18 ביולי 2012. פריס סן ז'רמן, הנובורישית הנלהבת והמאיימת של הכדורגל האירופי, הציגה את השלל המרכזי שלה בחלון ההעברות. האוהדים הנרגשים התאספו במתחם של מגדל אייפל כדי לקבל את פניו של זלאטן איברהימוביץ'. החלוץ השבדי נרכש ממילאן ומיד הפך לגולת הכותרת של הפרויקט השאפתני בעיר האורות. כל העיניים הופנו אליו, מקפיץ כדור עם החולצה של פריס סן ז'רמן וזוכה לתשואות. מעט מאחוריו ניצב באלמוניות מוחלטת, נמוך וכחוש, ילד איטלקי בן 19. הוא אולי לא הבין את הלחשושים בצרפתית מסביב, אך יכול היה לשער שכולם חוזרים על השאלה שעלתה באותו שבוע בעיתון ל'אקיפ: "מי זה מרקו וראטי?".
לצד איברהימוביץ', נרכשו באותו חלון העברות מאיטליה גם טיאגו סילבה, אסקיאל לאבצי וכאמור וראטי. שלושת הראשונים הגיעו כשחקנים מוכרים, בינלאומיים ועם ניסיון עשיר בסרייה A. וראטי? "החתמה מפוקפקת", טענו ב'פראנס פוטבול'. בסך הכול ילדון מהאקדמיה של פסקארה, שמעולם לא עזב את הבית או שיחק בליגה הבכירה באיטליה. "בניגוד לאלופים האחרים בפ.ס.ז', אני לא ממש מוכר כאן", הודה הקשר הצעיר ביום בו הוצג. הנשיא נאסר אל חלאיפי הגן אז על המהלך והסביר: "אנחנו לא מנסים לגייס את ליאונל מסי. המטרה שלנו היא לצרף את כוכבי המחר של הכדורגל העולמי". 10 חודשים אחרי, וראטי עדיין חושב על הבית, אבל מוגדר כרכש מוצלח שיהיה הפנים של פ.ס.ז' בשנים הבאות. כל עוד קרלו אנצ'לוטי לא ייקח אותו יחד איתו לתחנה הבאה (ריאל מדריד?).
כשהיה בן 16, יצא מרקו וראטי לתקופת מבחנים במילאן. הייתה זו הזדמנות לבצע קפיצת מדרגה מוקדמת בקריירה, אך הגעגועים הביתה הכריעו אותו. "בכיתי כי רציתי להישאר בפסקארה", הסביר לימים בראיון ל'גאזטה דלו ספורט'. אז וראטי לא עבר בדיקה רפואית שלמעשה הכשילה את העסקה, וכך שב למשפחה ולחברים בבית. כמה חודשים מאוחר יותר כבר ערך את הבכורה במדי הקבוצה הבוגרת ובעונתו השנייה, 2009/10, כבר סייע לפסקארה לחזור לסרייה B ואף כבש שער ראשון בקריירה. בגיל 18 הוא כבר היה שחקן הרכב קבוע שאייש את העמדה מאחורי החלוצים, אבל תרם שער בודד ב-28 משחקי ליגה. אז בא זדנק זמאן ושינה לו את הקריירה.
המאמן הצ'כי המוערך הסיט את וראטי לעמדה אחורית יותר, לפני רביעיית ההגנה. בדיוק כפי שעשה קרלו מאצונה עם אנדראה פירלו בברשיה. פליימייקר מעמדת הקשר הנסוג. פירלו עבר את ההסבה אצל מאצונה והשתכלל אצל קרלו אנצ'לוטי במילאן. אותו מאמן שקיבל בזרועות פתוחות את וראטי בפריס כדי להעביר אותו תהליך זהה לזה של אלילו והשחקן אליו הוא מושווה לעתים תכופות. וראטי סיים את התקופה בפסקארה עם עליית ליגה אטרקטיבית במיוחד, בה תרם תשעה בישולים אך לא כבש. פסקארה צירפה אותו לאקדמיה שלה מקבוצת הילדים של מאנופלו תמורת 5,000 יורו, כמה כדורים כדי שיוכל להתאמן וחמישה כרטיסים למשחקי הבית של יובנטוס, הקבוצה אותה המשפחה אוהדת. פ.ס.ז' כבר שילמה 12 מיליון יורו על 'הינשוף ממאנופלו' והציעה חוזה לחמש שנים. יחי ההבדל הקטן.
