הפועל אילת העפילה הערב (חמישי) לחצי גמר הפלייאוף לאחר שגברה 80:91 על מכבי ראשון לציון במשחק החמישי והמכריע של הסדרה ביניהן ברבע הגמר. במצב של 2:2 בסדרה המסקרנת אילת, שסיימה את העונה הסדירה במקום השני, לא רצתה לסיים את העונה מוקדם מהצפוי ונחלצה בעור שיניה מראשון לציון. עכשיו, כשהפועל אילת חוזרת לחצי הגמר בעונה הראשונה לאחר שהחליפה את מ.כ הבקעה, אפשר להכריז רשמית שהכדורסל חזר לקבוצה הדרומית הסימפטית. עודד קטש וחבורתו יפגשו בחצי הגמר את מכבי חיפה, עימה התחרו במשך רוב שלבי העונה הסדירה על המקום השני. מה שבטוח - יהיה חם.
לו"ז חצי הגמר:
משחק 1 (בחיפה) - יום ראשון, 26/5, 19:45
משחק 2 (באילת) - יום רביעי, 29/5, 19:30
משחק 3 (בחיפה) - יום ראשון, 2/6, 19:45
משחק 4 (באילת, במידת הצורך) - יום רביעי, 5/6, 19:30
משחק 5 (בחיפה, במידת הצורך) - יום ראשון, 9/6, 19:45
אילת נהנתה מאווירה נהדרת באולם האינטימי הביתי, קיבלה בחזרה את סקוטי הופסון שהיה חלש לאורך כל הסדרה, וניצלה בריחה ברבע הרביעי כדי לחגוג בסיום. בכך, נשמרה הסטטיסטיקה של משחקי מספר חמש - שרק אחד מתוך 11 כאלה לאורך ההיסטוריה של הכדורסל הישראלי הסתיימו בניצחון של הקבוצה האורחת. ראשון לציון מסיימת את העונה עם עם לא מעט סיבות להיות מעודדים, לאחר שפתיחת העונה הקטסטרופלית מעט נשכחה עם מינויו של רוני בוסאני למחליפו של אפי בירנבוים. הכתומים נותרו במרחק נגיעה מאילת במשך רוב שלבי המשחק, אך התפוצצות של הביתיים ברבע האחרון הבטיחה ניצחון. אלי הולמן הצטיין עם 20 נקודות, ובצד השני 25 של אדריאן יוטר לא הספיקו.
מהלך המשחק
רבע 1:
המשחק נפתח בצורה מהוססת מבחינת שתי הקבוצות, שלא קלעו בדקה וחצי הראשונות. אור סולומון העלה את מכבי ראשון לציון ליתרון ראשון, אך סקוטי הופסון השווה עם דאנק קל. שלשה של עמית בן דוד העלתה את ראשון לציון ל-2:7. לארי אובאנון ענה עם חמש נקודות רצופות, אחרי חסימה אדירה של ג'רום טילמן על אור סולומון במתפרצת, ועוד שלשה של של הופסון החזיר את היתרון לאילת. בן דוד צימק ל-14:11 לאילת. הופסון הגיע לשבע נקודות עם חדירה מצוינת, אך סלים של חנוכי ורייט החזירו את היתרון לצד של ראשון לציון, שהוליכה 18:19 בתום הרבע הראשון.
רבע 2:
סקוטי הופסון ולארי אובאנון פתחו את הרבע השני מצוין עם שני סלים, ומהצד השני אור סולומון שוב החטיא שלשה.אילת עלתה ל-20:26, אך ראשון העיקשת שוב התקרבה ל-24:26. סקורר חדר יפה והעלה את אילת ליתרון שש. הופסון עם עוד ג'אמפ מדויק עלה ל-11 נקודות. אדריאן יוטר הגיע לעשר נקודות אצל ראשון לציון ושמר אותה קרובה. רייט קירב את האורחת ל-37:33. שלשה של לארי אובאנון קבע 35:40 לאילת בירידה להפסקה.
רבע 3:
ניצן חנוכי פיטם את יוטר עם עוד אסיסט בפתיחת הרבע השלישי, והצמד חיבר עוד מהלך נהדר בפיק אנד רול כדי להוריד ל-42:39 לאילת. הולמן עלה לשמונה נקודות אישיות והצבע הפרוץ של ראשון נותר פרוץ. אך חנוכי סירב לוותר: הגארד חילק אסיסט שביעי, הפעם לשלשה של בן דוד, והיתרון של אילת צומק ל-46:48 בלבד. חנוכי המשיך את היכולת הנהדרת ועם חדירה מוצלחת העלה את ראשון לציון ליתרון 51:52. אך היתרון של ראשון לא נשמר לזמן רב. שלשה של גיא כהן שעלה ממעמקי הספסל העלה את אילת ליתרון 52:57. אפיק ניסים חתם את הרבע עם ג'אמפ מחצי מרחק, שקבע 57:62 לאילת בתום הרבע.
רבע 4:
ראשון לציון צימקה ל-62:59 בפתיחת הרבע, אך ניצן חנוכי ספג עבירה חמישית ושנויה במחלוקת, שגררה תגובה זועמת של המאמן רוני בוסאני. סקוטי הופסון רץ לבדו למתפרצת והיה יכול להעלות את אילת ליתרון שיא של שבע נקודות, אך החטיא בשלומיאליות. איליי הולמן עלה ל-17 נקודות, אך אז הגיע טוני יאנגר משום מקום, קבר שלוש שלשות רצופות והעלה את אילת ליתרון מבטיח, 63:76, חמש דקות לסיום. המומנטום של אילת נמשך, והיא לא החטיאה כמעט אף זריקה, בדרך ליתרון 67:85. ראשון לציון נראתה אובדת עצות בשלב זה. הופסון נעץ עוד מסמר בארון של ראשון לציון עם שלשה שקבעה יתרון של 21 נקודות. יוטר הגיע ל-25 נקודות אך לא הצליח להמתיק את הגלולה המרה של ראשון לציון. עד הסיום ראשון הצליחה לצמק מעט, אך בסיום אילת הייתה זו שחגגה עם 80:91.
סטטיסטיקה
קלעו להפועל אילת: אלי הולמן 20 (9 מ-13 מהשדה, 8 ריבאונדים, 3 איבודים), לארי אובאנון 15 (3 מ-4 ל-3, 7 ריבאונדים, 6 אסיסטים, 3 חטיפות), סקוטי הופסון 14 (9 אסיסטים, 3 איבודים), טוני יאנגר 11 (3 מ-3 ל-3), ג'רום טילמן 9, יחזקאל סקוורר 9, אפיק ניסים 7 (7 אסיסטים), גיא כהן 6. אבי בן שימול, אוריה מזרחי ודור שופן שותפו ולא קלעו.
קלעו לראשון לציון: אדריאן יוטר 25 (9 מ-12 מהשדה, 12 ריבאונדים, 3 חסימות, 3 חטיפות, 39 נקודות מדד), ג'וליאן רייט 17 (9 ריבאונדים), עמית בן דוד 14, ניצן חנוכי 7 (7 אסיסטים, 3 איבודים), לזאריק ג'ונס 7 (3 מ-9 מהשדה), שון דאוסן 6, אור סולומון 4 (2 מ-9 מהשדה), ניר כהן, יבגני חולודוב ודניאל איידן שותפו ולא קלעו.
