חיבוקים וחיוכים נרשמו אמש (חמישי) בקרב שחקני ואנשי הנהלת הפועל לירושלים לאחר הניצחון על נתניה 68:79, שהבטיח את ההעפלה לחצי גמר הפלייאוף. כעת, הירושלמים מחכים לסדרה הפיקנטית מול מכבי תל אביב. המאמן שרון דרוקר לא התאפק ושאג בשמחה כשנכנס לחדר ההלבשה. "אני גאה בכם, אנחנו יכולים לעשות דברים נפלאים. לא נראה לי סביר שהיינו מסיימים את העונה היום", החמיא דרוקר לשחקנים בחדר ההלבשה. לאחר העונה ההפכפכה שעברה הקבוצה, תחושות ההקלה ניכרו היטב בפניהם של קברניטי הקבוצה.
"אני לא יודע אם אני מזיע מהאולם או מהלחץ מהמשחק שעברנו. גם כשהובלנו אחד הדברים היציבים שלנו היה חוסר יציבות", אמר אחד משחקני ירושלים בסיום המשחק אמש. אולם הדרך לניצחון לא היתה נטולת תקריות. כמה שחקנים העירו הערות כשהורדו לספסל, סמארדו סמואלס זעם על עבירות שנשרקו לו, לימונד היה נסער עת הורד לספסל, כשהמאמן דרוקר היה צריך להרגיעו. מעבר להכנות המקצועיות, נראה שלמאמנים ולהנהלה צפויה לא מעט עבודה מנטלית עם השחקנים בגזרה זו.
"היה משחק מאוד מותח", הוסיף דני כהן, מנכ"ל הפועל ירושלים בשיחה עם וואלה! ספורט. "מבחינתי, להפסיד בסדרה כזו זה נקרא כישלון. ידעתי שגם נגיע עם הלחץ הזה ושנתניה תשחק משוחרר וטוב. פלייאוף זה מנטלי והשחקנים שלנו הופיעו מול נתניה כפי שצריך במשחק האחרון. ההגנה תפקדה. גם כשהובלנו ב- 13 נקודות היו חששות, כי במשחק הקודם הובלנו בשבע הפרש ועשינו טעויות, לכן תמיד יש את הלחץ הזה. עד 20 שניות לסיום לא העזתי לחגוג".
לאחר מכן, כהן הגיב לדברי מאמן נתניה דני פרנקו שאמר ל'ישראל היום' כי "רק מתקציב חילופי הזרים של ירושלים יכולנו לעשות קבוצה שתתמודד על התואר".
"דני פרנקו אמר שרק החילופים שעשינו עם הזרים זה רבע מהתקציב של נתניה? אני לא אוהב את הדברים שנאמרו על יד פרנקו, כשהוא ניצח את מכבי תל אביב הוא לא אמר את זה, אבל אני באמת לא רוצה להיכנס לשטויות האלו. כאתה מנצח אתה גאון וכשאתה לא אז אין לך כסף. אני לא 'מתבכיין' לא שאני משחק מול מכבי או ריאל מדריד. זו הקבוצה שיש לב, נשמה והגנה מנצחת. לא הכסף".
על הסדרה הפיקנטית מול מכבי תל אביב הצהיר כהן: "למה אנו מצפים? אנו מצפים לעבור אותם . הם תמיד עדיפים אבל אני מצפה לעבור אותם. עם כל הקו הקדמי שדיברו עליו הם מקום ראשון באירופה וכמעט הגיעו לפיינל פור. כדי לנצח את מכבי אנחנו צריכים להגיע מרוכזים ושכל השחקנים שלנו ישחקו טוב. אני מצפה ומקווה לקחת אליפות. נצטרך להראות הגנה טובה".
על התקריות האחרונות עם השחקנים , והתמרמרותם אמש של סמואלס ולימונד במהלך המשחק הוסיף כהן: "סמואלס היה נסער כי שרקו לו שתי עבירות לא נכונות. הוא רגיל לליגה אחרת, לפעמים דברים מתסכלים אותו. אבל הוא עוד צעיר וילמד. לגבי פלס, אני מאוד שמח בשבילו כי אני מאוד אוהב את הבחור הזה והוא לקח את ההפסדים האחרונים מאוד קשה, פלס בא לשחק בשביל הקבוצה ואני מצדיע לו".
"כל הסדרה הזאת היתה בהחלט לא קלה", הודה ג'וש דאנקן, משחקניה הבולטים של הפועל ירושלים. "אבל הניצחון הזה והעלייה לחצי הגמר הם צעד משמעותי לעבר המטרה שלנו. עכשיו יש לנו משימה ענקית להגיע ולנצח את מכבי".
על התקריות המשמעתיות בין השחקנים בקבוצה אמר דאנקן: "אני חושב שיש המון שחקנים שרוצים לנצח ולשחק ביחד. זה כל מה שקורה".
טרם ידוע מי יהיה בעל השליטה בהפועל ירושלים בעונה הבאה, אולם אנשי ירושלים משוכנעים כי יש להשאיר את ג'וש דאנקן לעונה נוספת, בהתאם לחוזה עימו. "זה מחמיא לי שאומרים עליי את זה, אבל באמת שכולם מתרכזים לשחק קבוצתי ולנצח. מכבי תל אביב היא קבוצה טובה וכולנו מתרכזים בהצלחה בשלב הבא", מדגיש השחקן.
בתוך כך, בשל העובדה כי טרם ידוע מי יהיו הבעלים ומי ינהל את הקבוצה, ישנה אי וודאות לגבי גובה התקציב בעונה הבאה. ועל כן קשה לקברניטי הפועל ירושלים לבצע פעולות והכנות לקראת העונה הבאה. השבוע היתה אמורה להתקיים ישיבת דירקטוריון, אולם היא התבטלה מאחר ולא נכחו מספיק דירקטורים. "חברי הדירקטוריון לא הגיעו כי אולי חלקם מרגישים שהם לא יהיו רלוונטיים בקרוב", מנתח גורם בקבוצה. "המצב הזה מקשה מאוד על ביצוע פעולות. זו הרגשה מוזרה. בעוד כחודש הקבוצה צריכה להודיע ללא מעט שחקנים האם בכוונתה לממש את האופציה עליהם, אך אין מי שיקבל החלטה ולא ידוע אפילו התקציב".