שאלת ההתאקלמות של וראטי בצרפת העסיקה את המנהל המקצועי לאונרדו ויתר אנשי פ.ס.ז' בחודשים הראשונים. אנצ'לוטי עצמו מיד הימר עליו כשחקן הרכב וקיבל ממנו תצוגות מצוינות במחזורים הראשונים שהותירו גם את הפרשנים בהלם. מחוץ למגרש, הסיפור היה קצת יותר מסובך. וראטי לא הסתדר עם השפה וגם התגעגע מאוד לפסקארה. השחקן הצעיר הטוב באירופה ב-2012, רצה לראות איך חבריו לשעבר מסתגלים לסרייה A ולכן רכש צלחת לווין כדי לצפות בכל המשחקים. השכנים הנרגנים פחות התחברו לרצונות של הדייר האיטלקי החדש ודרשו שיוריד אותה. זה יכול היה להיות הזרז לחזרתו של וראטי לאיטליה, אך הוא בחר בפיתרון אחר. וראטי הוריד את הצלחת... ועבר דירה. גם לאונרדו נרגע.
7, 8, 8, 9, 7. אלה הציונים שהעניק עיתון ל'אקיפ לווראטי בחמשת משחקיו הראשונים במדי פ.ס.ז'. הפתיחה הייתה פשוט פנטסטית מבחינה אישית, אף על פי שהקבוצה גמגמה. הכישרון של הקשר האיטלקי כל כך בלט, שגם בארץ המגף התחילו להתחרט על כך שלא נלחמו מספיק. נשיא פסקארה אישר שהייתה כבר עסקה סגורה עם נאפולי, אבל אז בא סוכנו של וראטי עם הצעה מפ.ס.ז' שאי אפשר היה לסרב לה. גם יובנטוס חזרה להתעניין בעקבות הכניסה החלקה של וראטי לליגה הצרפתית, וסילביו ברלוסקוני טען כי אם תהיה לו אפשרות ינסה להחתימו בעתיד. רק מאמן הנבחרת צ'זארה פראנדלי, שהתריע עוד לפני כן ואף זימן את השחקן הצעיר לסגל המורחב לפני יורו 2012, המשיך לכעוס: "זו בושה שכישרון כמו וראטי עוזב את איטליה. ידענו עד כמה הוא מוכשר ונתנו לו ללכת. זה סקנדל".
וראטי הסתנוור מהדיבורים על חזרה לאיטליה, חווה נסיגה קלה ביכולתו, אבל ידע להתאושש והשתלט מחדש על מקום בהרכב. השילוב שלו עם בלס מטוידי האנרגטי בקישור האחורי עבד נהדר והוא סיפק תרומה מצוינת ליצירת ההגנה הטובה בליגה. שערים עדיין אין לווראטי בליגה הצרפתית, אבל לצד ארבעת הבישולים ב-26 משחקים, הוא קוטע באמצעות חטיפות כדור או תיקולים כחמש התקפות של הקבוצה היריבה במשחק ויוצר 10 מצבי הבקעה. גם החברים למדו להעריך. "מרקו הוא השחקן שהפתיע אותי יותר מכולם", העיד זלאטן. "אמנם שיחקתי באיטליה בעונה שעברה, אבל לא הכרתי אותו בכלל כי הוא היה בליגה השנייה. אני מסכים לכל הדברים החיוביים שאומרים עליו. אני יכול גם להוסיף שהוא טוב יותר מכפי שאתם חושבים".
גם האוהדים התאהבו בקשר הקטנטן שרץ בלי הפסקה, מחלץ כדורים במרכז המגרש ויודע לנתב אותם בדיוק לכתובת הנכונה. עם דיוק של 90 אחוז במסירות, ז'רמי מנז חולק על האיטלקים וטוען שווראטי דומה יותר לאלוף עולם מברצלונה. "לי הוא גורם לחשוב על צ'אבי", אמר הקיצוני שהגיע לפ.ס.ז' אחרי תקופה ברומא. "המסירות הקצרות, הסיבובים במרכז המגרש, הטכניקה. יש דימיון. באיטליה כולם אומרים שהוא פירלו הבא, אבל יש לו איכויות משלו. הוא כל כך רגוע וזה כשהוא רק בן 19, בפ.ס.ז' ועם לחץ של התמודדות על אליפות ומשחקים ברבע גמר ליגת האלופות. רק לפני כמה חודשים הוא עוד היה בליגה השנייה באיטליה. כולם בחדר ההלבשה מתפעלים ממנו".
