לוח משחקי ה-NFL שפורסם הלילה (בין חמישי לשישי) הוא שלב נוסף בדרך הארוכה לספטמבר, החודש בו תסתיים דרך הייסורים הנקראת גם 'הפגרה'. בליגה תחרותית שכזו קשה מאוד להחליט מהם המשחקים הבולטים מעל כל השאר, פשוט כי יש כל כך הרבה כאלה. ובכל זאת, כי אי אפשר לחכות וכדי שתוכלו לסמן כבר מעכשיו את תאריכי המפתח, הנה 11 המשחקים שכדאי לראות העונה. השתדלתי לא להכליל ברשימה משחקים מאותו הבית, שכן הם אומנם מרתקים והיריבות בהם מרה, אבל יש לנו אותם כל עונה, פעמיים. חיפשתי את המשחקים שהם לא רק מפגש בין שתי קבוצות טובות, אלא גם מכילים גם סיפור נוסף מסביבם. אתם מוזמנים לבחור את המשחק המועדף עליכם בתגובות למטה.
11. ניו אינגלנד פטריוטס ניו אורלינס סיינטס (שבוע 6):
ביל בליצי'ק נגד שון פייטון, טום בריידי נגד דרו בריס, רוב גרונקובסקי נגד ג'ימי גרהאם, מה עוד אפשר לבקש? שתי ההתקפות הטובות בליגה נפגשות למשחק ראש בראש וכאשר הן גם מחזיקות בהגנות מסירה מהגרועות שיש, צפוי מבול של נקודות בפוקסבורו. במפגש האחרון דרסו הסיינטס את הפטריוטס 17:38, כאשר בריס מוסר לחמישה טאצ'דאונים ומשיג רייטינג מושלם, בעוד בריידי נחטף פעמיים ומסיים את המשחק כשהוא צופה בו מהצד. בריידי יקווה שמהמפגש הקרוב בין שניים מהקוורטרבקים הטובים בליגה הוא זה שייצא עם ידו על העליונה והוא יודע שאם ימשיך למסור לטאצ'דאון כל משחק, זה יהיה המשחק בו הוא יוכל להשתוות לבריס, המחזיק בשיא של 54 משחקים רצופים עם לפחות מסירה אחת לטאצ'דאון.
10. גרין ביי פאקרס פיטסבורג סטילרס (שבוע 16):
שני המועדונים עם קהלי האוהדים האדוקים בליגה ומי שהיו השושלות הגדולות של שנות השישים והשבעים, נפגשים בפעם הראשונה מאז הסופרבול ב- 2011, שהסתיים בניצחונם של האורזים. במשחק הליגה האחרון בין הקבוצות, שנערך בעונת 2009, הן החליפו 35 נקודות ברבע הרביעי והמשחק הוכרע בטאצ'דאון מנצח של בן רות'ליסברגר למייק וואלאס במהלך האחרון. וואלאס עזב בפגרה למיאמי וגם גרין ביי תצטרך להסתדר העונה בלי התופס הבכיר שלה גרג ג'נינגס, שחתם במינסוטה. שתי הקבוצות יקוו להתאושש מעונה די בינונית ב-2012 והמפגש ביניהן, בסוף דצמבר ובקור של למבו פילד, צפוי להיות דווקא חם מאוד.
9. וושינגטון רדסקינס סן פרנסיסקו פורטי ניינרס (שבוע 12):
מאנדיי נייט לתפארת. רוברט גריפין השלישי סחף בעונה שעברה את הרדסקינס לאליפות ה-NFC מזרח לראשונה מאז 1999, תוך שהוא זורק ל- 20 טאצ'דאונים לעומת חמש חטיפות בלבד ורץ ל- 815 יארדים על הקרקע, כולל שבע גיחות לאנדזון, אולם בהפסד הפלייאוף הביתי לסיאטל הוא קרע את רצועות הברך ונכנס לשיקום ארוך. הדיווחים מהבירה מספרים שההחלמה מתקדמת מהר מהמתוכנן וגריפין צפוי להיות כשיר כבר למשחק הפתיחה נגד האיגלס, אך השאלה היא עד כמה תשפיע הפציעה על הקוורטרבק ועל העונה של הרדסקינס כולה. המשחק נגד הניינרס יפגיש את גריפין עם קולין קפרניק, קוורטרבק נוסף שאוהב לרוץ, למשחק בין שניים הנחשבים לעתיד של הליגה.
8. ניו יורק ג'איינטס דנבר ברונקוס (שבוע 2):
זו תהיה בסך הכול הפעם השלישית בהיסטוריה בה פוגשים האחים פייטון ואיליי מאנינג זה את זה, כאשר בשני המפגשים הקודמים הייתה ידו של פייטון על העליונה. לאור גילו של הקוורטרבק של דנבר (37) ומכיוון שלא נראה שאחד מהם מתכוון להחליף קבוצה בקרוב, מדובר כנראה במפגש הליגה האחרון בין השניים ובהזדמנות נדירה לאיליי לרשום ניצחון על אחיו הגדול. שתי הקבוצות יגיעו אחרי משחקים לא קלים בשבוע הפתיחה (הג'איינטס נוסעים לדאלאס, הברונקוס מארחים את האלופה בולטימור) והפסד בהם יגביר את הלחץ לנצח כאן, מתוך ידיעה כי רק שלוש קבוצות בהיסטוריה שפתחו את העונה במאזן 2:0 סיימו אותה כאלופות.
