ספטמבר 2011. אצטדיון האור בליסבון. מחזור הפתיחה של שלב הבתים בליגת האלופות. הדקה ה-24. ניקולאס גאיטאן קיבל כדור באגף השמאלי, הסתובב, עשה צחוק מפאביו דה סילבה ושלח כדור ארוך וגאוני עם החלק החיצון של הרגל לעברו של אוסקר קרדוסו, שעצר בחזה, נכנס לרחבה והכניע בבעיטה חדה את אנדרס לינדגארד. ריאן גיגס אמנם השווה שלוש דקות להפסקה וקבע 1:1 במפגש בין בנפיקה למנצ'סטר יונייטד, אבל הערב ההוא היה כולו הצגה אחת גדולה של הקשר הארגנטינאי. גם אלכס פרגוסון הגדול לא הצליח להתאפק והחמיא בסיום: "גאיטאן שיחק בחוכמה והראה יכולות אישיות נהדרות".
הערב ההוא הקפיץ את גאיטאן כיתה למעמד של פרוספקט לגדולות ביבשת, בדיוק כמו האיש אותו הגיע להחליף בבנפיקה אנחל די מריה. גם ההתלהבות של פרגוסון לא נרגעה. וכשסר אלכס מתלהב משחקן שנותן הצגה נגד הקבוצה שלו, זה לעיתים נגמר בהצעה. תשאלו את כריסטיאנו רונאלדו.
הסקוטי ניסה גם הפעם, אבל בנפיקה נלחמה על הארגנטינאי, דרשה סכומים מופרזים ושמרה על הכוכב שלה לשנתיים בהן הוא רק הלך והשתבח. בקיץ, גאיטאן יעשה כנראה את המעבר הגדול המצופה ולפני כן הוא ינסה לעזור לקבוצתו הנוכחית להשיג תואר אירופי אחרי 51 שנה בגמר הליגה האירופית מול צ'לסי. פרגוסון יצפה בעניין.
גאיטאן (25) נולד בסן מרטין שבפרברי בואנוס איירס וכשהיה בן שמונה גילה אותו הסקאוט הנודע רמון מאדוני במהלך משחק קטרגל ולקח אותו למחלקת הנוער של בוקה ג'וניורס. הילד הלך והתקדם וצבר לעצמו שם בקרב אוהדי בוקה. עוד לפני ששיחק בבוגרים אלה הדביקו לו את הכינוי: "הפלא השמאלי", בשל הרגל הדומיננטית והטכניקה המרשימה. אלא שדווקא בקבוצה הבוגרת היו מי שפחות התלהבו. חששו ממבנה הגוף הצנום.
שנה שלמה היה גאיטאן חלק מהסגל המורחב בבוגרים תחת מיגל אנחל רוסו ובהמשך קרלוס איסצ'יה, אך לא התלבש למשחקים והפך מתוסכל. כשאלמריה הספרדית הציעה לרכוש 75 אחוז מכרטיסו תמורת חצי מיליון יורו, הילד התחנן בפני ראשי המועדון ללכת: "אני לא יודע אם תהיה עוד הזדמנות כזאת". בבוקה לא היו מוכנים לשמוע. הופעת הבכורה המיוחלת הגיעה שני מחזורים לסיום טורניר הקלאוסורה 2008, חודשים ספורים לאחר יום הולדתו ה-20. ניקו נכנס ל-14 דקות ב-1:3 על ארסנאל. השאר היסטוריה.
בקבוצת הנוער גאיטאן שיחק בעיקר כמספר 10, עושה המשחק, אבל בבוגרים בעמדה הזו הייתה בבעלותו המוחלטת של חואן רומן ריקלמה. איסצ'יה מצא פתרון יצירתי. הקשר הוסט לאגף הימני ופרח. כשחקן כנף הוא הביא לידי ביטוי בקלות את הטכניקה והמהירות וסיפק כניסות עם הרגל ההפוכה. במהרה הוא השתלט על חולצת ההרכב וגם ההתעניינות בו הלכה וגברה.
