(2) סן אנטוניו ספרס - (5) ממפיס גריזליס
מאזן בעונה הסדירה: 2:2
המאמנים בפלייאוף: גרג פופוביץ' 79:126 (ארבע אליפויות), ליונל הולינס 13:18
איך סן אנטוניו תנצח?
הספרס צריכים לשלוט בקצב המשחק ולהאיץ אותו, כדי לצבור נקודות קלות במתפרצות, להשיג מבטים פנויים מחוץ לקשת, ולשבש את סגנון המשחק המבוקר של הגריזליס, שעד כה מובילים את קבוצות הפלייאוף עם 11.1 איבודים למשחק בלבד. טוני פארקר ומנו ג'ינובילי הם אלה שאחראים להכתבת קצב מהיר, אך האם יוכלו להתמיד בכך לאורך סדרה ארוכה ואינטנסיבית? הצרפתי לא כשיר במאות האחוזים וזה ניכר לסירוגין מול השמירה של קליי תומפסון בסיבוב הקודם. ממפיס יכולה להעמיד מולו סוללת סטופרים מרשימה יותר, כך שללא החלמה מלאה - אם לא ביומיים של מנוחה מחמישי ועד היום, אז אולי בין המשחק השני (יום ד') לשלישי (יום א') - פארקר יתקשה לשחזר את התפוקה הממוצעת של 25 נקודות ב-51% מהשדה, שהשיג מול ממפיס במהלך העונה.
מבחינת הארגנטינאי, 34.2% מהשדה בממוצע לסדרה מול גולדן סטייט אומנם לא מבשרים על כושר קליעה מעודד, אבל הנתון החשוב מגיע ממשחקי הפתיחה והסגירה, שבהם סן אנטוניו ניצחה - 11 אסיסטים לג'ינובילי בכל אחד מהם. הספרס יצטרכו למוטט את הגנת הגריזליס במסירות עומק חכמות, ולא רק מצד לצד עד לזריקה משלוש, עם טים דאנקן ובוריס דיאו כשני מוסרים נוספים שגם מסוגלים למשוך את הגבוהים מולם מחוץ לצבע, הודות לקליעה שלהם.
אחרי התמודדות מול איום הקליעה משלוש של הלוחמים, הגנת הספרס תיאלץ להתאים את עצמה מחדש להתקפה מאיימת מסוג אחר לגמרי. סדרת הפלייאוף הקודמת בין שתי הקבוצות התאפיינה בדומיננטיות של זאק ראנדולף ומרק גאסול בצבע, אך מאז השתנו כמה דברים לטובת סן אנטוניו: דאנקן הזדקן בשנתיים סטייל בנג'מין בוטון, טיאגו ספליטר ודני גרין קודמו מקצה הספסל לחמישייה, וקוואי לאונרד הצטרף לקבוצה. ספליטר הצליח במהלך העונה הסדירה לפצות על המחסור במאסה לעומת זי-בו, על ידי שימוש באורכו ועבודת רגליים טובה. דאנקן היה הריבאונדר המוביל בסדרה העונתית עם 12.6 בממוצע, וגרין-לאונרד נותנים לספרס צמד שומרים ארוכים ואתלטיים, שיוכלו לסייע בציפוף הצבע ושליחת דאבל טים לגבוהים, בזמן שטוני אלן וטיישון פרינס יצטרכו להוכיח שהם מסוגלים להעניש בקליעות ממרחק. בעקבות העבודה הנהדרת שעשה מול סטפן קרי, סביר שנראה לפרקים את גרין מופקד גם על מייק קונלי - במיוחד כאשר ניתן יהיה להעמיד את פארקר מול ג'ארד באיילס בעל המימדים הדומים, אך אולי גם בניסיון להחביא אותו מול אלן.
איך ממפיס תנצח?
הגריזליס צריכים לשלוט בקצב המשחק ולהאט אותו, כדי להתיש את שומרי הספרס במאבקים דרך חסימות, מלחמות על מיקום בצבע, ובניסיונות למנוע ריבאונד התקפה. אחרי סדרה שבה גאסול נשמר לפרקים על ידי קווין דוראנט הצנום, ובהתאם לקח אותו עם הגב לסל עמוק בצבע, הוא ימצא מולו את דאנקן ויצטרך לדייק בקליעות מאזור ההיי-פוסט, כדי שיוכל להשתמש גם בכלים אחרים בארסנל שלו, כמו הורדת כדור לרצפה ויכולת המסירה המשובחת.