7. סן פרנסיסקו פורטי ניינרס גרין ביי פאקרס (שבוע 1):
עונת 2012 של הפאקרס התחילה בלמבו פילד, עם הפסד ביתי לניינרס והסתיימה 3,500 קילומטרים משם, בהפסד חוץ 45:31 לאותה קבוצה בחצי גמר ה-NFC. למאמן גרין ביי מייק מקארתי יש את כל הפגרה כדי לנסות ולהבין איך עוצרים את התקפת האופשן של הניינרס, ששרפה את הקבוצה שלו עם 579 יארדים, מתוכם 181 של קולין קפרניק על הקרקע, שניהם שיאים למשחק פלייאוף. סן פרנסיסקו מחזיקה באחד הסגלים האיכותיים בליגה ותשאף להמשיך להציג את היכולת הגבוהה שלה מאז מונה ג'ים הארבו למאמן הקבוצה. ב- 2011 הגיעו הניינרס לגמר ה- NFC ובעונה שעברה היו רחוקים חמישה יארדים והחלטת שיפוטית מעוררת מחלוקת אחת מזכייה באליפות. מדובר במבחן ראשון, כבר בשבוע הראשון, לשתי קבוצות ששואפות ללכת עד הסוף.
6. בולטימור רייבנס ניו אינגלנד פטריוטס (שבוע 16):
האלופה עברה בפגרה מתיחת פנים רצינית, כאשר נפרדה משלל שחקני מפתח ובהם אד ריד, אנקואן בולדין, פול קרוגר, ברנרד פולארד וכמובן הסמל ריי לואיס, שפרש לאחר 17 עונות בסגול ושתי טבעות אליפות. מנגד הפכו הרייבנס את ג'ו פלאקו לקוורטרבק העשיר בליגה, כאשר החתימו אותו על חוזה לשש עונות על סך 120 מיליון דולרים. תשובה לשאלה האם הג'נרל מנג'ר אוזי ניוסם שם את הכסף במקום הנכון יהיה אפשר לקבל בין היתר במשחק הזה, בו הפטריוטס יגיעו לבולטימור בשחזור גמר ה-AFC בשתי העונות האחרונות, בו ניצחה כל קבוצה פעם אחת. חמישה משבעת המשחקים האחרונים בין שתי הקבוצות הסתיימו בהפרש של שש נקודות ומטה, כולל זה בעונה שעברה בו ניצחו הרייבנס את הפטריוטס משער שדה שנוי במחלוקת בשנייה האחרונה.
5. דנבר ברונקוס בולטימור רייבנס (שבוע 1):
איזו דרך מושלמת לפתוח את העונה. בניגוד למסורת מהעונות הקודמות, האלופה תפתח את העונה דווקא במשחק חוץ וזאת בגלל משחק הבייסבול של האורליוס המקומיים. בעונה שעברה נפגשו שתי הקבוצות פעמיים: במשחק הראשון סחף מאנינג את הברונקוס לניצחון חוץ ראשון בהיסטוריה של דנבר בבולטימור ואילו במשחק השני הגיע הנקמה, כשהעורבים ניצחו בדנבר באחד ממשחקי הפלייאוף הדרמטיים של השנים האחרונות. מרכיב ניכר בחוזה המיליונים של פלאקו קשור בפצצה ששיגר 31 שניות לסיום אותו משחק, שעברה סנטימטרים מעל ידיו המושטות של ראחים מור והפכה לטאצ'דאון משווה של ג'קובי ג'ונס, בדרך לניצחון בהארכה כפולה. עניין נוסף למשחק יגיע מכיוונו של אלביס דומרוויל, האיש והפקס, שיחזור למייל היי למפגש נגד קבוצתו בשבע השנים האחרונות.
4. סן פרנסיסקו פורטי ניינרס אטלנטה פאלקונס (שבוע 16):
הפאלקונס עדיין כואבים את ההפסד לניינרס בגמר ה-NFC האחרון, בו שמטו בביתם יתרון של 17 נקודות והם יגיעו במאנדיי נייט למפרץ למשחק שתהיה לו ככל הנראה השפעה מכרעת על המיקום בפלייאוף. מאז הגעתו של מאט ריאן לאטלנטה ב-2008, הקבוצה ניצחה הכי הרבה משחקים מבין כל קבוצות ה-NFC, אולם ההצלחות נעצרו בפלייאוף. בעונה שעברה השיג ריאן ניצחון פלייאוף ראשון בקריירה לאחר שלושה הפסדים רצופים ועם החזרה של טוני גונזאלס לעונה נוספת וההחתמות של סטיבן ג'קסון ואוסי יומניורה, שחוברים לסגל עמוק ואיכותי, הפאלקונס אמורים לעשות צעד נוסף קדימה. לא ניתן היה לבקש מפגש טוב יותר למשחק שינעל את שערי קנדלסטיק לפני הריסתו.