למרות הפריצה המטאורית, בארגנטינה מתארים בחור צנוע. כשהסוכן שלו הציע לקנות לו רכב, הקשר סירב וענה שטוב לו להגיע לאימונים ברכבת עם חבריו לקבוצה: "אני עם החברים ואני שמח, אז למה לשנות?". גם כשהגיע הזימון הראשון לנבחרת, ניקו הצטנע: "דייגו מראדונה מתקשר אליי מדי פעם לראות מה איתי. חשבתי שהוא שוב התקשר לשאול לשלומי. אבל כשהוא אמר לי שאני מוזמן לסגל, לא האמנתי. אני לא חושב שמישהו האמין כשהסגל פורסם".
המעבר לבנפיקה תמורת 8.4 מיליון יורו נסגר בשלהי אפריל 2010, עוד לפני שהושלמה העברת די מריה לריאל מדריד. המאמן ז'ורז'ה ז'סוס ידע ייאלץ להיפרד מהכוכב והחל לחפש מחליף. כשראה את גאיטאן, החיפושים תמו. "אימנתי אז במקסיקו ופנו אליי מבנפיקה בשאלה האם גאיטאן יכול להחליף את די מריה", סיפר איסצ'יה. "עניתי שכן כי למרות שהם שונים, יש להם משהו במשותף. הם יכולים לשחק בכל עמדה בקישור הקדמי. לגאיטאן יש הכול. הוא קורא את המשחק, מוסר נהדר, טכני, מהיר וחכם. בנוסף, הוא בחור טוב".
ההתחלה הייתה איומה. גאיטאן התקשה להתאקלם והתקשורת חתכה אותו בכל הזדמנות. אמרו שהוא לא בנוי לכדורגל האירופי, שיש לו נפילות ביכולת ושהוא לא עוזר מספיק להגנה. "היה לי קשה בהתחלה כי הכדורגל והמגרשים שונים. המאמן שם אותי בעמדה שונה ממה ששיחקתי בארגנטינה, אבל הוא סמך עליי. בכל פעם ששיחקתי, הביטחון עלה". השער הראשון הגיע רק בנובמבר ועונה די בינונית הסתיימה עם תשעה שערים ותשעה בישולים בכל המסגרות. גם ההשוואות הבלתי פוסקות לדי מריה פגעו. "אני לא המחליף של אף אחד", אמר בזעם כשנשאל על קשר ריאל מדריד. "הביאו אותי מסיבה מסוימת ואני כאן כדי לעשות את העבודה שלי".
כל מה שלא עבד בעונה הראשונה, התפוצץ בשנייה. ניקו הבין את הדרישות, הציג שיתוף פעולה מבריק בקישור עם פאבלו איימאר ועבר להתמקד בבישולים. 15 כאלה היו לו בעונה שעברה. "הרבה דברים השתנו וגם השתפרתי מאוד", ניתח השחקן. "אני משחק יותר בחופשיות, בדרך שלי. המאמן נתן לי חופש בחלק הקדמי. יש לי תפקיד. אני ממלא פונקציה שמחייבת אותי לעבוד קשה יותר בשביל הקבוצה גם במונחים טקטיים ואני צריך להישאר מרוכז כל הזמן".
בנפיקה רשמה אשתקד קמפיין אירופי נהדר שהסתיים בהדחה ברבע גמר האלופות מול צ'לסי וגאיטאן (מלך הבישולים במפעל) תפס את העין. "הוא השתפר מאוד מבחינה טכנית והתקפית, אבל עדיין יש לו מה לשפר כדי להגדיל את הערך שלו", התבטא המאמן ז'סוס. הסקאוט מאדוני הרשה לעצמו להתפייט יותר: "תוך שנתיים או שלוש ניקו יהיה שווה 40 מיליון יורו. יש לו את כל היכולות להביא אושר לאוהדי בנפיקה כמו שעשה די מריה. הוא ברמה של די מריה. הוא משנה נהדרת את הקצב ומאוד חכם במשחק שלו".
