מהנקודה הלבנה, ואם זה לא מספיק, הרי שהוא עשה זאת מול הקבוצה בה התחיל את הקריירה. "לעלות מהספסל ולהבקיע את שער הניצחון מול המועדון בו הכל התחיל, זה פשוט סיפור אגדה", אמר פיליפס, שנולד ב-1973 - השנה בה פאלאס ירדה לראשונה לליגת המשנה.
ווילפריד זאהה, שהגיע לפאלאס כמושאל ממנצ'סטר יונייטד רשם ככל הנראה את משחקו האחרון במדי הנשרים. בסיום הוא התקשה להסתיר את ההתרגשות הרבה. "אין לי מילים. אני מותש ולא יודע מה לומר. זה כמו חלום שמתגשם, זה כל מה שרציתי", השתפך. "לעזוב את קריסטל פאלאס עכשיו, כשאני יודע שהיא במקום טוב - בפרמיירליג - זו הייתה המטרה שלי. רציתי את זה כל כך הרבה זמן".
גם מאמן פאלאס, איאן הולווי, הרשה לעצמו לפנטז בסיום על הישארותו של זאהה: "אם יתנו לי אותו שוב זה יהיה צעד מטופש, אבל אתה אף פעם לא יכול לדעת. עכשיו כשעלינו שוב לליגה הבכירה זה עוד עשוי להיות ריאלי". הולוואי יודע למי פאלאס תזדקק במיוחד בעונה הבאה. "לחזור לפרמיירליג זה דבר גדול עבור המועדון הזה. אנחנו בפרמיירליג! אלוהים, עזור לנו".
בצד השני, ג'יאנפרנקו זולה שוב ירד מאוכזב. מאמן הצרעות כבר היה יכול לחגוג מזמן העפלה לפרמיירליג, אך בכל פעם שנקרתה בדרכו ההזדמנות קבוצתו הפסידה. "זה רגע לא קל. זה לא היה המשחק הכי טוב שלנו, אבל להפסיד מפנדל בהארכה זה דבר שקשה מאוד להתמודד איתו".
"בכל מקרה", התנחם זולה, "עצם ההגעה למעמד הזה היא בונוס עבורנו, זה לא משהו שציפו ממנו. בעונה הבאה אנחנו משוכנעים שנהיה חזקים יותר".