3. סן פרנסיסקו פורטי ניינרס סיאטל סיהוקס (שבוע 14):
ההוכחה המושלמת עד כמה ה-NFL היא ליגה תחרותית. שתי הקבוצות, שהיו בתחתית הליגה בעשור האחרון, הפכו למועמדות בכירות להגיע בפברואר לסופרבול בניו יורק. יש הרבה נקודות דמיון בין שתי הקבוצות: לשתיהן מאמנים אמוציונאליים, שלא ממש מחבבים אחד את השני, זכר לקריירת האימון בקולג'ים שלהם, שתי הקבוצות מציגות קוורטרבקים צעירים, המזכירים מאוד האחד את השני בסגנון המשחק, לשתי הקבוצות הגנות ברזל, שנחשבות לטובות בליגה ובמקביל כל אחת מהן צירפה בפגרה תופס מצוין, שאמור לשדרג משמעותית את ההתקפה (הניינרס צירפו את אנקואן בולדין, הסיהוקס את פרסי הרווין). המפגש הזה אמור להיות קרב ראש בראש על ראשות ה-NFC מערב ואולי גם על המקום הראשון בחטיבה כולה.
2. ניו אינגלנד פטריוטס דנבר ברונקוס (שבוע 12):
עם כל הכבוד לשתי הקבוצות הטובות ב-AFC, המפגש בין הפטריוטס והברונקוס הוא קודם כל מפגש בין טום בריידי ופייטון מאנינג. העונה נזכה לראות את ההתמודדות ה-14 בין שני השניים (4:9 לטובת בריידי עד כה), במה שנחשבת בעיני רבים ליריבות הקוורטרבקים הגדולה בהיסטוריה של ה-NFL. מאנינג הוכיח בעונה שעברה שפציעת הצוואר שגרמה לו להחמיץ את עונת 2011, לא פגעה במאומה במשחקו. הוא הציג את אחת העונות הטובות בקריירה שלו וסיים שני במרוץ לתואר ה-MVP, אחרי אדריאן פיטרסון האחד והיחיד. לעומתו, בריידי הוביל את הפטריוטס לזכייה עשירית ב-12 עונות ב-AFC מזרח, בעונה שהסתיימה רק בגמר החטיבה עם הפסד לבולטימור, האלופה שבדרך. הפעם מאנינג לא מגיע לבד, אלא מביא עמו את ווס וולקר, חברו הטוב של בריידי, שעזב את ניו אינגלנד בטונים צורמים לאחר שש עונות בהן הוכיח שהוא אחד מהתופסים הטובים בליגה. אפשר רק לחלום שהמשחק הזה יסתיים במסירה של מאנינג לוולקר ואז השאלה היא רק האם וולקר יתפוס או ישמיט.
1. אינדיאנפוליס קולטס דנבר ברונקוס (שבוע 7):
55 אלף יארדים, 399 טאצ'דאונים, 150 ניצחונות, ארבעה תארי MVP, 11 בחירות לפרובול, שמונה בחירות לאול פרו, שבע אליפויות בית ה-AFC דרום, שתי אליפויות AFC, טבעת אחת. זהו המאזן האדיר של פייטון מאנינג ב-14 עונות בהן היה שחקנה של אינדיאנפוליס קולטס. השחקן שנבחר במקום הראשון בדראפט 1998 הפך את הקולטס ממועדון כושל למדי בשנות השמונים והתשעים לקבוצה הדומיננטית ביותר בליגה בעשור הראשון של שנות האלפיים לצד הפטריוטס, תוך שהוא שובר כל שיא מועדון אפשרי. ב-2012 הקולטס שוב בחרו ראשונים בדראפט ונראה שגם הפעם הם זכו בכל הקופה. אנדרו לאק הציג עונת רוקי יוצאת מהכלל, בה שבר את שיא היארדים במסירה לרוקי וסחף את הקולטס ממאזן 14:2 בעונת 2011, ל-5:11 והופעה בפלייאוף, כאשר שבעה מהניצחונות הגיעו מדרייבים מנצחים אותם הנהיג ברבע האחרון. רגע לפני שבאינדיאנפוליס מכריזים "המלך מת, יחי המלך!", צריך לזכור שהמלך בכלל לא מת ועכשיו הוא חוזר למפגש עם הקבוצה אותה בנה ואותה הוא עדיין מאוד אוהב, קבוצה שאוהדיה לא ישכחו אותו כל ימי חייהם. צפו להרבה חולצות של מאנינג ביציע.
