עד כמה שזה נשמע מוזר, ספורטאים אולימפיים ישראלים שמצליחים במשחקים האולימפיים זוכים להכרה לאומית גדולה יותר מאשר רוב הקולגות שלהם מהעולם המערבי. במדינות גדולות כמו גרמניה ובריטניה הספורטאים זוכים אולי לתנאים טובים יותר, אבל הם יכולים רק לחלום על להפוך לכוכבים בקנה מידה ארצי, כפי שהפכו להיות יעל ארד ואריק זאבי, ואפילו גולשים מופנמים יותר כמו גל פרידמן ושחר צוברי. ככה זה באימפריות ספורט שבהם הכוכבים הגדולים הם הכדורגלנים, שבמקרה הזה שייכים לטופ העולמי.
אבל יש עוד מקום מערבי ועשיר שבו ספורטאים אולימפיים הופכים לכוכבים, וזהו המקום שמארח את המשחקים האולימפיים. אירוח המשחקים יוצר אפקט גדול מאוד כתוצאה מההתעניינות הגדולה של התושבים המקומיים, וזה מה שקרה בהצלחה עצומה בבריטניה בקיץ האחרון. לצד הישגים פנומנליים כמו של מו פראח באתלטיקה ובראדלי וויגינס באופניים, ענף הספורט שעשה היסטוריה עבור הבריטים לצד האתלטיקה הקלה היה התעמלות המכשירים. בפעם הראשונה אחרי 100 שנים נבחרת בריטית זכתה במדליה אולימפית (ארד קבוצתי) ובמקרה הזה הקדימה אימפריות התעמלות כמו ארצות הברית, רוסיה וגרמניה.
בנוסף, חברי הנבחרת הזאת הוסיפו עוד שלוש מדליות אישיות במכשירים הבודדים. אחת מהם הייתה שייכת לילד שהיה אז בן 19 בשם מקס וויטלוק. התחרות הבין-יבשתית הגדולה הראשונה שלו הסתיימה בשתי מדליות אולימפיות (ארד קבוצתי וארד בסוס הסמוכות). כעת, כמה חודשים אחרי, הוא המועמד העיקרי לזכייה בגמר הקרב-רב באליפות אירופה במוסקבה, ביום שישי. בנוסף, וויטלוק יהיה אחד המתחרים העיקריים של אלכס שטילוב בגמר תרגיל הקרקע בשבת, כשהבריטי יתחרה גם בגמר תרגיל סוס הסמוכות, התרגיל החזק שלו.
אחד מענפי הספורט שבהם בריטניה רשמה את ההתקדמות הגדולה ביותר הוא התעמלות המכשירים. ההתקדמות הזאת מרשימה מאוד, מכיוון שמדובר באחד משלושת הענפים האולימפיים המובילים, וגם למדינה גדולה ועשירה כמו בריטניה, היה קשה על הנייר לקרוא תיגר על אימפריות התעמלות כמו סין, יפן, ארצות הברית, רוסיה ואפילו אוקראינה.
הבריטים התעקשו, ואת הניצוצות למה שקרה בסופו של דבר בלונדון התחלנו לראות כבר ארבע שנים לפני, כשלואיס סמית זכה במדליית ארד אולימפית בסוס סמוכות בבייג'ינג. ב-2009 דניאל קיטינגס זכה במדליית הכסף באליפות העולם בקרב-רב, ב-2010 דניאל פרוויס זכה במדליית הארד בתרגיל הקרקע באליפות העולם (הקדים את שטילוב), ובאותה שנה סם אולדהאם הפך לאלוף אולימפי לנוער. המתעמלים האלה, ללא קיטינגס שנפצע אבל עם מקס וויטלוק, הרכיבו את קבוצת החלומות שזכתה באביב 2012 באליפות אירופה במונפלייה, ולאחר מכן באותה מדליית ארד אולימפית היסטורית בלונדון. בזכותם, תקציב העתק ששפכו הבריטים על התעמלות המכשירים רק הלך וגדל בשנה הפוסט אולימפית בלא פחות מ-34 אחוזים.