ועדיין, לצד כל המחמאות, יש כמה אספקטים במשחק של וראטי שטעונים שיפור מיידי. ולא מדובר בהכרח בנושא ההבקעות (שני שערים בלבד בפסקארה, עוד אחד בנבחרת). לפני שבועיים התארחה פריס סן ז'רמן באנסי אצל אוויאן, ששבוע וחצי קודם לכן הדיחה אותה מהגביע. המשחק היה נפיץ מהרגע הראשון והסתיים עם מהומה גדולה, אבל וראטי דאג להפוך אותו לחם עוד יותר עם כרטיס צהוב שני בדקה ה-80 והרחקה ראשונה מאז המעבר לצרפת. המצלמה מיד כוונה לעבר אנצ'לוטי הזועף, שנופף באצבעו ונזף בווראטי. "זו לא הפעם הראשונה", צרח אנצ'לוטי. "כבר אמרתי לך, זה תמיד אותו דבר. אימבציל".
האדום הראשון של וראטי בצרפת הצטרף ל-11 הצהובים שהופכים אותו לשחקן המוענש ביותר בליגה הצרפתית (סמבו יטבארה מבאסטיה ספג 13 צהובים, אך לא הורחק העונה). חוסר המשמעת של וראטי על המגרש בלט גם בפסקארה, שם לצד תשעת הבישולים בעונה שעברה היו לו 13 צהובים ושני כרטיסים אדומים ב-31 משחקים. נתונים מפתיעים ביחס לשחקן קטן מימדים (1.65 מ', 60 ק"ג) שלפני שנתיים עוד שיחק כפליימייקר קדמי, ממש מאחורי החלוצים. בנבחרת הוא ערך כבר שלוש הופעות ואף כבש בתוספת הזמן מול הולנד כדי למנוע הפסד איטלקי במשחק ידידות בפברואר, אך המאמן פראנדלי בכל זאת הצביע על טעויות טקטיות ופזיזות במרכז המגרש. "פראנדלי הוא לא הראשון שמעיר לי לגבי הגלישות", הודה וראטי. "אני חייב לשפר את האספקט הזה במשחק שלי".
האדום מול אוויאן עלה לווראטי בהרחקה משני משחקים, כך שהוא ייעדר גם הערב (22:00, שידור ישיר בערוץ ONE) ממה שעשוי להיות משחק האליפות של פריס סן ז'רמן מול ליון. "אל תעשו ממנו פושע", ביקש סוכנו דונאטו די קאמפלי. "הוא שחקן בן 20 שעושה טעויות. ראיתי אותו אחרי המשחק הזה והוא כעס על עצמו. כולם מדברים על הכרטיס האדום, אבל אסור לשכוח שלפני כן וראטי היה הטוב על המגרש". אז אף אחד לא שכח. וראטי מועמד לתואר השחקן הצעיר של העונה (לצד רמי קאבלה ממונפלייה, לוקא דין מליל ופלוריאן תובאן מבאסטיה), מוזכר כרכש אפשרי של ריאל מדריד אם אנצ'לוטי ימונה למאמן והפך לשחקן הראשון זה עשרות שנים שמשחק בנבחרת איטליה למרות שמעולם לא הופיע בסרייה A.
גם פירלו משוכנע שבעיית המשמעת תיפתר עם הזמן, בעזרת הניסיון שיצבור וראטי ברמות הגבוהות. "צריך לתת לו זמן לגדול, ללמוד וגם לעשות טעויות בנחת", סנגר הגאון של יובנטוס על היורש הפוטנציאלי. "יש לו סגנון דומה לשלי והוא באמת טוב. אני רואה בו את ממשיך דרכי". גם אנצ'לוטי המחנך הסכים: "יחסית לעונת בכורה, הוא שיחק מצוין. איטליה יכולה להיות רגועה לקראת המונדיאל הבא כי יש לה אלטרנטיבה לפירלו. קוראים לו מרקו וראטי". מי יודע, אולי ב-2025, כאשר וראטי יגיע לגילו הנוכחי של פירלו, הוא יהיה אחד השחקנים הטובים והמוערכים בעולם. ואולי זה יקרה עוד לפני כן.