ההערכה אינה מוגזמת. שבועות לאחר אותה הצגה נגד מנצ'סטר יונייטד ובמקביל לפרסומים על ההתעניינות מצידו של פרגוסון, האריכה בנפיקה את חוזהו של הקשר בשנה והגדילה את סעיף השחרור שלו ל-38 מיליון ליש"ט. אלא שבאנגליה פורסם כי פרגוסון נחוש לצרף את הארגנטינאי. לקראת חלון ההעברות של ינואר אשתקד נטען כי הקבוצות סיכמו על מחיר של 29 מיליון ליש"ט, אבל העסקה לא יצאה אל הפועל. באפריל שוב טענו באנגליה כי הסיכום קרוב כשהפעם המתווה היה 20 מיליון ליש"ט פלוס פדריקו מאקדה ופאביו דה סילבה. סירובו של האחרון למעבר מנע את העסקה.
מעטים האמינו שגאיטאן ישחק העונה בבנפיקה. במשך כל הקיץ הוזכרו בנוסף ליונייטד ענקיות היבשת כמו: יובנטוס, ליברפול, אינטר ואתלטיקו מדריד כמועמדות לקלוט את השחקן. בנפיקה סירבה לכולן. גאיטאן זעם וגורמים בסביבתו הקפידו להזין את התקשורת בליסבון בידיעות לפיהן הוא: "לא מרוצה". ז'סוס הגיב בסדרת חינוך. בארבעת מחזורי הפתיחה הקשר ישב על הספסל ולא שותף. "הוא לא בכושר", הסביר המאמן ופירט: "הקבוצה ואני צריכים לעזור לניקו כדי שיוכל לחזור לתפקד בצורה נורמאלית ולעזור לנו. הוא לא מגיב כמו שצריך כשדברים לא הולכים לפי התכנית שלו". לפני חודשיים נשאל המאמן על ירידה נוספת בכושרו של השחקן וענה בדרכו הייחודית: "בעיה פיזית? "אני לא יודע על בעיות אחרות. לא יודע אם יש לו בעיות בחיי המין".
ז'סוס הוא טיפוס מוזר. מדבר בשפה עילגת, אבל נחשב לטקטיקן מבריק ומעיד על עצמו כמאמן שהושפע מהטוטאל פוטבול ההולנדי של שנות ה-70. בנפיקה הציגה השנה כדורגל מבריק והתקפי וגאיטאן נחשב לאחד מעמודי התווך של השיטה. הוא גם ידע להתאפס, לשים את השמועות בצד ולהציג את היכולת המוכרת מהעונה שעברה. בנפיקה נראתה בדרך לעונה חלומית. ריצה בליגה וקמפיין אירופי אדיר. אחרי ההדחה מליגת האלופות, הפורטוגלים השאירו מאחור את לברקוזן, בורדו, ניוקאסל ופנרבחצ'ה בדרך לגמר הליגה האירופית. בשבת הכול התהפך עם הפסד דרמטי 2:1 לפורטו שכנראה ישלח את האליפות לכחולים שנה שלישית ברציפות. ערב הגמר, בבנפיקה דיברו לא מעט על הסרת הקללה (שישה הפסדים בגמר אירופי מאז 1962), אבל גם שם יודעים שהזכייה חשובה בעיקר כדי לכפר על הפנצ'ר בליגה.
"צ'לסי פייבוריטית ויש לה סגל מאוזן עם שחקנים יקרים, אבל לדעתי הטכניקה של שחקני בנפיקה טובה יותר. בנפיקה קבוצה מאוד חדה. הם שולטים היטב בכדור ומשחקים כדורגל מצוין", ניתח המאמן השבדי סוון גוראן אריקסון את יחסי הכוחות לקראת המשחק באמסטרדם. לא מן הנמנע שהמשחק הזה יהיה בין האחרונים של הארגנטינאי במדים האדומים. סוכנו כבר אישר שהשחקן עשוי להימכר בפגרה. המחיר צפוי לעמוד על 30 מיליון יורו. קונים? לא חסר. גם היונייטד תיכנס לתמונה שוב כשפרגוסון, על פי פרסומים, ישמח להעניק מתנה יקרה ליורשו דייויד מויס. בינתיים, לגאיטאן יש חוב לסגור. די מריה עזב את בנפיקה כאלוף. הוא רוצה לעזוב עם תואר אירופי: "אני יודע שעבר הרבה זמן מאז שבנפיקה הגיעה לגמר אירופי. במונחים של היסטוריה, זה הזמן שלנו".