אחרי התמודדויות נוחות מול בלייק גריפין וסרז' איבקה, שאינם שומרים אישיים דגולים, נכונה לזאק ראנדולף סדרה מתסכלת יותר, כפי שמראות תצוגות של 5 מ-21 ופעמיים 4 מ-11 מול הספרס בעונה הסדירה. המפתח מבחינתו טמון בנקודות הזדמנות שנייה, שפעמים רבות מגיעות מריבאונד התקפה מיד לאחר החטאה שלו בעצמו, ובסחיטת זריקות עונשין. ממפיס מובילה את קבוצות הפלייאוף עם 31.6 גיחות בממוצע לקו (77% משם), הישג לא רע בכלל בשביל קבוצה ללא שחקן חוץ מוביל שמסוגל לייצר מצבי קליעה מכלום (בעונה הסדירה הגיעו לקו 22.2 פעמים מאז הטרייד על רודי גיי). היעדר הקליעה משלוש אומנם תישאר נקודת תורפה של הקבוצה, אבל קונלי (14 מ- 49 עד כה בפלייאוף) ופרינס ( 4 מ- 16) מסוגלים וחייבים לאפס את הידית בשלב הזה. מטוני אלן בטח שלא תגיע הישועה בתחום, אך כל עוד ימשיך לתקוף את הטבעת ובמיוחד אם הספרס ינסו להחביא את פארקר בשמירה עליו, ממפיס רק תרוויח מכך כאוס בהגנת הספרס, הדבקת עבירות לגבוהים היריבים, ונקודות קלות פה ושם.
אחרי שהעניקו טיפול הגנתי הגון לדוראנט, טריו הסטופרים אלן-פרינס-פונדקסטר יתמקד בהורדת אחוזי הקליעה של הספרס מחוץ לקשת, נתון שבו ממפיס הובילה את הליגה מאז הטרייד עבור הנסיך מדטרויט. עם זאת, יהיה מעניין לראות אם אחד מהם יופקד על פארקר, כי למרות שקונלי הזריז מסוגל לעמוד בקצב שלו, רצוי לשמור עליו מפני פאולים והתעייפות לטובת תפוקתו בהתקפה. פונדקסטר המועמד המוביל לכך, עם הרקורד המוכח שלו בהגנה מול כריס פול.
מאחורי כולם ימתין גאסול, עם היכולת שלו לקרוא מהלכי התקפות יריבות ולהתמקם מראש לסגירת נתיבי חדירה, אבל הוא יאלץ להתמקד גם בשמירה על דאנקן, ובאופן כללי להישמר מבעיית עבירות מול התקיפות המיומנות של פארקר בקרבת הטבעת. אומנם דרל ארתור נתן את אחד ממשחקיו הטובים ביותר העונה מול סן אנטוניו, וגם סיפק את הסחורה בסדרה הקודמת בין השתיים, אבל המאמן הולינס יעדיף להשתמש בו בעיקר כמחליף של ראנדולף ופחות לצדו, מאחר שזהו הרכב שמולו הספרס יוכלו לשחק סמול בול מהיר ויעיל יותר מבחינתם.
למה זו ה-סדרה?
כי זאת הייתה סדרה משובחת כבר לפני שנתיים, ומאז הגריזליס צברו עוד יותר ניסיון, בעוד הספרס עברו רענון שורות קל וגם יזכו בשירותיו של ג'ינובילי הפעם. מעבר לאלמנט הנקמה על הדחה משפילה של מדורגת מס' 1 ע"י מס' 8, תהיה בסן אנטוניו גם תחושת נחישות שמקורה ברצון להעפיל לגמר נוסף והזדמנות לזכייה באליפות, לראשונה מאז 2007. אותה נחישות אף פעם לא חסרה בממפיס, שממש לא מתכוונת להסתפק בהעפלה ראשונה לגמר המערב בתולדות המועדון. בקיצור, תהיה כאן מלחמת עולם, בין שני סגנונות כדורסל קוטביים אך מהנים לצפייה, כל אחד בדרכו שלו. ואילו נקודת החפיפה הבולטת בין הקבוצות היא בעמדת הסנטר, שם תוכלו לחזות בהתמודדות בין דאנקן וגאסול המגוונים והאינטליגנטיים.
ולתחזית
כנראה שזו תהיה הסדרה הכי מאוזנת בפלייאוף 2013, ובגלל שכרגע היתרון הבריאותי נמצא בידי ממפיס, כפי שקרה גם בשלבים הקודמים עם פציעותיהם של בלייק גריפין וראסל ווסטברוק, נראה כי זה ימשיך להיות הפלייאוף שהולך לטובתה - אבל בזכות ולא רק בחסד, כי הגריזליס פשוט מצליחים לכפות את רצונם על יריבותיהם במאבק על כל ריבאונד, כדור תועה, וחציבת נקודות מן הסלע. 2:4 לממפיס.