ביום רביעי האחרון יצאה לדרך אליפות אירופה 2013 במוסקבה, ובתום שלב המוקדמות שקבע את 24 העולים לגמר הקרב-רב ואת 8 העולים לגמר של כל מכשיר בנפרד, בלט במיוחד שמו של מקס וויטלוק. הצעיר בן ה-20 מאזור אסקס השיג את הניקוד הגבוה ביותר במוקדמות הקרב-רב (89.365 נק'), וגם את הניקוד הגבוה ביותר במוקדמות הקרקע (15.466 נק' לעומת 15.233 נק' של שטילוב). בנוסף, הוא עלה לגמר תרגיל סוס הסמוכות שזה המכשיר החזק שלו, עם הניקוד השני בטיבו.
מקס וויטלוק הוא סיפור הצלחה קלאסי. ילד שהיה אלמוני יחסית, עד שיום אחד הפך לפרצוף מוכר בכל רחבי הממלכה המאוחדת. אחרי הכל, גם במדינה מתורבתת כמו בריטניה הקהל הרחב מתעניין בענפים האולימפיים רק אחת לארבע שנים. ואז הגיע הגמר הקבוצתי של תחרות התעמלות המכשירים בלונדון, ובתור אחד מחמשת המתעמלים שעמדו על הפודיום, וויטלוק הפך לכוכב ענק ביום אחד. העובדה שיומיים לאחר מכן הוא עמד פעם נוספת על הפודיום העצימה את ההישג בכמה רמות, כפי שסיפר לאחרונה וויטלוק. "ביום אחד נוספו לחשבון הטוויטר שלי 10,000 עוקבים. התחלתי לקבל המון הצעות נישואין, למען האמת אני ממשיך לקבל".
במקום לחזור לפגרה בת שבוע בעיירה הקטנה המל המפסטיד בה גדל, וויטלוק זכה לראשונה בקריירת ההתעמלות הקצרה שלו לפגרה ארוכה שכללה חופשה חלומית בסנט וינסנט שבקאריביים, אינספור צילומים עם סלבריטיאים בריטים וסשנים של נהיגות מבחן במכוניות מירוץ להנאתו. כדי לזכור מאיפה כל זה הגיע, הוא אפילו קיבל במתנה סוס סמוכות אישי לביתו. אחרי כמעט חודש של בליינות, וויטלוק חזר לאימונים המפרכים ולתכנית חדשה של 6 אימונים בשבוע למשך 36 שבועות לקראת אליפות אירופה. מה שכן, נראה שהוא הצליח לחזור לקרקע מהר מאוד, כי גם מספר חודשים אחרי הוא מתקשה להאמין למה שקרה בקיץ האחרון. "אני עדיין לא מאמין למה שקרה בלונדון, אפילו עכשיו זה נשמע לי די מוזר לדבר על זה. זה היה שוק אדיר, לזכות במדליה ראשונה כקבוצה אחרי 100 שנים, זה היה כל כך לא צפוי. גם בסוס הסמוכות, ביצעתי טעות קשה במוקדמות ועליתי לגמר מהמקום השמיני. ידעתי שאני חייב לתת את כל מה שיש לי בגמר, והשגתי שם את התוצאה הטובה ביותר בחיי".
הגדולה של מקס וויטלוק שבזכותה הוא מסומן כמועמד פוטנציאלי לאלוף אולימפי בריו 2016 היא האופי שלו, והעובדה שדווקא בתחרויות הגדולות והמלחיצות ביותר, הוא יודע להוציא מעצמו את התרגילים הטובים ביותר בביצועים עם דרגות הקושי הגבוהות ביותר. יהיה מעניין לראות אם הוא יצליח לעשות את זה בגמר הקרב-רב ביום שישי. מבחינתו בכל אופן, זה יהיה אפשרי אם רק יגיע לעוד יום מוצלח בעבודה: "כל מה שמעניין אותי הוא לעשות שם 6 תרגילים נקיים. אם אעשה זאת אהיה מאוד שמח, ולא משנה מה תהיה התוצאה".